悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました

15．

　さわさわと揺れる木の葉を透かして、強い日差しが降り注ぐ。

　季節は変わり、暑く乾いた日差しが鬱陶しい、夏が訪れていた。

「レイー？……もう、こんな日に限って、どこに居るのよ」

　肌に滲む汗をハンカチで拭って、溜め息を吐く。今日に限ってレイは、自室にいなかったのだ。

「すみませんッス、ジュリエッタ様……。ご足労頂いてしまって」

　私の後ろで小さくなっている案内役の神殿騎士、お馴染みのパーシーは、ぺこぺこと頭を下げてくる。

「今日はレイ様、どうしても約束があるからと言って……この辺りにいるはずッス」

「こんな暑い日に……」

　ぼやきながら、ちらりと背後を確認した。本人曰く、「あまり暑さ寒さはこたえない」とのことで、私に付き添ってくれている神獣様は、なんとも涼しい顔でいらっしゃる。それがちょっぴり悔しい。

　本日、神殿へ来てから案内されたのは、いつもの居住棟の裏庭だった。

　緑の芝が柔らかいその場所は、意外と広く、花が植えられていたり、木にブランコが設置してあったりと……小さな公園のような空間になっていた。

　その一角から、きゃはは、と子供の笑い声が上がる。

（子供の声？）

　もしかして、と思いながらそちらへ足を進めると……いた。レイだ。

　きらきらとプラチナブロンドの髪が輝いている。木陰で座る彼の周りには、楽しそうな子供たちが10人ほど、まとわりついていた。

　子供たちが話し掛けると、レイはその美しい緑の瞳を細めて、優しく微笑む。

　木陰にいるというのに、その姿は相変わらず、きらっきらに輝いていた。

（いつもいつも、きらきらの無駄遣いだわ）

　この1ヶ月、彼と関わり合うようになって、理解したことのひとつ。彼は、自分の容姿の美しさや、内面の諸々から発されるきらきらした何かを、抑えることができないのだ。

　彼自身が発光してるとか、そんな物理的なものではないけれど……毎回、彼を最初に視界に入れる時には、眩しいものでも見てしまったかのような感覚を覚える。

　子供相手にすらきらきらを抑えられないなんて、本当に無意識なのだろう。

「レイー」

　やれやれ、と肩を落としながら、彼に向かって呼びかける。

　子供たちと一緒に振り向いた彼が、ぱっと明るい表情を浮かべたのが見えた。

「ジュリエッタ嬢！来たんだね！」

　さくさくと芝を踏み、彼の所へと歩み寄る。私が近づくと、彼の側にいた子供たちが一斉にレイの背後へと隠れてしまった。

「……ええと、ごめんなさい。驚かせてしまったかしら？」

　笑顔が強ばった子供たちの様子に、罪悪感を感じてしまう。

　レイは、困惑する私の姿に、面白そうに目を細めた。

「皆、怖がらなくていいよ。彼女は僕の友人なんだ」

「レイの、おともだち……？」

　そろり、と顔を出した何人かの子供たちと目線を合わせ、私はにこりと微笑んだ。

「はじめまして。私、ジュリエッタというの」

「……僕、アラン」

「ルカ」

「私はシェニー」

　恐る恐ると言った様子で、子供たちは自己紹介をしてくれた。

　さくり、と小気味よい音を立てる芝の上に腰を下ろす。隣のレイが、全然申し訳なさそうに見えない笑みで笑っていた。

「ごめんね。今日はこの子たちと先約があって」

「いいわ。別に。……この子たちは？」

「この神殿で育てている、孤児たちだよ」

　さらりと、レイは言った。

　きゃははと、また軽やかな声を上げて、子供たちが芝で走り始める。子供たちは大体、3歳くらいから12、3歳くらいまでに見える。ここにいるのは、10人くらいだろうか。

「神殿が孤児たちを養っているというのは知っていたけれど、ここでもそうなのね」

「首都や地方より、ここの方が多いんだよ。ここは、国中から孤児たちが連れてこられるから」

「そうなのね」

　首都の神殿には何度か訪れたけれど、孤児たちを見かけることはなかった。貴族たちの中には、神殿の孤児たちへ贈り物をするのが好きな人たちもいたけれど……。ローエングリン神殿が、国で一番孤児を預かっているだなんて事実は、知らなかった。

　さわさわと、涼しい風が吹いた。

　子供たちを見守るレイの髪が風に吹かれ、きらりと輝く。

「孤児になる理由は、みんな様々だよ。親に捨てられたり、親が魔物に殺されたり。……地方だと、あまり珍しいことじゃないから」

「……みんな、辛い思いをしてるのね」

「そう哀れむばかりじゃないよ。この神殿で彼らは、のびのびと暮らしている。寄付金も十分貰っているから、貧しい暮らしはしていないし。大きくなれば、神殿騎士になったり、神官になったり……本人の希望があれば、できる限り実現できるよう、協力しているから」

　レイの言葉は強く、しっかりとしていて……子供たちを支え見守り、そして育んでいく、意思を感じさせた。

　その言葉に、私は恥ずかしくなった。

　彼らが孤児だというだけで、可哀想だという目で見ていた。それは、短絡的だった。

「ごめんなさい。彼らが幸せなのに……他人である私が、勝手に哀れむだなんて、酷いことをしたわ」

「僕は君の、そんな素直な所がとても気に入っているんだよ」

　背後に腕をついたレイが、ぐっと身体を反らした。空を仰いだまま、ちらりとこちらへ緑の瞳を向けてくる。

「貴族はあまり、自分の非を認めたがらない人たちが多いからね。君のその、己の間違いに気づいてすぐ、謝罪することのできる心の素直さ……清らかさ、と言えばいいのかな？それこそがきっと、神獣殿に気に入られた要因なんだろう」

「……あまりからかわないで」

　真正面から褒められるのは、とてもむず痒い。

　暑さのせい以外の理由で火照ってしまった顔を逸らしたら、何かが私の肩にぶつかった。

「あ……！ご、ごめんなさい！」

　振り返ると、10歳くらいの女の子が必死で頭を下げていた。どうやら彼女が、誤ってぶつかってしまったらしい。

「私こそごめんなさい。怪我はない？」

「えと……はい、大丈夫です」

　そろそろと顔を上げた女の子は、胸元に赤い表紙の本を持っていた。大切そうに抱きしめられたその本には、見覚えがある。

「あら、その本……懐かしいわね。『聖女物語』、でしょう？」

「あ、そ、そうなんです」

　少女がどもりながら何度か頷いて――その拍子に、揺れた長い前髪の間から、彼女の目元が覗いた。

「――！」

（声を、上げなくてよかったわ）

　驚いて、声を上げそうになった口元を慌てて抑える。

　彼女の目元は……鼻の上から目元にかけて、酷い火傷で皮膚が引きつっていたのだ。きっとあの目は、もう……見えていないのだろう。

　私が息を呑んだ気配に、彼女も気づいたのか。

　彼女は、「ごめんなさい！」と再び頭を下げてきた。

　そんな彼女の頭にぽん、と手を置いて、レイが優しく言った。

「謝ることないだろ。……ジュリエッタ嬢、この子は事故で目が見えないんだ。だからさっきも、本を読んであげてたところだったんだよ」

　私は少し悩んで――そっと、彼女の腕に触れた。

　びくっと彼女の身体が揺れる。私は彼女を怯えさせないように、優しく声を掛けた。

「そうだったのね。読書の邪魔をしてごめんなさい。……よかったら、私が続きを読んでも構わないかしら？」

「え……？」

　躊躇うような様子に、彼女の腕をそっとぽん、ぽんと叩いた。

「私ね、『聖女物語』が大好きなの。こうして会えたのも何かの縁だし、貴女がいやじゃなければ、私に読ませてもらえないかしら」

　彼女は迷うように本を握りしめ……やがて、こくんと頷いた。