西の王国 双竜の塔

内紛勃発・3

「ミリィ様！」

「うわあっ」

　背後からの大声に、思わず飛び上がりそうになった。

　そうできなかったのは王子が抱きついたままだからなのだが、それよりも何だか涙声ではなかったろうか。するすると考えが至り、神聖騎士の二人を完全放置で喋り倒していたことを思い出した。自覚すれば、途端に恥ずかしさで顔が熱くなる。

（なんか偉そうだったよね、偉い人にすっごく偉そうなことを……っ）

　しかも泣き落としだ。

　涙は駄目だと分かっていたのに、アークドラゴンのことを考えていたら急に溢れてしまった。どうして見たこともない竜のことが気になるのか、涙まで出てくるのかは分からない。我ながら理解不能だ。そして今の、この状況も。

「え、えっと……」

「エンゲルヘイトっす！」

「あ、ああ。はい、エンゲルヘイトさん」

　ものすごい勢いで名乗られて、柚子はちょっと引き気味だ。

　どうしてこうなった。というか、彼に何が起きた。どう見ても、少年にくっつかれた女を見る目ではない。やけにキラキラしていて、ちょっと怖い。

「ごめんね、ミリィ。こいつ、感動屋なんだ」

「ミリィ様とお呼びしろ！　今の話を聞いていただろう。こんな素晴らしい御心の持ち主を尊敬せずに、誰を尊敬しろというんだっ」

「…………今朝まで『団長はおれの憧れです』とか言ってたじゃないか……」

「今も団長のことは憧れであり、目標だ！　しかし、最も尊敬する御方は、このミリィ様だっ」

「はあ」

　どうもありがとうございます、と語尾がやや上がる。

　ほとんど、全く感情のこもらない返事だったにもかかわらず、エンゲルヘイトは感極まってしまったらしい。顔をくしゃっと歪めて、そのまま腕に押し付けた。くぐもった声が聞こえてきて、もうどうしたらいいのか分からない。やはり放置が最良か。

　ユリウスと目が合い、彼は「ごめんね」と口パクで謝ってくれた。

　殴られたばかりの頬が赤くなっていて、痛々しい。なんとかできるものならなんとかしてやりたいが、医療室が何処にあるのかも分からない。バッグの中にハンカチがあったから、あれで冷やすことはできそうだが。

「あっ、わたしのバッグ！」

「え？」

「ええと、紐のついた小物入れなんですけど。できるだけ近くに置いておこうと思って、今日は寝室に置いていたはずなんです。……どうしよう」

　あの中にはメダルも入っている。

　シクリアの古文書に書かれていた文字が、祖父の手紙にも綴られていた。なんとなく読み上げたフレーズが推測と合っているなら、あのメダルはこの国で作られたものだ。

　アレクセルが「誰にも見せるな」と言った訳が、今頃分かってしまった。

「どうしよう」

「ねえ、ぼくが取ってくるよ」

　頭を優しく撫でられ、すぐ近くにマルセル王子の笑顔があった。

　背伸びしようとする子供の大人びた表情でなく、年相応の幼い表情でもない。一人の男として意識させてしまうような、意志の強さが感じられる。子供相手にどきどきしそうになって、柚子は慌てて首を振った。

「駄目です、そんなことさせられませんっ」

「そうですよ、王子。王子派が行動を起こしたばかりで、城内は酷く混乱しています。王女派に見つかると王子が危険ですし、王子派に見つかっても我々が不利になります」

「あ。じゃあ、おれが」

　ひょいと挙手したエンゲルハイトを、王子が睨んだ。

「だめ」

「何でッスか！？」

「さっき、こっちの騎士が言ったよね。王子派に見つかっても、王女派に見つかっても不利になるって。それはお前たちにも言えることだ」

「…………あの、神聖騎士団ってどっち派になるんですか？」

　自分が投げておいて話の腰を折るのは申し訳なかったが、気になることは気になった時に解決しようが信条である。エンゲルハイトの真似をして挙手をすれば、王子がくるっと振り向いた。

　にこにこと眩いばかりの笑顔が、今は恐い。

「君の味方は、ぼくだけで十分だよ」

　答えになっていません。

　笑うに笑えなくて顔を引きつらせると、ユリウスも困ったような顔をしている。彼らの団長はプライムだ。彼はミリエランダと親しいので、王女派のような気がする。そして王立騎士団とは仲が悪そうだし、彼らは王子派だろうか。

（なんかヤだな。こういうの）

　二つの派閥があるのは知っていた。

　それこそ柚子が、この世界に来る前から存在しているのだ。元より部外者である柚子が、口を出せる権利などあるはずもない。少なくとも、王子と王女は仲が良い。二人ともが、周囲の甘言に惑わされそうな弱い人間でもない。

　そういうところは、アレクセルの血だろうと思う。

「もしかしたら」

「ユリウスさん？」

「なんで、こいつの名前は一発で覚えてるんスかっ」

　という抗議は聞き流して。

「はっきりと覚えているわけじゃないから、自信ないけどね。王女殿下が持っていたような気がする」

　回廊ですれ違った時に、目に入ったそうだ。変わった物だなと思ったので、記憶に残っていた。王女は型破りな性格と、いつからか『暴走王女』の二つ名が広まっている。彼女なら、多少とんでもないことをしでかしても不思議ではない。

　人々の中には、そういう認識があるのだとか。

「本当に、似た者親子なんだから」

　アレクセルと一緒にいた時間はほんのわずかだったから、こんな風に思わせる彼の方がミリエランダよりも凄いのだろう。もし生きていたら、楽しい思い出がたくさん作れたかもしれない。

　発作の前触れを、胸の上で抑えた。

「ミアを、信じよう」

　声に出してみると、思ったよりもしっくり馴染んだ。

　彼女のことを思い出すと、不思議なくらいに不安が消えていくのだ。それにストラルドやクラインだっている。ミリエランダは一人ではない。

　だから、大丈夫。

　気持ちを落ち着かせていけば、何をするべきかという問題が浮上する。剣が使えるわけでなく、もちろん魔法だって使ったことはない。いつだって、周囲に振り回されてばかりだ。

「あの、あのですね」

「うん」

　微笑むユリウスに微笑み返し、マルセル王子が割り込んだ。

「ぼくと一緒においでよ。君のことはぼくが絶対守るから」

「え、あ…………はい。それは、後で」

「後で！？」

「ミリィ様、御用がありましたら何なりとっ」

「その言葉に二言、ありませんよね」

「もちろんッス！」

　勢い込んで頷くエンゲルハイト。

　元の世界ではこんな風に、誰かから好意を向けられたことがなかった。地味で、目立たなくて、くだらないことで大騒ぎする同級生たちを眺めるだけだった。それが日常なのだと、当たり前のことだと思ってきた。

　マルセル王子の気持ちも、エンゲルハイトの気持ちも、嬉しい。

　でも困る。与えられるだけの気持ちを、返せる自信はないのだから。

「確認、したいんですけど」

「うん」

「今、王子派によるクーデターが起きているんですか？」

「くーでたあ？　なんスか、それ」

「内紛、内部紛争っていうか…………えっと、テレビどかで見ただけだからよく分かってないんですけど。軍部が暴走して、主導権を握ろうと国内戦争を起こしたりすることです。外が慌ただしいし、二つの騎士団が団長ごと動いているし、それから王女派と王子派って仲が良くないって」

　突如、激しい音が空気を震わせた。

　二度三度と続いて、扉を乱暴に開閉させているのだと気付く。

　着実に近づいてくる荒々しい足音と、苛立った男たちの声。ここか、いないぞ。くそっ、どこに隠れてやがる。一つずつ虱潰しにしていくしかないだろう。はっ、化け物一匹に面倒なこった。最初はおぼろげだったな単語も、だんだん鮮明になっていく。

（わたしを、探してる……？）

　考え事は吹き飛んで、柚子はくっついたままのマルセル王子を抱きしめた。そうでもしていなければ、叫び出しそうなほどに怖かったのだ。

「ユリウス」

「ああ、分かってる」

　和やかな雰囲気はなくなり、二人の騎士に緊張感が走る。

「縄はかけなくても、いいんですか？」

「ミリィ、何言って」

「大丈夫、安心して。僕たちは神聖騎士だ。この国に生きる全ての命を守ることが、騎士としての誇りであり、使命だと思っている」

「どうせ王立騎士の奴らだろ。おれたちの敵じゃねえな」

「……一応は『仲間』なんだから、手加減するんだぞ」

「へいへい」

　彼らが腰に手をやる。

　ユリウスは右で、エンゲルハイトは左だ。剣についての知識がない柚子には、その違いがどこから来るのか分からない。

　まだ剣を抜かない二人を見つめ、直後にぞわっと悪寒が走った。

「だめ！！　扉から離れてっ」

　驚いた顔がこちらを向くのと、扉が真っ赤に染まるのはほぼ同時だった。