奇妙なカバンが守ると言ったから

第二章 赤の大陸

彼女が手に入れた物

　ゆっくり夜を過ごした翌朝。

　私は生まれて初めて、馬車の手綱を持った。

　少しの緊張と嬉しい気持ちが、馬車を引く馬にも伝わっているのかもしれない。

　まるで、任せろとでも言っているかのように、馬の背中がたくましく見える。

　アクセルもブレーキもないのだから、手綱を持つのに身長はいらない。

　車と違って馬には知能があるから、指示を出さなければ、道を外れてどこかに落ちるという事はない。

　手綱を持たせてもらったのは、拙いながらも馬の世話が、できるようになったからのようだ。

　村までは一本道で、めったに人が通らないというのも、理由の一つのようである。

　富裕層や仕事で馬を使う家以外は、馬は借りるのが普通だが、誰でも借りられる訳ではない。

　馬を弁償できるだけの、地位や財産の証明が必要なのである。

　馬はおとなしく従順だが、そのように訓練を受けた魔物で、当然だが安価ではないので、世話のできない者は、御者を雇わなければならない。

　私が将来、馬を借りられるようになるとは思えないが、ダニエル様と旅をするには、馬の扱いに慣れる必要がある。

　ルベに御者を頼めない以上、ダニエル様の負担を少しでも軽くするには、私が馬車の扱いを覚えた方が良いと思ったのだ。

「次の休憩までですよ。エブリンも待っているでしょうから、夕方までには村に入りたいですからね」

「はい。そう言えばダニエル様、エブリンの首輪が外れたのなら、生活魔法が使えるのですよね」

「ええ。十二歳までの四年間、首輪がありましたからね。魔力の測定もされていなかったのですよ。調べてみたのですが、平均値程度の魔力がありました。水の魔法が得意そうでしたね。練習次第でしょう」

「水は良いですね。重たいからエブリンが持つのは、大変そうです」

「エブリンは幸い、膝が無事でしたからね。もう少し訓練したら、両手で物を持てるでしょう」

　私は、杖を片手に何でもできるエブリンならば、訓練も頑張れるだろうと思っている。

　それよりも、心ない言葉や視線が減る方が嬉しいと思った。

　二回の休憩を挟み、馬車は日のある内にモンテナ村に到着した。

「ダニエル様、何があったのですか？」

「村の皆には、ベスが闇商人にさらわれて、親切な老人にかくまってもらったと、言ってあるのです」

『間違えてはいないだろう？』

　確かに正直に言ったら、大変な騒ぎになりそうだが、それにしても、村の人全員がいそうな出迎えである。

　馬が止まると、村長が寄ってきた。

「よく、無事で戻られた。皆も待っていたよ」

　村人たちが、次々に無事を喜ぶ言葉を掛けてくれる

。

「皆さん、お忙しいところを、わざわざありがとうございます」

　ダニエル様が村の人たちに礼を言ったのに、当の本人が黙っているのも変だと思い、慌ててダニエル様に続いた。

「ご心配をお掛けしました。この通り、けがもありません。ご心配をいただき、ありがとうございます」

　私はそう言って辺りを見回した。

「エブリン！」

「ベス！」

　隅の方にいるエブリンが、杖を使って歩いてきた。

　まだ、外では杖が必要だと聞いてはいたのだが、それでもスカートの下には、同じ靴を履いた足が二本、確かに見えているのは嬉しい。

「ベス、巻き込んでごめんね」

　抱き合った耳元で、エブリンが泣きそうな声で言った。

「気にしないで。この通り無事なのよ。話は後から、たくさんしましょう」

「そうね。ここではちょっとね」

　二人は肩をすくめて、そっと笑った。

　村の人たちが持ち寄った、肉や卵や野菜の料理が並び、村長の家の食事は賑やかで豪勢だった。

　村長の家は女手が、エブリンしかいないので、こんな時はいつも料理を持って集まるのだと、彼女が教えてくれた。

　私が戻ったお祝いという名目だが、きっとルベやダニエル様へのお礼だろう。

　大人たちは、お酒の時間に入ったので、私とエブリンは食事を終えて、先に席を立つ許可をもらった。

　女の子同士のおしゃべりの経験が少ない二人には、貴重な時間なのである。

　私たちは別れた後からの事を、互いに報告した。

　獣王の話はさすがにできないので、親切なおじいさんの家でお世話になっていたという、ダニエル様の設定は、そのまま使わせてもらった。

「ベスの言う通りだったわ。主神官様に父さんと二人で、全て話したのよ。主神官様は、闇商人の主が捕まったらすぐに、私の首輪を外してくれたわ。父さんが大泣きして、恥ずかしいくらいだった」

　本当はルベが外したのだが、それを言っても、信じてはもらえないだろう。

「なぜよ。それだけ、エブリンが大切で、首輪に心を痛めていたって事でしょう。良いお父さんだわ」

「ええ。私もそう思う」

　私たちは、そこで大笑いになった。

　ちぐはぐな会話ではあるが、思っている事が同じというのは心地よい。

「足はどう？　訓練は大変？」

「ちっとも。でも慣れていないから、長時間訓練をすると痛くなるの。訓練の時間が短いのが残念よ。早く歩けるようになるわ」

　木と革でできている義足は、足に布を幾重にも巻いて調節するようだが、体重を支えられる時間はまだ短いようである。

「慣れるまでの辛抱よ。でも、良かったわ。これで小さい子に、足の事を聞かれずに済むわね。エブリンが嫌な事を思い出さずにすむのね」

「なくなった足は戻らないけれど、諦めていたたくさんの事が、この足でできるのだと思うと、嬉しくて叫びたい気持ちになるわ。ベスのお陰よ」

「え？　ダニエル様でしょう？」

　私は今日までこの村にはいなかったのだから。

　出会った時から、エブリンはつらい過去を背負ってもなお、前向きだった。

　そんな彼女の心から喜ぶ姿を見て、私は少し切なくて嬉しい感動を、初めて経験していた。

「主神官様は、私たちが気軽に話し掛けて、良い方ではないらしいわよ。近所のおばさんが教えてくれたわ。神官様よりずっと偉い方なんだって。でも、私はベスの言葉を先に聞いたから、父さんと主神官様に話をしたの。おばさんたちの話を先に聞いていたら、そばにも行けなくなっていたと思う」

　主神官ってそんなに偉いのだろうか。多分おばさんの偏見だと思う。

「教会は神が一番偉いから、誰に話し掛けてもいいんじゃない？　ダニエル様に話して良かったでしょ？」

　話し掛けられたくないなら、人のそばにはいないと思う。

「ええ。とても親身になって聞いてくれたの。父さんと私の将来も、相談にのってくれたのよ。あの闇商人も首輪も、そして足まで。私たちの諦めていたものが、全て解決したわ。それを教えてくれたのはベスだから、やはり感謝しているわ。ありがとう、ベス」

「どういたしまして？」

　取りあえずそう返事はしたが、どう考えても何もしてはいない。

「そう言えば、井戸の工事は？　テントがなくなっていたよ」

　私は戻った時に、村の人たちがたくさんいるのに、広場が寂しく見えたのである。それがテントだと、ようやく分かったのだ。

「古井戸は主神官様が解毒をして、工事の人たちが奇麗に直したわ。あの井戸は人目に付かないから、女の人たちが体を洗ったりしていたらしいわ。村には共同の井戸がいくつかあるけど、人の目があるでしょ」

「お風呂は？」

「村長の家にはあるけど、共同風呂があるだけよ。入る時間が決まっているの」

　確かに皆が井戸を使っている中で、体は洗いにくいだろう。

　塀に囲われている村は、人目がどこにでもある。

　サイユ村を思い出して、私は納得した。

「今度はちゃんと、目隠しの塀まで作ってくれたから、皆喜んでいるわ」

　また塀なのか……。

　私は塀に偏見があるのかもしれない。

　サイユ村の塀は閉じ込めるためにあったが、モンテナ村の塀は守るためにある。

　双方の村人の塀に対する気持ちは、真逆なのだろうと思った。

　井戸を掘るためにきた人たちは、共同の井戸の手直しをして、帰って行ったようである。

　グイドさんが、エブリンを迎えにきて、私たちの楽しい時間が終わった。

　私はベッドで丸まって寝ているルベをなでた。

　邪魔にならないように、気を使ってくれていたのは、分かっていたのだ。

『服や食べ物の話は、しなかったのだな』

「え？」

『白の学園の女は、男と食い物と服の話が大好きだぞ。その話しかしない』

「多分ね、エブリンも私もそれを楽しむ生活は、してこなかったのよ。だから二人はお互いに話しやすかったのだと思うの」

『まあ、いろいろと背負ってしまったからな。あの娘は、強い意志を持っているから、きっと幸せをつかむだろう』

「つらい思いをしたのだから、誰よりも幸せになって欲しいと思うわ」

　私は久しぶりに、ルベとお風呂に入った。

　ルベはダニエル様とは入浴をしないようで、気持ち良さそうに目を細めて、私に洗われていた。

　おじいさんの家には、香油がなかったので、私は少しごわつく髪を丁寧に洗って、仕上げにダニエル様お手製の香油を使った。

　風呂上がりはいつものように、ルベが髪を乾かしてくれた。

「その魔法は火と風を使うのよね？」

『やめろ！』

「え？」

『一度、外で練習してからだ。特に火はいかん。ベスは頭に魔法を描くと、すぐに発動するからな。多少の火傷ならばダニエルが何とかするだろうが、髪はどうにもならぬ』

　過去の失敗があるから何も言えないが、ルベは少々失礼だと思う。

　だが、そろそろ基本の生活魔法を応用して、色々と試してみたいと考えたのは、首輪で魔法が使えなくなったせいだと思う。

　私は魔法から離れて初めて、魔法を身近に感じたのである。

　戦争経験もない、女子高生の前世の記憶で、役に立つものは少ない。

　そもそも、気楽に使っていた電化製品の、仕組みすら知らないのだ。

　スイッチを入れた後の結果が分かっていれば、ドライヤーのように魔法で再現できる物は、ありそうな気がする。基本の魔法を覚えて良かった。

　基本は大切だが、応用のない基本は、基本である必要がないと思うのだ。

『ベス、何か良からぬ事を考えてはいないか？』

「いいえ。全然。全く！」

『否定も重ねれば、肯定になる』

　なるほど、次回からは気をつけよう。

「ルベ、明日のために寝よう！　お休み」

　肌触りの良いルベを抱きしめて、私は眠る事にした。

「ダニエル様。二日酔いにならないと良いけど……」

『あれは、飲みながら抜いているから、大丈夫だ』

「お酒って、酔うために飲む物じゃないの？」

『大人は大変らしい』

　ルベが言うな！　一番年上のくせに……。

　腕の中で、嬉しそうに目を細めているルベを見て、私は心が温かくなるのを感じて、目を閉じた。