風の終わり

一部

路地裏の不良少女

　トーマが街に来てから、二ヶ月が経とうとしていた。突風同盟での寮暮らしにもすっかり慣れた彼は、食堂での手伝いに精を出し、また、班員に付き合って依頼を受けながら、穏やかな日々を過ごしていた。

　慣れれば、時が経つのを早く感じる。村でののんびりとした生活では考えられない喧騒や、慌しさに追われていたのも、今では懐かしく思えた。自分は街で生きていられる。少しばかりの自信がトーマと言う少年を成長させていた。

　突風同盟の中庭には掲示板があり、その前には依頼を受けようとする者たちが人だかりを作っていた。人垣の間を掻き分け、ぴょんぴょんと飛び跳ねているのはトーマである。彼は竜人族の男に肩を押されて、尻餅をつきそうになっていた。

　諦めて、トーマは身を低くしながら人波を抜け出す。

「何をやっているのだ、農民」

　トーマを迎えたのは、呆れ果てた様子のレオだ。彼は腕を組み、依頼内容の書かれた紙に我先にと群がる人々に目を遣る。

「きょ、今日は何だか人が多くて」

「見れば分かる。くっ、これでは良いものはすぐに奪われてしまうではないか。貴様、この俺にまた荷物運びをさせるつもりなのか。アレは駄目だ。アレは俺のやる仕事ではない」

「そ、それじゃあ、君が行きなよ」

　その場に座り込み、トーマは息を整えようとした。が、レオはすぐさま彼を立ち上がらせる。

「何でも良いから持ってくるのだ！　それまでは休む事を禁じる！」

「勘弁してよ……あれ？　あそこにいるの、プリカさんじゃないかな？」

「む、俺には見えんぞ。どこだ？」

　トーマはプリカのいる方を指差したが、レオには彼女の姿が見えない。

「あ、ほら、出てきた」

「目ざとい奴だな」

　ラフな格好をしたプリカは、依頼の紙に手を伸ばそうとする男女から逃れるようにして現れる。彼女は小さく舌打ちして、人ごみを強くねめつけていた。トーマは少し躊躇したが、プリカの名前を呼ぶ。彼女は顔だけを彼の方に向けると、薄い笑みを浮かべた。

「……依頼を受けに来たのか？」

「そうなんですけど、今日は人が多くって」

「ああ、昨日くらいからだったかな、新しい依頼が入ってきてるからね。皆、楽に稼げるものを探しているのさ」

　レオの耳がぴくりと動く。彼は、楽に、と言う言葉に反応したのだ。

「ふん、くだらん。バーンハイトが進むは茨の道よ。楽をして稼ごうなどと、万死に値する」

「……トーマ、私が何か取ってきてあげようか？」

「え、そんな、悪いですよ。人が少なくなったら自分で行きますから」

「遠慮するな。どんなものが良い？」

　無視されて、レオは怒りを露わにする。地面を強く踏みつけ、指を差して喚く。

「……おい、私はお前が嫌いだ。可愛げのない新人は、私にとって必要ない」

「貴様に必要とされなくても構わん。行くぞ農民」

「ど、どこに？」

「知るものか！」

「……気にするな。何なら、私と一緒の依頼を受けるか？　ギナ遺跡でカントリーワームを捕獲するだけの簡単な仕事だ」

　トーマはレオとプリカを交互に見る。頭を抱えたくなって、ついでに言えばここから逃げ出したくなった。

　結局、トーマは逃げ出してしまった。どうして、レオとプリカは仲が悪いのだろう。仲違いをしている訳ではなさそうで、仲直りをさせるほどこじれてもいない。相性が悪いのだと、トーマの思考はどうしようもないところへと落ち着いた。

　トーマは一人で、宿屋の店主に頼まれた遣いをこなし、突風同盟の寮に戻ろうとしていた。

　ふと、トーマは足を止める。賑わう石畳の表通りから視線をずらせば、薄暗い裏路地が目に付いた。酒場と宿屋の間、小さな男の子が壁に背を預けて座り込んでいる。……突風同盟のようなギルドに属せば、衣食住は保障される。だが、小さなギルドに属する者、そこを追い出された者や、最初からプレイヤーを選ばない者、選べない者の中には、路上での生活を強いられる者もいた。

　街は自由だ。縛られる事もなく、律される事も滅多にない。全ての責任の所在は、自身にある。結果の全ては自身に帰結する。助けられる事がないなら、助ける事もない。当たり前の中に埋没しつつある意識を、トーマは無理矢理に覚醒させた。そうして、どうする事も出来ないのだと気付く。ここで男の子にパンを与えたとしても、明日もパンを持ってこられるかどうかは分からないのだ。

「おい、店ん前でぼっと立ってんじゃねえぞ」

「あ、す、すみません」

　酒場に入ろうとする大柄な男に肩を押されて、トーマは歩き始める。男の子の姿は、頭から離れてくれなかった。もしも突風同盟に入っていなければ、自分も、ああなっていたのだろうか。

「ただいま」部屋には誰もいなかった。トーマは息を吐き出し、ベッドの上で横になる。まだ夕食にも早い時間なので、少しだけ眠ろうと考えたのだ。

　瞼を閉じれば、やはり、路地裏に座り込む男の子が浮かんでくる。忘れようとしても駄目だった。こんなに思い悩むなら、声を掛けていれば良かったんだと、トーマは自分を責める。どうせなら、誰かが戻ってきて欲しかった。話さえしていれば、その時だけは嫌な事を忘れられる。彼は扉に視線を向けて、瞼を擦った。

　体を揺さぶられる感覚で、トーマは目を覚ました。

「…………起きたか」

「あ、れ？　ウェッジ、どうしたの？」

　いつの間にか眠っていたらしい。陽はとうに落ち、室内は寝る前よりも暗くなっていた。

　ウェッジはトーマから離れて、腕を組む。彼は困ったような表情を浮かべていた。

「あ、晩ご飯、食べた？」

「……いや、まだだ。それよりもジュリが戻らない」

「ジュリが？」

　団体行動が不得手なガラン班の中でも、ジュリは一人で行動するのを好んでいる。彼女が部屋に帰ってこない日も今までにあった事を思い出して、トーマは首を捻った。

「いつもの事じゃないか」

「…………忘れたのか。明日は班長と共に塔へ向かうんだ」

「あ、そ、そうか。そうだよ。……でも、今ってそんなに遅い時間なの？」

「既に日を跨ごうとしている」

　トーマの意識が急速に覚醒していく。彼はベッドから跳ね起きて、窓に目を向けた。

「……ジュリは自分勝手だが、班で動く時にはちゃんとしていた筈だ。まあ、文句こそ、言うがな」

「そう言えば、レオは？」

　部屋には自分とウェッジしかいない。まさか、レオまでどこかへ行ってしまったのだろうかと、トーマの心は不安の色に染まっていく。

「いや、班長やレイネさんたちと街へ出ている。俺たちは留守番だ」

「あ、その……」

「気にする事はない。入れ違いになる可能性もあるからな」

　ウェッジは自分のベッドに戻るも、腕を組んだままだった。

「…………正直、俺はそこまで心配していない」

「ジュリを？」

「あいつは街の出、だからな。ガラン班の中でなら、一番世渡りに長けている。ふ、まさか、街で迷う事もないだろう」

　ならば、何故彼女は戻らない。トーマの心は千々に乱れる。

「ここが嫌になっちゃったのかなあ」

「…………いや、荷物はそのままだ。戻るつもりはあるのだろう」

「あ、そっか。って、なんだ。ウェッジだって心配してるんじゃないか」

　トーマがそう言うと、ウェッジは頭をかき、低く唸った。

「仲間だからな」

　ウェッジだけでなく、トーマも照れ臭くなってくる。けれど、悪くはない気分だった。

　何も起こっていないと、そう信じたい。ジュリならば、自分のようなへまはしない筈だと、トーマは必死に言い聞かせる。

「僕も、探しに行くよ」

「…………そうか。気をつけろ、夜の街はごろつきも多い。絡まれるなよ」

「う、うん」

　しかし、ここでじっとしているのは耐えられなかった。トーマはウェッジに留守を頼み、部屋を飛び出した。

　中庭に出ると、レイネがベンチに座っているのが見えた。彼女は近寄ってくるトーマに気付くと、柔和な笑みを浮かべて小さく手を振る。

「お目覚めになられたのですね」

「ごめんなさい、僕だけ寝ちゃってて」

「いいえ、お疲れだったのでしょう。……申し訳ございません。ジュリさんはまだ……」

　レイネは申し訳なさそうに目を伏せた。

「街を探してはみたのですが、何分、地理には明るくないものでして」

「謝らないでください。たぶん、ジュリは」

　街で生まれ育ったジュリは多くの裏道を知っている。彼女が本気で姿をくらますつもりなら、自分たちには見つけられないと、トーマは分かっていた。だが、ジュリにそのつもりがないという事を彼は信じている。

「僕も今から探しに行きます。レイネさんは休んでてください」

「では、お言葉に甘えさせていただきます。坊ちゃまとガランさんも街にいるはずですから、何かあれば、その、坊ちゃまをよろしくお願いします」

　頷き、トーマは街へと飛び出した。

　陽はとうに落ち、街には夜の帳が下りている。だが、そこかしこに点在する酒場からは明かりと喧騒が漏れ出していた。トーマは表通りをひた走っていたが、ジュリを探すのなら裏道に足を向ける必要があると思い直す。

　裏道には、一切の明かりがない。舗装こそされているが、ゴミが散らばり、道を進めば悪臭が漂っている始末だった。鼻をつまんでいたトーマだが、奥へと入り込むにつれ、嗅覚が麻痺しかかっているのに気づき、やがて諦める。

「……子供が」

　ぼそりと呟くと、道の端に寝転んでいた少女が体を起こした。彼女の目は闇の中で爛々と輝き、トーマを値踏みしているようでもある。彼は気おされまいと、腹に力を込めて歩き続けた。まるで別世界に迷い込んだ気分になっていた。同じ街の中であっても、差はある。今の今まで訪れなかった街の部位を垣間見て、トーマの気は鬱々とし始めた。あてはない。しかし、この夜の中にジュリがいると考えて、彼は歩き続ける。

　小一時間は裏道を進んでいただろうか、トーマは、音を聞きつけた。酒場からの喧騒ではない。問い詰めるような、鋭い声が聞こえたのである。そこにジュリがいるとは限らない。しかし、トーマの足は声の聞こえた方へ自然と伸びていた。

　そして、トーマは息を殺す。角を曲がった行き止まりに、何かがいた。暗がりの中、三人分の人影が見えたのである。二人の女が、何者かの胸倉を掴み、罵声を浴びせていた。

「やれよ」と、そう言ったのは間違いなく、トーマの探し人である。彼は息を呑み、赤毛のジュリを確かに認めた。トーマは、彼女が危険な目に遭っていると思い、すぐに出て行こうとしたが、何故か足は動かなかった。決して盗み聞きするつもりなどなかったが、彼の思惑を無視し、ジュリの胸倉を掴む女は口を開いている。

「戻ってきなよ、ジュリ。いつまであんなところでいい子ちゃん気取ってるつもりだ？　あんたにゃ似合わないよ。日陰者が無理したって、折れるに決まってる。そうだろ？」

「だから、やれって言ってんだろ。オレはもう、てめえらと一緒にゃならねえってんだ」

「……冗談きついぜ。たった二ヶ月で毒気抜かれたってのかよ。私の知ってるあんたは、そんな甘ちゃんじゃない。なあ、何かの間違いだよな？　そうだよね、ね、ジュリ？」

　ジュリを問い詰めている女は、焦っているようにも見えた。会話の流れから考えて、女はジュリの昔の仲間と言うやつなのだろうと、トーマはあたりをつける。そして、女はジュリに戻ってきて欲しくて、当のジュリは誘いを拒んでいるらしかった。

　――――ジュリが、いなくなる？

　トーマの胸がちくりと痛んだ。しかし、一方で仕方がないとも思っていた。ジュリは恐らく、自分たちガラン班を、突風同盟を、何とも思っていないのだろうから。懐かしさに駆られれば、彼女はきっと突風同盟を抜けるだろう。

「うぜえ目で見んじゃねえよ。笑わせるぜ、仲間みてえなんがくだらねえだの抜かしてたてめえがよ、さっきからぐずぐずとさ。振られ女よりもタチが悪いったらねえわ」

「……っ、ジュリっ」

　ぱあん、と、路地裏に乾いた音が響いた。

「拍子抜けだぜ」

　ジュリはにいいと口角を吊り上げ、すぐそこにある女の顔をねめつける。

「平手なんかでオレが折れると思ってんのか？　だから、やれよ。その為に連れてきてんのがいるじゃねえか。なあ」

　もう一人、先から口を開かなかった女がいた。彼女は、その手に何かを握っている。

「ジュリ、意地張んなよ。私の気持ちが分からないってんなら、そうする。けど、別にあんただって怪我したくねえし、死にたくねえだろう。ウチら抜けるってのがどういうことか、あんただって……」

「だからさあ！　やれってんのがわかんねえのか！？　オレはぐずぐずやんのが嫌いなんだよっ、エモノがあんなら抜けよ。したらオレも遠慮なくこいつを抜くからよ」

「……ジュリ。ジュリ。ジュリ」

　女はジュリから離れて、呆然とした様子で彼女を見つめている。

　トーマは、場が剣呑な雰囲気に整えられるのを感じていた。このまま放っておけば、確実に誰かの血が流れるのだと悟ってしまう。

「オレは戻らねえ。あんたはオレに戻って欲しい。意見がかち合ったんならやることは一つだって、あんたが言ったんだろうが。地べた舐めた方が引きずられるって、あんたが言ったんだろうが」

　女はしばらくの間無言でいたが、覚悟を決めたのだろう。やれ、と、傍らに控えていた女に、小さく告げた。

　女が握っていたのは、巨大な鋸であった。彼女はそれを、一切の躊躇なくジュリに向けて、薙ぐようにして払う。もうダメだと、トーマは叫びながら、物陰から姿を現した。彼の登場に、鋸を持った女が反応し、ジュリから距離を取る。

「そんなもの振り回して、何をっ」

「撤収する」と、鋸女は、行き止まりだと思われていた壁に取り付くようにして飛びつき、そこを易々と乗り越えていってしまった。すわ戦闘かと思っていたトーマは弛緩し、息を吐き出す。その場に取り残されたもう一人の女は、ジュリとトーマを見比べた後、心底からつまらなさそうに鼻を鳴らした。

「そいつが、今のあんたのお仲間ってわけかい、ジュリ？」

「失せてろよ。今のオレに、あんたは必要ない。お人形さんが欲しいってんならよそ当たんな」

「……突風同盟って言ったっけ。そこにいる限り、あんたは必ず後悔するよ。覚えときな」

　女は今一度トーマに視線を遣った後、彼の脇を抜けて、その場を立ち去る。路地裏には静寂が戻り、トーマは汚らしい壁に背を預けた。

「ああ、よかった」

　その言葉を聞きつけ、ジュリは眉間に皺を寄せる。

「……よかった、だ？　てめえ、いきなりしゃしゃり出てきやがってよ。何？　なんなんだ、お前？　何様のつもりなんだよ」

「だって、君が危ないと思ったから。それに、夜中勝手に出歩いて……」

「だからっ、そんなのオレの勝手だろ。オマエに詮索される覚えはねえんだよ」

「でも、仲間だと、思ったんだ。僕は、ジュリのことをほっとけないって。君がいなくなったら困るって、嫌だって、そう思って……ごめん。迷惑だったね」

　トーマには、裏がない。自分とは違う。二ヶ月も共に過ごせば、他人に興味のないジュリとて、彼の人となりが分かる。彼が心底から自分を心配して、仲間だと思っているのは、紛れもなく本当なのだ。

　そうか、と。ジュリは口中で呟き、小さく笑んだ。

「何が仲間だ。くだらねえ」

　ジュリはトーマの肩を叩き、彼に背を向ける。

「ねみい。帰ろうぜ」

「う、うんっ。そうしよっか」

　毒気が抜かれたと言われた。突風同盟に来た事を後悔する時もある。しかし、少なくとも今は、悪い気はしていなかった。素直でないジュリは、決して、ありがとうなどとは言わないけれど。けれどきっと、トーマにはこの気持ちを見抜かれているのだと、彼女は、やはりくだらないと笑った。