風の終わり

一部

赤毛のジュリ・２

　マッドボアはトバの森に生息する、イノシシ型のモンスターである。このモンスターは体温調節や、外部の寄生虫を体から落とす為に泥浴、水浴を好むのだ。その為に水辺の近くに巣を作る。

　トーマたちはマッドボアの牙を得る為、ジュリが見たと言う小川を探して森の中を歩き回っていた。

「そろそろ見えてくるんじゃないかな」

「あ？　どうして分かるんだよ」

　トーマは草木を掻き分けながら、まっすぐに指を差した。

「臭いがする。水の臭い。それから、音も聞こえてこない？」

　ジュリは疑い深そうに目を細めた後、つまらなさそうに首の骨を鳴らす。

「しない。何お前、豚か何かなの？」

「……違うよ」

「あっそ。まあ良いや、とっととモンスターぶっ殺しに行くとしようぜ」

「あっ、ちょ、ちょっと」

　すぐそこに目的地があると言われて、ジュリはやる気を取り戻した。彼女はトーマよりも前に出て、雑な手つきで草を退かしていく。

　やがて、彼女らは開けた空間に辿り着いた。

「……へえ」

　トーマの言った通り、そこには小さな川が流れている。切り開かれた道を通らなかった為か、人の手が付いていない場所に見えた。

「ほら、言ったでしょ」

「偉そうに吠えてんじゃねぇぞ。川を見つけても、マッドボアを見つけなきゃ話にならねぇんだからな」

　ジュリは周囲を見回す。あるものを見つけて、彼女の表情は愉悦に染まった。

「見ろよ」と、トーマはジュリに示された場所を見て不思議そうに瞬きを繰り返す。が、何かに気付いたのか得心したように頷いた。

「そっか、ここで泥を浴びてったのか」

「ヒヒっ、まだ乾いてねぇぜこの跡。ツイてやがる、豚野郎は近いぜ」

「どうするの、ここで待ち伏せするの？」

「めんどくせぇ、オレたちから会いに行こうぜ。ま、出会ったら出会ったらでモンスターは即、死んじまうだろうけどよ」

　その自信はどこから来るのか。トーマはジュリを羨ましく思いながら、溜め息を吐く。

「じゃ、こっちから行くか」と、ジュリが草むらを指差した瞬間、がさりと物音が聞こえた。二人は息を飲み、立ち尽くす。

　草むらから現れたのは、トーマとジュリを合わせたよりも大きく、重そうなイノシシだった。茶色い毛は泥に塗れて、しかし牙はぎらりと鈍い色を帯びている。縄張りに侵入したモノを見て、モンスターの鼻息は荒くなっていた。このモンスターこそ、トーマたちの求めていたマッドボア、である。

「あ、う……」

　動揺するトーマをよそに、ジュリは川下に向かって逃げ出していた。

「そっ、そんなあ！？」

　置いていかれた事よりも、これから自分はどうなってしまうのだろう。トーマはスコップを構えたが、

「――――――！」

「なっ、ざけんなよおい！」

　マッドボアはジュリを追い掛け始めた。どうやら、動いたモノに闘争本能を刺激されたらしい。

　水音を立てながら逃げ続けるジュリに、彼女を追い掛けるマッドボア。今なら自分だけは安全に帰られる。と、一度はそう考えたトーマだが、今にも殺されてしまいそうな人間を見捨てる訳にはいかない。同じ班の者なら尚更だろう。

　尤も、走り出したのは良いのだが、足の速いジュリと、彼女を追い掛けるマッドボアには中々追い付けなかった。それどころか、背中を完全に見送ってしまう有様である。

「……と、途中で曲がれば良いのに」

　トーマは息を切らしながら川を下っていく。恐慌の極みにあるジュリの叫びや水音は聞こえているので、まっすぐ進めば間違いはない。しかし、いつまで走り続ければ気が済むのか。

　突風同盟の敷地内にある中庭、ここに設置された掲示板を睨み付けている者がいた。レオである。彼は鎧を着込んでおり、いつでも依頼を受けられるような状態であった。

「……ない」

　しかし、レオが受けようとしていた依頼の紙はなくなっていたのである。彼よりも先に、誰かがその依頼を受けてしまったのだろう。

「くうう、このレオ・バーンハイトが先を越されるなどと……っ！　……む？」

　怒りに震えているレオの肩が叩かれる。彼が振り返ると、そこには同じ班のメンバーであるウェッジが立っていた。

「おお、射手ではないか」

　ウェッジは自分が射手と呼ばれる事に慣れていないのか、少しだけ戸惑っているような素振りを見せる。

「どうした？　む。ところで射手、弓を持ち出してきているようだが、貴様どこかへ行っていたのか？」

　ウェッジは首を横に振る。

「ふむ、つまり、今から出るところか。依頼を受けているのか？」

　またもや首を横に振られた。レオはううむと唸り、

「ああ、そうか。今から依頼を受けるところだったのだな」

　正解を引き当てた。ウェッジは首肯し、掲示板に視線を向ける。

「貴様も目当ての依頼がないらしいな。どうだ射手、俺と組まぬか？　このレオ・バーンハイトと組める機会など滅多にないぞ」

「…………構わない」

「ならば決まりだ。手近なところでバルボロ火山のドラゴンを狩りに行くとしよう」

　ウェッジは急いで首を振る。手近どころか、二人で行っても道中で力尽きてしまうだろう。

「二人では心許ないか。では別の者にも声を掛けるとしよう。……おお、都合が良い奴らがいたぞ」

　レオが指差すのは、黒い屋根の寮に向かって歩いていくガランたちである。彼だけではなく、自分たちの入団試験の際に試験官を務めたコビャク、プリカもいた。見た事のない男が二人いるが、あの集団にいると言う事は彼らも腕に覚えがあり、認められた者なのだろう。

「…………班長たちを？」

「うむ、奴らなら腕に問題はあるまい？」

　問題は別のところにある。どうやって言い聞かせようかウェッジは悩んでいたのだが、レオはとっくに走り出していた。

「おい貴様ら！　光栄に思うのだな！」

　遅かった。ウェッジはうなだれて、事態の推移を見守る事にする。

「おう、レオじゃねえか。どうしたんだよ」

「喜べガラン、今から俺たちは依頼を受ける。ふふん、貴様らを俺たちのパーティ、その末席に加えてやろうと言っているのだ」

　レオの言葉を聞いたプリカは露骨に嫌そうな顔をして、彼に背を向けた。コビャクたちは顔を見合わせて苦笑する。まるで相手にされていなかった。

「依頼ねえ。ま、頑張っているようで何よりだ」

「……放っておけガラン、そいつの話を聞いていると苛々してくる」

「何だと女ぁ！　俺の好意を無下にするつもりなのか！」

　プリカは目を細めて、周囲に視線を向ける。

「……ん、トーマはいないのか？」

「ふん、今頃農民は野菜の皮を剥いているだろう。奴にはお似合いだな」

「……なら、私はこれ以上お前とは関わらない。御者のいない暴れ馬などモンスターと変わらんからな」

　それだけ言うとプリカはさっさと寮に戻ってしまう。

「馬などどこにもいないではないか。良く分からない女だな」

「あー、レオ……」と、ガランは頭に手を遣りながら口を開く。

「依頼を受けるのは良い。まあ、俺も手伝ってやっても良い。で、何をするつもりなんだ？」

「ドラゴン退治だ」

　ふざけるなだとか、舐めてんのかてめえなんて怒号が飛び交う中、ウェッジはその場をひっそりと立ち去った。

　声が途絶えた。マッドボアのものらしき足音も聞こえなくなった。トーマは辺りに気を配りながら、慎重に歩を進めていく。

「……おい、こっちだ」

　振り返っても誰もいない。上を見ると、木の枝に腰掛けたジュリがいた。彼女は疲れた様子でトーマを見下ろしている。

「良かった、生きてたんだね」

「オレを勝手に殺すんじゃねぇよ」

　ジュリはそこから飛び降りて、息を吐いてしゃがみ込んだ。トーマが見たところ、彼女は疲れているだけで怪我らしい怪我もしていない。

「急に逃げるから、モンスターもびっくりして追い掛けていったんだよ」

「チクショウあの野郎、次見つけたら切り刻んでやらぁ」

「大口叩いてたけど、僕を置いて逃げ出したじゃないか」

「お前の足がおっせぇんだよ。ちっ、あーあーめんどくせぇなあ。もう帰っちまうか」

　その意見には賛成だ。しかしと、トーマはモンスターの去っていった方に目を向ける。

「また戻ってくるんじゃないの？」

「その前に森から出りゃ良いじゃん。頭使えよお前」

　ジュリは両腕を伸ばしてだるそうに歩き始めた。

「帰るんならそれで良いけどね。僕も恐かったし」

　ぴくりと、ジュリは足を止める。トーマの言葉に反応したらしかった。

「『も』、じゃねぇよ。恐がってたのはお前一人だろ」

「そっちだって恐がってたじゃないか。真っ先に逃げ出したくせに」

「……へえ、やろうっての？」

　トーマは詰め寄ってくるジュリから距離を取る。

「やっ、やらないよ！　とにかく早く帰ろうってば」

　睨み合い、やがて二人して歩き出した。ここで争っている事の無駄さに気付いたのである。

　が、背後から近付いてくる狂暴な足音にトーマたちの体が固まった。

「じゃあな、生きてたらまた会おうぜ」

　言って、ジュリは走り出す。トーマも後を追い掛けるが、先に捕まるのは自分なのだ。ならばと、彼は立ち止まってスコップを構える。

「はああ！？　お前イカレちまったのか！？」

「違うよっ、僕は逃げ切れない。だから……！」

　ジュリは立ち止まり、ナイフに手を遣って思考を巡らせた。足音は迫ってきて、泥塗れのマッドボアが見えてくる。トーマは覚悟を決めたらしく、前方を強く見据えていた。

「……っ、うっぜぇ！　逃げりゃ良いだろうが！」

「依頼を受けたんだろ。依頼は、約束なんだ。顔も見えないし、知らない人の頼みでも、でも叶えてあげなくちゃ！」

「きっ、た……！」

　マッドボアがトーマを完全に捉えた。標的を見つけたモンスターは勢いを増して小川の水を跳ね上げる。

「う、わあああっ！」

　スコップの腹にマッドボアの頭が激突した。衝撃に押し切られたトーマは弾き飛ばされて、小川に体を浸す。彼は必死に起き上がって、モンスターの追撃を躱した。

　勢い余ったマッドボアは川底の石に足を取られてバランスを崩す。その隙を見逃さず、トーマがスコップを叩きつけた。

「――――ッ！」

　苦悶の叫びを上げ、マッドボアは体を揺さ振る。

「こんのぉ……！」

　トーマが再度スコップを振り上げた。だが、がら空きになった腹にマッドボアの頭突きが入ってしまう。彼は短く呻き、体をくの字に曲げた。そこに迫るのは、モンスターの牙である。

「……うぅ」

　眼前にある牙を見てしまい、トーマは目を瞑った。

「何やってんだよ！」

「ジュリっ」

　マッドボアの腹に、ナイフの刃先が突き刺さっている。ジュリは柄を握る手に力を込めて、傷口を抉るように回した。モンスターは頭を上げて苦しそうに呻く。

「鈍くせぇんだよお前」

「ごめん」と、トーマはジュリの隣に並んだ。

　ダメージを負ったマッドボアは体を揺さぶるのを繰り返す。怒りに震え、敵であるトーマたちを睨んだ。

「どうするの？」

「決まってんだろ、殺すだけじゃねぇか！」

　ジュリは、向かってくるマッドボアの鼻先に足を当てて飛び上がる。

「ヒャッホウ！」

　モンスターの背にナイフを突き入れ、腕を下ろしたまま駆けた。真一文字に肉を裂き、ジュリはマッドボアから飛び降りる。僅かに上がる血飛沫が、小川を朱に染めていた。

　トーマはマッドボアをスコップの腹で押さえ付けて叫ぶ。その声に応えたジュリが再びモンスターの背に乗り、

「アハハハハっ、じゃあなー」

　マッドボアの頭部にナイフを振り下ろした。モンスターは死に物狂いの抵抗を見せるが、トーマは一歩も引かない。

「まだ足りないよおっ！」

　ジュリはベルトに提げていた鞘から二本目のナイフを引き抜いた。それを一本目の近くに深く突き立てる。マッドボアは痙攣を繰り返していたが、まだ息がある。

「ジュリぃ！」

　顔面に返り血を浴びながらで、彼女は咆哮を上げた。モンスターの体の上だと言うのに足を天に向けて、ナイフの柄に踵を落とす。より強い力が加わって、肉を貫く鈍い音がした。

　息絶えたマッドボアから牙を削り取ると、そこでようやく人心地がついたらしい。ジュリは小川の水で顔に付いた返り血を洗い流す。

「くそ、取れねぇ」

「僕はもう諦めたよ。……それよりさ、これ持って帰っても良いのかな？」

　トーマが指差すのはマッドボアの死体である。

「食べるのか、それ」

「うん、食材の足しになるかなあって。あ、大丈夫だよ、袋を持ってきてるから」

「……勝手にすれば？」

　あんな重いものを一人で持って帰ろうなんてどうかしている。ジュリは呆れた風に溜め息を吐いて、足に違和を感じた。どうやら、先刻の戦闘で痛めてしまったらしい。

「依頼も終わらせたし、何だかんだで、何とかなったね」

　トーマはモンスターを袋に詰め込み、それを両手に抱いた。

「それじゃあ帰ろうよ」

「……先に帰ってて良いぜ」

「えっ、と。どうして？　同じ場所なんだから、一緒に帰れば良いじゃないか」

「ごちゃごちゃうるせぇんだよ鳥かよお前。オレが帰れってんだから……」

　ふと、トーマの視線がジュリの足元に向く。彼は不思議そうに小首を傾げた。

「足、何だか庇ってるように見えるけどさ、怪我したの？」

「誰かさんのケツを拭かされたせいでな」

「じゃあ、おぶっていこうか？」

「はあ？」

　トーマはマッドボアの入った袋を地面に下ろした。

「別に気にしないで良いよ。ほら、ギナ遺跡でも気絶した君を運んだんだし」

「嫌に決まってんだろ。くっそだせぇ事させんなっつーの」

「でも、放っておけないよ」

「良いから行けよ」と、ジュリは面倒臭そうに手を振る。

「もしかして、気を遣ってくれてるの？」

「んな訳ねぇだろ。頭どっかおかしいんじゃねぇ？　良いか、オレはお前に背負われるぐらいなら片足だけで帰る」

　トーマは困った。陽の落ちてきた森の中で、ジュリを一人にする訳にはいかない。かと言って無理に背負うのは不可能に思われた。

「……じゃあ、やっぱり僕は君と帰るよ」

「はあ？　付いてくるつもりかよ」

「だってほら、そうだよ。依頼の報酬、僕にだって分け前があっても良いじゃないか。独り占めはずるいよ」

　別に分け前は欲しくなかったが、捻くれ者の彼女にはこう言うのが一番だと、トーマは内心でびくびくしている。

「それとも、やっぱりおぶろうか？」

　ジュリはトーマと自分の足を何度か見比べ、

「………………だせぇから、やだ」

　そっぽを向いて、ゆっくりと歩き出した。

　トーマもジュリと同じ歩幅を保って、ゆっくりと歩く。

「疲れたら言ってね」

「何をだよ？」

「『オレを背負え』って」

「死んでも言わないから」

「遠慮しなくて良いのに。コレより重いって事はないだろ？」

「……怪我治ったら刻んでやんよ」

「何を……？」