悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました

17．

　子供たちと遊んだあの日から、1週間ほど経っていた。

　過去の神獣使いがどんなことをしてきたのか……レイのところで講義を受け続けることで、短い期間のうちに沢山の知識を得られていた。

　今日もレイの所に来て、先代の神獣使いがしてきた事について、神殿にのみ伝わっている詳しい情報を教えてもらっていた。

「今日の講義はこのくらいかな……。だいぶ沢山説明してきたけれど、どうかな？ジュリエッタ嬢？」

「……ええ。本当に勉強になるわ」

　手元の古い手記から目を離すことなく、ぼんやりと答える。

　ふわり、と爽やかな風が窓から入り込んで――。

　誘われるように顔を上げた先――私の机に腰掛けるようにして、いつの間にか、彼がすぐそこにいた。

　――どきん。

　瞬間、心臓が飛び跳ねる。

　温かな日差しが差し込む窓辺で、彼の銀糸の髪がきらり、と光を透かしていた。

　近距離で合った目。

　宝石のようなその瞳は……光を集めて反射しながらも、やっぱりどこか、偽物のような気がしてしまうのは何故だろう。

（……ちょっと私。しっかりしなさいよ）

　自分に言い聞かせるように、心の中で呟く。

（相手はレイよ？得体の知れない神官相手にどきどきするなんて、どうかしてる）

　魔法のような一瞬を、こほんと咳払いで壊したのは私だった。

「随分とお行儀が悪いんじゃないかしら？神官様？」

「生憎、僕は真面目とはほど遠い性格でね」

　私の皮肉に気分を害する様子もなく、楽しそうににこりと笑顔を浮かべるレイは、意地悪そうに言った。

　そのままの距離を保ったまま、彼の長い指が伸びてきて――私のハニーブロンドを一筋、さらりとすくい上げる。その毛先に、彼の唇がそっと触れたのを見て、私の心臓はまた、小さく跳ねた。

「ところで、ジュリエッタ嬢。このあと少しだけ、時間はあるかい？」

「あるけど……」

（何よ、キザなことしちゃって。神官のくせに貴族の令嬢に色目使う気？）

　彼の手をやんわり払って、じろりと軽く睨む。

　レイは「ごめんごめん」と両手を挙げると、全く悪びれていない様子で手を差し出してきた。

「君に是非、会いたいと言う人たちがいてね」

　彼の手に引かれるまま、パーシーとロロを引き連れやってきたのは、宿舎棟の近くにある別の棟。

　隅まで掃除が行き届いた、清潔な廊下。穏やかな表情の女性神官たちが行き交い、とても温かな雰囲気だ。

　ここが何処なのかは、聞かなくてもわかる。だって……至る所から、子供達の元気な笑い声が聞こえてきていたから。

（ここがあの子たちの暮らす場所なのね）

「さぁ、ここだよ」

　彼はその中の一室、一際子供達の声がする場所の扉を開けた。

　途端、わあっと歓声が上がり、子供達が駆け寄ってくる足音がする。

「レイだ！」

「レイ～」

「レイ……と、え?!お姉ちゃん?!」

　子供のうちの誰かがそう言った瞬間、びたりと子供達が動きを止めた。

「約束通り連れてきたぞ。お前達、会いたがってただろう？」

　レイの言葉に、子供達がわっと動き出した。

　一斉に部屋の隅にある戸棚へと向かい、なにやらごそごそした後に、何かを大切そうに抱えて走って戻ってくる。

　彼らが抱えていたもの――それは、見覚えのある絵本たちだった。

「あ……」

　それぞれに本を抱えた子供達が、ずらりと私の前に並ぶ。その中から、あの盲目の少女――ナナリーが一歩、前に進み出て言った。

「ジュリエッタ様……！沢山の絵本を、ありがとうございました！」

「「ありがとうございました！」」

　彼女の声に続いて、子供達が揃って頭を下げる。

　私は突然のことに動揺して、あわあわと両手を振った。

「ちょ……ちょっとみんな！顔を上げて！そんなにかしこまることないわ！」

　私の言葉に、子供達は顔を上げたが……どの子も、きらきらした瞳でこちらを見つめていた。

「絵本はほら、この前遊んでもらったお礼としてあげただけなのだもの……！そんな、感謝されるようなことじゃ……」

「わ、私たちみんな、とっても感謝しています！」

「ナナリー……」

　前回会った時にはあんなにも控えめだった彼女は、ぐっと背筋を伸ばし、しっかりと顔を上げていた。

「本当に、本当にありがとうございます！ジュリエッタ様。私たち、こんなに素敵な贈り物を貰ったのは初めてで……！どうしても直接お礼を言いたくて、レイ様にお願いしたんです！」

「……そうだったの」

（マーサの言っていた通りね）

　喜んでもらえて、本当に良かった……と、心からほっとする。

「じゅりえったさま！ぼく、たくさんべんきょうしましゅ！」

「僕も！いただいた絵本で、沢山お勉強します！」

「私も……！」

「ええ。お勉強はとてもいいことよ！頑張ってね」

　わらわらと寄ってきた子供達は、次々にどの本が気に入ったのか、どんなことを知ったのかについて話してくれた。

　しゃがみ込んで彼らの話に応える私を、壁に寄りかかったロロが嬉しそうに見守ってくれている。

　子供達と楽しい会話を交わし、しばらくして……あまり長居しては、と、腰を上げたその時だった。

「ジュリエッタ様……！」

　くい、と袖口を引かれたかと思えば、ナナリーが真剣な顔でこちらを見上げていた。

「どうしたの？ナナリー」

　彼女はぐっと本を握る手に力を込めていた。

「私、沢山沢山勉強します！だから……その、」

「ん？」

「……っ私！ジュリエッタ様の侍女になりたいです！」

　正直、驚いた。

　彼女が懐いてくれているのは大変嬉しいと感じていたけれど……私の侍女になりたいだなんて。

　驚きに言葉を失った私に、ナナリーはくしゃりと顔を歪ませた。

「レイ様から聞きました……。ジュリエッタ様は、とっても偉いお家のご令嬢なのですよね……。や、やっぱり、私みたいな不自由のある孤児じゃ、だめでしょうか……？」

「そ、そんなことないわ！ナナリー、そんな風に思ってもらえて、私、とても嬉しい」

「それじゃあ……！」

「ええ。貴女が沢山勉強して、私の家……ユロメア公爵家の侍女になってくれるのを、私とっても楽しみにしているわ」

「はい……！」

　嬉しそうに笑うナナリーの頭に、レイがぽんと手を置いた。

「じゃあナナリー、名門ユロメア家の使用人試験に合格できるよう、一生懸命勉強しないとな」

「うん、私、頑張る……！」

　微笑ましい彼女の願いに和んでいたから、いつの間にかロロがすぐ隣に来ていたのに気づかなかった。

「ロロ？」

　彼は身を屈め、じっとナナリーを見つめると……やがて、ふむ、と満足そうに頷いた。

「真っ直ぐにリーエのことを思っている。とても純粋で、良い子だな」

「そうでしょう？」

　ロロの言葉に、まるで自分が褒められたかのように嬉しくなる。

「こんな可愛いナナリーが侍女になってくれたら、私も嬉しいわ」

「そうか。……なら」

　言いさして、ロロがそっと腕を伸ばした。彼の長い指先が、優しくナナリーの目元を覆う。

「神獣殿？何を――」

　レイが問いかけた、その瞬間――。

　ふわりとした温かな光が、ロロとナナリーの全身を包み込んだ。

「これは……っ?!」

「ちょっ……」

　レイの驚く声がする中、どんどん眩しくなっていく光の強さに、私は目を閉じてしまい……。

　光が収まったころ、そろそろと目を開くと、ちょうどロロが、ナナリーの目元から手を離したところだった。

「ちょっとロロ！今のはなに――」

　慌てて飛びついた私に、ロロは得意そうに微笑んでいる。

「いや、なに。これほど優秀な侍女志望者ならば、すぐにでも連れ帰れば良いと思っただけだ」

「そうじゃなくて！今の光は一体なんなの？」

「何って、神聖力だが？」

「神聖……えっ？」

「俺の大切なリーエの侍女になるんだろう？そのための障害になりそうなものは、ないほうがいいだろうと思ってな」

「ちょ、ちょっと待って……神聖力、侍女になるため……障害、って」

　はっと思い当たることに気がついて、勢いよく振り返る。

　ナナリーは……彼女を心配したレイとパーシーに挟まれ、呆然としていて。

「……うそ……」

　大きく目を見開き、顔を上げた彼女には――。

　大きな傷跡があったとは思えないほど、滑らかな肌に大きな瞳が、輝いていた。