風立ちぬ、いざ生きめやも

作者： okazato.

この作品には、一部津波の表現が含まれています。

不快感や不安を感じる方は、ご自身と相談のうえ、お読みください。

　緩やかな坂を登りきった純恋（すみれ）は、大きな岩の上に腰を下ろす。この場所で休むのが、すっかりお決まりになってきていた。

　ここから一キロほど離れた先には、大海が広がっている。緑がかった、穏やかな水面。視界を遮るものはなに一つない。

　純恋の腰掛けている大岩の隣には、まるで百葉箱のような、小さな祠（ほこら）が設けられていた。端材で作られた、簡易的なものだ。

　この中には、釈迦如来像が安置されている。かつてこの土地に存在した寺で、長年守られてきた仏像だ。

　じわりと汗ばむ頬を、綿のハンカチでおさえる。もう少し暑くなってきたら、日除けの手立てを考えなければならないだろう。

　そんなことを思いながら、ぼうっと海を見下ろしていた。

　すると頭上から、快活な声が降ってくる。

「こうして日参するとは。なかなかどうして、信心深いおなごじゃ」

「だっ、誰！？」

　慌てて振り返り、そこでまた驚く。背後に立っていたのは、まだ小学校低学年あたりの、小さな男の子だったからだ。

　いつからここにいたのだろう。純恋と目が合うと、少年は満足げに腕を組む。

　キリリとした太眉に、褐色の肌。日本語は流暢だが、異国の血が感じられる面立ちだ。

　さらさらとした髪は、黒というよりも濃紺に近い。そして同じ色をした瞳が、ニヤリと細まった。

「儂は釈迦如来じゃ。そこに祀られている、仏の化身とでも思うてくれ」

「は？」

　気の抜けた声が出てしまう。深く追及することもできなくはないが、やめておくことにした。

　この年ごろの男児は、自分が特別な存在だと思い込んでしまいがちな、どうしようもない生き物なのだから。

「あなたの本当の名前は？」

　立ち上がりもせずに尋ねると、少年はきょとんとした表情を浮かべる。

「儂の名か？　そうじゃのう、かつてはシッダッタと呼ばれていた」

「シ……？」

「シッダッタ。この国の言葉では、『目的を達成した人』という意味になるか。良き名じゃろう！」

「ええ、そうね」

　少年は得意げにあごをいじくりながら、盛大に笑った。

「して、おぬしはなにをしておる？　ここまでやってきて、手も合わせぬつもりか？」

「そうよ。私、お釈迦様に会いにきたんじゃないもの」

「では、なにをしておるのじゃ」

　少しむくれた顔で、こちらへ尋ねてくる。

「ただ、海を見にきているだけよ」

「ふむ」

　少年は体の向きを変えて、緑青色の海と向かい合った。

　今日は磯の香りが強い。ここまで海風が吹きつけているということは、もうじき雨が降り始めるのかもしれない。

「辛くはないのか。そなたたちは、色々なものをあれ（・・）に奪われたであろう」

　子どもらしからぬ老いた物言いに、下唇をぎゅっと噛みしめる。

　きちんと返事をするための心の準備が、私にはまだできていなかった。

　あの日の出来事は、ありありと思い出せる。

　どす黒い色に染まった水の壁が、町のすべてを飲み込んでいく。目の前で起こる信じ難い光景を、避難先の高台から、ただ眺めていた。

　海沿いの灯台も、学生時代を過ごした学び舎も、ようやくできたおしゃれなカフェも、全部ぜんぶが濁流（だくりゅう）に流されていく。

　至るところで轟音（ごうおん）が鳴り響いているのに、ばくばくと打つ心臓の音が、私の体を支配していた。

　もう一度あの場面にでくわしたとしても、きっと私は、呆然と立ちつくすことしかできないだろう。

　澱（よど）んだ波は、高台の中腹にまで押し寄せてくるのだから。

「……あなたはどうなの？」

　静かに問うと、彼はこちらにすい、と目線を移した。

「そうじゃな、儂の家はなくなった。まぁ仮住まいがあるだけでも、よかったと思うほかないじゃろう」

　薄く開かれた瞳には、複雑な感情がさざなみ立っているように見える。

「しかし、人の生は短い。前を向いて、生きていくしかない」

「私は、そんなふうに割り切ることはできないわ」

　吐き捨てるように呟くと、少年は物悲しげに目を伏せた。

「あのね、しーちゃん」

「ん。まさか、その『しーちゃん』とやらは、儂のことではないじゃろうな！？」

「私ね、結婚するはずだったの」

　純恋が応える気はないと悟ったのか、腑に落ちないとでも言いたげな顔のまま、『しーちゃん』は口をつぐんだ。

「彼は私の幼馴染で、ここに建っていたお寺の、跡継ぎ息子だった。あの日本当は、一緒に逃げ切れていたはずなのに。けたたましい津波警報を聞きながら、彼はここまで引き返した。なぜだか分かる？」

　少年は黙って私を見ている。肯定とも否定ともとれない、達観した面持ちだ。

「仏像を守るためよ。お釈迦様を持ち出すために、彼は戻っていったの」

　湿った風が、純恋の長い髪を揺らす。

「津波が落ち着いてから、避難所を必死に駆け回っても、再会することはできなかった。結局、車とともに遺体が見つかったのは、一週間も経ってからよ」

　日差しの隙間から落ちてきた雫が、ぽつりと額を打つ。どうやら通り雨のようだ。

　さあさあと降り出した細い雨にも動じることなく、純恋は岩の上に座り続けた。

「津波に巻き込まれても、仏像が壊れなかったのは不思議でしょう？　当然よ。晃（あきら）が最期まで、しっかり抱き抱えていたんだもの」

　柔らかな水の粒は、無慈悲にも二人を打ち続けていく。

「だから、私は憎んでいるの。お釈迦様のことを」

「では、なぜここに通うのじゃ。アキラの魂が、ここにあるわけでもなかろう」

「そんなの、私にも分からないわよ」

　乾いた笑いを漏らしつつ、ゆっくりと目を閉じる。

「私を捨ててまで、晃が守りたかったのはなんなのか。そんなことをぐるぐると考えているだけ」

　すると少年は、長いため息を吐いた。

「そなたを捨てるわけなかろう。あやつは義務を果たしただけじゃ」

「義務？　義務ってなに？　私を残してまで、自分が死んでまで守る価値があったっていうの？　そのちっちゃな仏像に！？」

　勢いよく立ち上がった純恋を、必死に見上げつつ、少年はうなずいた。

「いいか、スミレ。たしかにこれは、ただの偶像だ。けれども作り手の魂が、守り手たちの想いが、そしてなによりも、祈り手たちの願いが像には詰まっている。アキラが守ろうとしたのは、仏を頼っている全ての民の心なのだ」

「そんなの綺麗事よ。いくら良いように言ったって、死んじゃったら意味がないじゃない……！」

　純恋の顔がくしゃりと歪む。小雨だというのに、頬はびしょ濡れになっていた。

「あやつが命を落としたのは、儂のせいじゃ。本当に申し訳なかった」

「やめてよ」

　少年は深く頭を下げたまま、微動だにしない。

「そこまで、仏像になりきらなくたっていいんだから！」

「アキラは最期に話していた。そなたのそばにいてやれず、申し訳ないと。父母を残してこの世を去る自分は、とんでもなく親不孝者だと」

「なんで……そんなこと知ってるの？」

　たじろぐ純恋に、少年は鼻息荒く答えた。

「だから言ったであろう！　儂は釈迦如来なのだぞ」

「冗談はやめてよ……」

　嘘めいた作り話に、膝から崩れ落ちてしまう。震える純恋の肩に、少年はそっと手を添えた。

「いいか、スミレ。過去に囚われるな。アキラは誰よりも、そなたの幸せを願っている」

「じゃあ、晃がいなくちゃ。私一人じゃ、幸せになんてなれない！」

「アキラは戻ってくる」

「……え？」

　顔を挙げると、なんとも不遜（ふそん）な顔をした少年が、仁王立ちをしている。

「今すぐには無理じゃ。そなたが悲しみを乗り越え、別の道を歩めば、いずれ再会できるであろう」

「どういうこと？　追いかけなくても、晃と会える方法があるの？」

「そうじゃ。奴はいずれ、そなた（・・・）に宿る」

　少年は迷いなく、私の体を指した。

「私の……子どもになるってこと？」

「これ以上はやめておこう。未来を待てと言いたいわけではないのだから。現実と向き合え、スミレ。決して自分の命を、粗末にするでないぞ」

　驚いたことに、少年の体がだんだんと透け始めてくる。

「待って、しーちゃん」

『ふふっ。ずいぶん長いこと、人間たちを見守ってきたが、そんな呼び方をされるのは初めてだったぞ。達者でな、スミレ！』

　待ってよ、まだ行かないで。

　失礼なことばっかり言って、あなたを傷つけたのに。私まだ、謝ってすらないのよ！？

「……れ。すみれ！」

　バッと目を開くと、こちらを見下ろしている面々が、視界に飛び込んできた。

「母さん……晃の、お父さん……？」

「もう、なにやってるのよ！」

　私に覆い被さるように、母が抱きついてくる。どうやら気づかないうちに、地面へ倒れ込んでいたらしい。

　当然のように、私たちの周りに、少年の姿はなかった。

「純恋ちゃん、ここに毎日きてくれていたから。傘がないと困るだろうって、お互いに考えたみたいでねえ」

　おじさんの両手には、四本の傘が握られている。いつしか夕立は過ぎ去っていた。

　純恋は両ひざをつくと、手を添えて頭を下げる。

「心配をかけてごめんなさい。今日だけじゃなくって、これまでも」

「いいんだよ、純恋ちゃん」

　おじさんは私を立ち上がらせると、ひざについた泥を、白い手ぬぐいで丁寧に拭ってくれた。

「私、ちゃんと幸せになるから。晃が安心できるように、しっかり生きていくから」

「純恋……！」

　母の目から、大粒のしずくが溢れた。おじさんも堪えきれないのか、ぎゅっと鼻をおさえる。

　それから私たちは、はばかることもなく声を上げながら、涙を流したのだった。

　ようやく三人が落ち着き始めたのは、日が沈み始めたころ。

「そろそろ帰りましょう、純恋」

「うん。あ、虹」

　水平線に重なった、太陽を囲むように、七色の円環が輝いている。

「ああやって、太陽の周りに現れる虹のことを、幻日（げんじつ）と呼ぶんだよ」

　鼻水をすすりながら、おじさんは続けた。

「もしかすると、お釈迦様がやってきてくれたのかもしれないね」

「どういうこと？」

　純恋が尋ねると、おじさんは穏やかな笑みをたたえながら、こう答える。

「お釈迦様が天上界から降りてくると、虹がかかるという言い伝えがあるんだ」

「どちらかといえば、お釈迦様が去って、虹がかかったって感じだけどね」

「うん？」

「ううん。なんでもない！」

　それからおじさんと母は、揃って如来像に手を合わせた。少し戸惑いながら、私も横に並ぶ。

　釈迦如来像とちゃんと向き合うのは、数ヶ月ぶりのことだった。

　ええと。聞こえてるかな？　しーちゃん。

　慰めてくれて、ありがとう。晃の最後の言葉を教えてくれて、ありがとう。

　あと、酷いこと言ってごめんなさい。あなたはなにも悪くないのに。

　またお供えにもくるし、ちゃんと掃除もするから。どうか許してください。

　それと……うーん、なにを話そうかな。正直、まだ混乱してるけど。

　もし私が、悲しみを全て受け入れて。次の幸せを望めるようになって、それで子どもができたら。

　ここに連れてきても、いいかな？

　するといきなり、突風が丘の上を吹き抜ける。

「きゃっ！？」

　純恋は慌てて髪をおさえる。ちょうどその時、待っているぞ、と囁く声が聞こえた気がした。

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