奇妙なカバンが守ると言ったから

第一章 青の大陸

気の弱い焼き栗屋

　一月は町中の挨拶が「おめでとう」になる。

　世界中の人が無事に一つ、年齢を重ねるのである。

　教会は工事中で礼拝堂は小さいが、それでも人々は教会に行って、新しい年を始める。

　教会は、応援の神官が派遣されて来ていたので、ダニエル様は早々に私を連れて逃げ出した。

「捕まったら、帰れなくなりますからね。サントには口止めをしておきました」

「どうして？」

「押し掛けられたら迷惑でしょう、私が」

　私は笑顔のダニエル様を見て笑った。

　私は正式に十歳になった。

　今年は少し、自分の家事の分担を増やそうと決心した。

　十歳は魔力測定があり、隣の家のルイスも測定を楽しみにしていた。

「ダニエル様。私の魔力測定は学校でするのでしょうか？」

「ベスは白の民で、十二歳までの教育と、魔力測定は終了済みの証明書が、本部から届いています。測定をしたいですか？」

　学校はもういいが、魔力は少し気になる。

「自分の魔力量は知っているのが普通でしょ？」

「大騒ぎになりますから、我慢してくださいね。城や本部にある測定器じゃないと、ベスの場合は壊れてしまいます」

　ダニエル様は少し困った顔で言った。

　そんなにあるのなら、測定するのは諦めようと思った。

「騒がれるのは嫌です。でも知らないと困りませんか？」

「五段階くらいの測定です。それ以上の子は城で検査を受けて、登録されるだけです。十五歳で学園に入る時に、もう一度調べられますが、学園に行かない子供は魔法を職業に使わない子たちなので、必要ありません。そもそも魔力量を尋ねる人はいないでしょうね。失礼な事なので、聞かれても答えなくて良いですよ」

　血圧を聞くより、デリケートな問題だと理解したが、いいのだろうか。

　数日後、私は冒険者ギルドにやってきた。

　冒険者への登録のためではない。登録は十五歳からである。

　大きな町のギルドには、治療室があり、そこには治療師がいる。

　治療師の資格は学園で学び、試験に合格すれば得られるが、光の魔法を使える者は少ない。

　ギルドの治療室は毒やまひなどの体の異常は薬で治療する。

　単純な骨折は骨を所定の位置に戻して、木や布で固定する。

　それ以上は教会に任せるのである。

　無料な事もあり、世話になるギルド員も多いようである。

　ギルドは朝と夕暮れ時が忙しいようだが、今は昼過ぎで、それ程混んではいない。お使いで幾度か来ているが、十歳の子供に絡む犯罪者はいない。

　ギルドに来たら、必ずカウンターに声を掛けるように言われている。

　ちなみに、若い受付嬢はいない。元冒険者のおじさんとおばさんが、武器を横に置いて応対をしている。

「治療院から、頼まれた薬をお届けにあがりました」

「おう、ベス。ちょっと待て」

　そうカウンターの奥から声がして、いつもの熊男が姿を現した。

「こんにちはギルド長」

　この毛深くて見上げる程大きな人は、とても優しい目をしている。

　このギルドで一番偉い、ギルド長なのである。

「来たらやろうと思って、取って置いたんだ。王都からの土産でもらった菓子なんだが、俺は甘いのは苦手でな」

　渡されたのは、紙の箱。紙の箱に入っている物は、高級品である。

「ありがとうございます」

「ああ。二階の治療室に行ってやれ。待っているぞ」

　ギルド長は優しく笑って言った。

「はい」

　二階の治療室は、待合室と診察室がある。

「こんにちは」

　私は戸を開けて声を掛けてから、待合室のベンチに腰掛けた。

　お菓子はルベのバッグに入れて、中から薬のつぼを二つ出した。

　診察室には患者がきているようで、少し待つ事になりそうである。

「ベスか？」

　いつもの治療師の声だった。

「はい。治療が終わるまで、こちらで待っています」

「いや、入ってくれ」

　はい？　いやいや、治療中なのでは？

「失礼します」

　そう言いながら、私は診察室に顔だけを先に入れた。

「ベス、悪いがそこのコップに、毒消しをスプーンに半分入れて混ぜてくれ」

　急を要する事なのだろうと、私は机の上のコップを見た。中には薄茶色の液体が入っていたが、スプーンが見当たらない。

「スプーンはどこですか？」

「ティーカップの横だ。そのままでいいぞ、熱湯消毒はしてある」

　嘘をつけ！　お茶が残っていますが？

　匙(さじ)ではなくスプーンと言われた意味は分かった。

　とりあえず、それで持って来た毒消しを半分すくったが、治療師は甘党のようで、薬がスプーンの裏にまで付いていた。

　カップに入れた薬を、そのスプーンで混ぜて気が付いた。

　中から酒の匂いがするのである。

　患者をダニエル様のところに連れて行きたい気持ちになった。

「おう、ありがとう。ついでにこいつの腕を、押さえておいてくれ」

　十歳の子供に、何を言っているのだとは思ったが、言われた通りにするしかない。

　押さえている私も、押さえられている三十歳位の冒険者も、微妙な表情なのは仕方がないと思う。

　治療師は、カップの中にある毒消し入りの酒を、ためらわずに口に運んだ。

『ルベ、あれ飲んで平気なの？！』

『死にはしない。だが、うまくはない』

　私はその後、言葉を失い。まばたきも忘れた。

　治療師はその口から、霧吹きのようにその液体を、患者の傷口に吹き掛けたのである。

「くうっ……。いてえ！」

　患者の腕に力は入ったが、私を振り払う事はしなかった。

　そりゃあ、痛いだろう。肘から手首までの前腕部が、十五センチほど裂けているのだから。

「これで、毒の心配もないし、適度にしびれただろう？　縫ってやる」

　どんな罰ゲームですかね。

「いや、これで十分だ」

　治療院に行くことを勧めたい。

「剣を握る度に傷口が開いて、涼しいだろうが、治りは三倍遅くなるぞ？　おまけに菌が入って化膿したら、その腕は一生使えないな」

　脅していますが……。菌とか化膿とかあんたが言うな。

「分かった、縫ってくれ」

　嘘でしょ？　麻酔なしでその長さ？

　見ていられないので、私は逃げる事に決めた。

「薬は置いて行きますね」

「おう、助かったぜ。こいつは子供が好きだからな」

　診察室を出て、大きなため息をついた。

『野蛮な治療師だったね』

『ギルドの治療師は、腕が良い者が多いと聞いている。あのくらいでなければ、務まらないのだろう』

『そうかもね。でも私はダニエル様の治療の方がいいな』

　私はギルドを出て、小さな屋台を見ながら帰る事にした。

　ギルドは町の門の近くにある。

　門から広場までの道には、食べ物の屋台が並んでいる。

　ギルドの行き帰りの冒険者や、広場で休む人たちが立ち寄るのだ。

　道行く人を呼び止めるために、どの店も活気がある。昼下がりは冒険者より、買い物客が狙いのようだ。子供を連れた主婦が多い。

　私はそこで一軒の屋台が目に付いた。

　どうやら、焼き栗を売っているようなのだが、その店主はただ座っているだけなのである。

　五歳位だろうか、小さな女の子が話しかけているが、その男は、優しい顔で子供の頭をなでているだけで、返事をしているようすはない。

　気になって近づいて、様子が少し分かった。

「父ちゃん、お客がこないね」

「父ちゃん、母ちゃんがいないと売れないね」

「母ちゃん、元気になる？」

　そこまで聞いて、私はその子のそばに行った。

「ねえ。お母さんは病気なの？」

「違うよ。おなかの赤ちゃんが甘えて、動けないんだもん。スープも飲めないんだよ。私の時もそうだったんだって」

　病気でなくて良かったと思った。あまりにも暗い雰囲気だったので、てっきり重病なのかと心配をしてしまったのだ。

「こらこら、すみませんね。ご心配かけて。この店は妻が売っているのですが、私は栗を焼くしかできないので」

　店主である父親が小さな声で、そう言った。

「焼いた栗は売らないのですか？」

「いえ、買ってくれる人がいたら、売りますよ」

　どんな殿様屋台なのだろう。

「父ちゃんは、大きい声が出ないんだよ。顔がすぐ赤くなっちゃうの」

　屋台には向いていない気がする。

「一つどうぞ」

　売れない店の売り物をいただく程、気が引ける事はないが、皮をむいてくれたので、素直に口に入れた。

　それは甘い栗だった。

　甘皮がきれいにむける甘い栗は、懐かしい味がした。

「奥さんはいつから働けるの？」

「あと、ひと月程だと思う。春には栗もなくなる。その頃は畑仕事が始まるからね。休ませてやれる。秋にはまた、大切に育てた栗が実をつける」

「そうなんだ。ひと月位。おじさん頑張ってよね」

　私はおじさんの座っていた木箱を、焼き栗を焼いている大鍋の横に持って行って、その上に立った。

「いらっしゃい、いらっしゃい。甘くておいしい焼き栗はいかがですかぁ。ここの栗は幸せ栗だよ」

「あ、おじいちゃん！　幸せ栗を持って行ってよ。ポケットの中に入れると温かいよ。おうちに帰るまで口も温かいよ」

「おかあさん。幸せ栗はどう？　明日のパンに入れて焼いてよ。私の大好物だけどね。嫌い？　好きだと思ったよ。ありがとう」

「お兄さん、幸せ栗を持っていってよ。彼女は花も好きだけど、栗も好きだよ。本当だよ。待っても、待たされても幸せ栗があればうまくいくって！」

「お姉ちゃん。幸せ栗って何？」

　店の女の子が聞いた。

「お父さんと、お母さんが、大切に育てている木からとれた栗でしょ？　それをお父さんが大事に焼いたんだよ。幸せな栗でしょ？　その栗を食べた人は、おいしくて幸せな気持ちになるのよ」

　店主が困った顔で私を見た。

「おじさん、私は治療院の手伝いがあるから、毎日はここに来られないの。明日はその焼き栗と書いてある木の板に、幸せ栗と書いておいてね。焼き栗は見れば分かるわ。幸せ栗の意味を聞かれたら "皆さんの幸せを祈って焼いています" と答えるの。一言なら言えるでしょ？　奥さんと子供のためよ。それで売れたら、奥さんも安心でしょ？　売れる保証はないけど、今よりは良いはずよ」

　私が子供である事も手伝って、栗は驚く程売れた。

　寒い季節に売れない訳がない。

「威勢の良い子がいると思ったら、ベスじゃないか。どうしたのさ」

　治療院にくる患者さんも、こうして何人もが声を掛けてくれた。

「ここの奥さんがつわりらしいの。ご主人は気が弱くてね。ちょっとお節介。木から育てている、おいしい栗なのよ。ひいきにしてあげて」

　ここは主婦の情報網を利用させてもらおう。

「木からかい？　そりゃおいしそうだね。もらっていくよ。皆にも教えてやるよ。幸せ栗とはいいね。子宝にも恵まれそうじゃないか」

「うん。よろしくお願いします」

　すっかり日が暮れた……。

「ありがとうございます。お陰で全部売れました。明日は看板を書き換えてきます。これだけは、売らずにおきました。食べてください。売り上げの半分ですが」

　そう言って栗とお金を渡そうとする店主に、私は首をかしげた。材料費も手間賃も考えていないのか、それとも完売が嬉しいのだろうか。

「お金は要りません。楽しかったですから。栗だけで十分です。ありがとうございます」

　私はそう言って、その親子と別れた。

「ベス。お使いの帰りに、寄り道はいけませんね」

「ダニエル様！　ごめんなさい」

「今回は良いですよ。事情は患者に聞きました。私も楽しく見学をさせてもらいましたよ。幸せ栗、一つください。心も体も温かくなるのでしょう？」

「はい」

　ダニエル様とルベと一緒に食べた栗は、本当に幸せな味がした。

　ちなみに、紙の箱に入っていたお菓子は、おいしくて幸せな気分になった。