3/4

3話

　あれから一ヶ月が経った。

　私たちは順調に学生生活を送っていた。

　特にレノ王子とは友人としてとても仲良くさせてもらっていた。

　最近は待ち合わせをして一緒に登校するようになった。

　レノ王子は安全上の観点から寮暮らしではなく、王都に家を作って生活しているらしい。

　それも私の家のすぐ近くだ。

　最初にそれを知った時はかなり驚いた。

　ともかく、こうしたこともあって、毎朝一緒に登校することが出来るのだった。

　レノ王子とは毎日一緒にいるが気が合うので、全く嫌なことが無い。

　相性が良いと言うが、これがそういうことなのだろう。

　噂好きの生徒たちが私たちのことを「お似合いのカップル」だと言っているが、私は満更でもない気分だった。

　こうして私たちは学園生活を楽しく送っていた。

　ただ、一つ悩みごとがあった。

　マーク王子がずっと私の後をついて来るのだ。

　いつどこにでも、私の後方でずっと私のことを監視してくる。

　特に何かしてくることもないが、気持ちは悪い。

　私は屋敷の外に出る。

　そこにはすでにレノ王子が立っていた。

　別にそこで待たなくていい、と何回も言っているのだが、「女性を迎えに上がるのは私の国ではマナーだ」と言って聞かないので、今では何も言っていない。

　私はレノ王子に向かって挨拶をした。

「おはようございます」

「おはよう、シャーロット。今日も綺麗だ」

「あ、ありがとうございます……」

　レノ王子は息をするように私を褒めてきた。

　これもレノ王子からすれば「女性を褒めるのはマナー」だそうで毎日褒めてくれる。

　しかし一ヶ月経った今でも私はまだ慣れず、照れてしまうのだった。

　そして他愛の無い話をしながら私たちは学園へと向かう。

　そして学園に着くと生徒たちが小さく騒ぎ始める。

「来たわ！」

「ああ、レノ王子、今日も素敵……！」

「シャーロット様もとてもお綺麗だわ……！」

「お似合いの二人ね……」

　そんな声がそこら中から聞こえてくる。

「て、照れますね……」

「あはは、これは困った……」

　私達は二人で見つめ合ってはにかみ合う。

　その時、その空気を遮るように声が響いた。

「おい！」

　声の方向を振り向く。

　私が振り返ったその先。

　そこには怒りを滲ませたマーク王子が私を睨んで立っているのだった。

＊＊＊

「えっと、マーク王子、何でしょうか……」

「お前、どういうつもりだ」

　マーク王子は怒りを滲ませながら私に詰め寄る。

「どういうつもり……ですか？」

　私はマーク王子の質問の意図が分からなかった。

　なので首を捻って不思議そうにしていると、マーク王子は一層怒っていた。

「何故俺の元に帰ってこないんだ！」

「……ええと？」

「お前の怒りが相当深いことは分かった。今までそれを理解していなかった俺の非も認めよう。だから、もう帰ってこい、な？」

　どうしよう。

　マーク王子が何を言っているのか、本当に分からない。

　別にマーク王子に怒っていないし、そもそも帰ってくるって何のことだ？

「あの、マーク王子、本当に何を仰ってるか分からないんですけど……」

　レノ王子も横から応援に入ってくれた。

「マーク王子、彼女は自分の意志で私と親しくしてくれています。そのような発言はやめていただきたい」

「お前には聞いてない！」

　レノ王子が言葉を発した瞬間、マーク王子が激昂する。

「シャーロット、今なら許してやる！　俺の元に帰ってこい！」

　マーク王子のその横暴な口ぶりに、私はだんだんと腹が立ってきた。

　そして、マーク王子のことを突っぱねた。

「嫌です！　そもそもあなたが婚約破棄したんですよね！　今さら戻るわけありません！」

「な……」

　マーク王子は唖然とした表情になる。

　そして私を怒りが篭った目で睨みつけた。

「そうか、俺がここまで言っているのに、お前はそれを突っぱねるんだな……」

　マーク王子が拳を握りしめる。

　様子が尋常ではない。

　次の瞬間、私に向かって飛びかかってきた。

　隣にいたレノ王子がそれを体を使って阻む。

　マーク王子がレノ王子の顔を殴り飛ばした。

　周囲の生徒から悲鳴があがった。

「い、今レノ王子を殴ったわ！」

「どうすればいいの！」

　マーク王子は怒鳴る。

「ふざけるな！　お前ら俺のことを馬鹿にしてやがって！」

　マーク王子がもう一度レノ王子を殴ろうとする。

　しかし今度はレノ王子はそれを受け止めた。

「これで正当防衛ですね」

「なっ……！」

　そう言ったレノ王子はみるみるうちにマーク王子を取り押さえてしまった。

「離せっ……！」

「そうはいきませんね。私を殴ったあなたを今離したら、シャーロットにも同じことをするかもしれない」

「そいつは俺のことをコケにしたんだ！　許さないぞ！」

　レノ王子は周囲の生徒に呼びかける。

「誰か！　教師の方を呼んできて下さい！」

　生徒たちは慌てて教師を呼びに行った。

　そしてすぐに教師が連れて来られる。

　教師は取り押さえられているマーク王子を見て困惑している。

「今、マーク王子がシャーロット嬢に殴りかかろうとし、それを阻止しました。その際私も危害を加えられています。それはここにいる生徒全員が見ていました」

「ほ、本当ですか？」

　教師は辺りを見渡す。

　生徒たちは首を縦に振った。

　教師はレノ王子の言い分は真実だと認めたようだ。

「わ、分かりました」

　その後暴れているマーク王子は複数人に取り押さえられながら連れて行かれた。

「シャーロット、大丈夫だった？」

　レノ王子が心配そうに私に問う。

「それはこちらの台詞です！　なぜあんな危ないことをしたのですか！」

「いや、あのままではシャーロットが危なかったからさ」

「それでも、代わりに殴られるなんて危ないです！　血が出てるじゃないですか……！」

「シャーロットを守れた名誉の負傷さ」

　レノ王子は口の中を切っているのか、口から血を垂らした。

　私はそれを慌ててハンカチで拭う。

「ありがとう」

　レノ王子はにっこりと笑う。

　私は顔が赤くなった。

　そうしてやり取りをしていると、さっきの教師が小走りでやって来た。

「レノ王子、シャーロット様。少しお時間よろしいでしょうか。ついてきて頂きたいのです」

「どうかしましたか？」

「はい、マーク王子なのですが、レノ王子を出せ！　と一点張りで……」

「そうですか、わかりました。ですがシャーロットを連れて行くのは──」

　レノ王子は私がついていくのを断ろうとした。

　さっきみたいにマーク王子が暴力を働こうとすると危ないと思ったのだろう。

　しかし、私はレノ王子の言葉に割り込む。

「いえ、構いません。私もついていきます」

「シャーロット……」

「レノ様、すみません。しかし、ここでしっかりと話しておきたいのです。私は婚約を戻したりしないと」

「……分かった。けど、危ないから出来るだけ私の側にいて欲しい」

「分かりました」

　私はこくりと頷く。

　そうして私達はマーク王子の元へと案内された。

　マーク王子は学園のある一室で事情聴取を受けていた。

　しかし私達が来るまでは何も喋らない、との一点張りで教師たちの手を焼かせていたようだ。

「……失礼します」

　私達は扉を開けて中に入る。

　椅子に座って教師たちから事情を聞かれていたマーク王子は、入ってきた私達をぎらりと睨みつけた。

「私達をお呼びのようですが、何でしょう？」

「……」

「何か言ってください」

　レノ王子がそう言うとマーク王子は語りだした。

　荒唐無稽な作り話を。

「俺には分かった。……シャーロット、お前はそいつに脅されているんだろう？」

「はっ？」

「少し冷静に考えてみて分かったよ。普通、この俺を見捨ててそいつなんかのところにいかないよな。ということは、シャーロット、お前は脅されていたんだ。今まで気づかずすまなかった」

「え、いや、あの……」

　私達たちは何を言っているんだと呆れた。

　そんな訳あるはずがないだろう。

　マーク王子はレノ王子を睨みつける。

「おい！　これは国際問題だぞ！　我が国の貴族を脅すなんて！」

　いや、何を言っているんだ。

　そもそもマーク王子がレノ王子を殴った時点で国際問題になっているが。

　レノ王子は額に手を当て、呆れ気味にため息をついている。

「いや、もうすでに国際問題ですが……。何を言っているんですか？」

「黙れ！　俺はもう騙されない！」

「いえ、ですから私はシャーロットを脅してなどいません」

「ならばその証拠はあるのか！」

　脅していない証明は出来ない。

　なぜなら、私達が一緒にいる理由はごく個人的な感情によるものだからだ。

　感情を証明する手段はない。

「無いだろう！　ならば決闘だ！」

　そして、マーク王子はまたとんでもないことを言い始めた。