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雨雲

　空はどんよりと曇っている。昼間の空には似つかわしくない暗闇、今にも雨が降りそうである。

　その雲をぼんやりと見つめているのは、アリサ。

「あーー……」

　ボケーっと開ける口に、水滴が入ってしまうのではと思えるくらいに呆然としている。見守る兵士たちも気が気でない。兵士に紛れて、ユージーンも見ているのだが、視線には気づいてない。

　アリサは失恋した───のではない。

　ジュンは健在だ。しかし、胸の内にポッカリと穴は開くというもの。恋焦がれた相手は女となってしまった。守護者のような存在認知で、ジュンを慕っていた訳では無い。

　純粋に異性として視ていた彼女にとっては致命傷だ。

　それこそ変人(ライト)と同じ心境と言えるだろう。

　慰め合いが出来ないのは、この場にその変人が居ないからだが、アリサは別に慰めてほしくはない。

（どうしようかな、これから……）

　ジュンを嫌いになったのではない。当たり前だ、命を救ってくれたのだから、恩義も感謝もある。

　ただ、迷っているのだ。別の恋をすべきか、女のジュンを愛すべきか。

（私より小さいんだもん）

　せめて、大人な女性であって欲しかった。だがこれは、今後変化する可能性も秘めていると聞いており、信じて待つという選択肢はある。

（うぅ……、こんな時に同じ年頃の女の子がいたら相談できるんだけどなぁ）

◇◆◇◆◇◆

　同じく曇り空を窓から眺めるのは、絶賛留守番中の唯壊(ユエ)。

　ジャン負けで残っているわけだが、別に一人ではない。

　部屋の主は、人形遊びの真っ最中。

「ホント、陰気臭いわね」

「そう？」

　籠畏(ルイ)はジャンケンには負けていない。

　寧ろ、勝利している───が、人混みを嫌う理由で茶会を断っている。

「用無い？なら、出てって」

「うっさいわね、あんたが一人ぼっちだと思ったから見に来てあげたのよ」

「大丈夫、この人形(子)たちいるから」

「あーはいはい、陰気臭い。なんでこんな奴と一緒なのよ」

「ジャンケン弱いから」

「ムキー！！腹立つ、今の言い方！！私に喧嘩売ってんじゃないでしょうね？」

「無理、負ける」

「理解してるならいいの、次からは言葉気を付けてよね」

「ハイハイ」

　口を動かしているのは人形だ。

　籠畏は返事してない。

　腹話術は能力とは無縁の単なる特技。

「ムキー！イラつく！絶対、思ってないでしょ！」

「ハハハ、ドウカナ」

「そのパペット止めなさい、キモい！」

　本体の言葉を確認して、漸く会話も終わる。しかし、時間は過ぎない。ジュンが戻るのは当分先だ。

「何か起きても対処は任せるから」

「分かってる」

　唯壊の攻撃範囲は広い。それこそ古城周辺は壊れゆくだろう。　

　守り手が、破壊尽くすのは言語道断だ。　

　それに、一対一ならば籠畏が相手した方が良い。

「ツヨソウダッタラ、ユズリマス」

「だから止めなさいってば──」

「そう、残念」

　人形遊びは、一旦お終い。次の時間潰しを考えていたところで、雨音も聴こえ出す。

◇◆◇◆◇◆

　空の雲行きが怪しいのは、何もルクツレムハ征服国だけではない。

　他国も同様、暗さは全域に広がっている。ちょうど、共和国も雨が降り出したところで、カンネとの話を終えた月華(ツキカ)は温泉屋敷へと足を運んでいた。

「ぬあぁ、気持ちいぃ」

　小雨のおかげで、湯船に浸かることができている。源泉掛け流しの秘湯は通常営業、客は月華だけではない。

（んー、それにしても、どうしようかな？）

　管理者の仕事は多岐にわたる───というのはまやかしだ。基本的な意味合いとしては、属国の代表者もしくは王族の統治を監視管理するものであり、難しい内容ではない。　

　配置したジュンも、念話(メッセージ)以外での連絡手段構築や守護者の成長促進を目的としている───がしかし、本意をしっかりとは伝えていない。

　その言を発したのが当初、寡黙な男設定だったからもある。

　『管理者を配置する』、程度の言葉のみ。

　余りにも漠然としているが為に、守護者は自分たちの良いように解釈をしている。管理者とは、すなわち知恵ある者の役割であり、その国の財(材)や富を征服国にどれだけ還元できるか、創造主に尽くせるかという評価指標になっているのだ。

　勝手な解釈であり、そのような評価指標(システム)は無いのだが、やる気の1つになっているのは事実。

　月華は、その被害を正面から受けているのだ。

（ボクなんかに務まる仕事じゃなかったのかなぁ）

　挙手したのは自分。単純な興味というよりは、戦闘面以外の成果が欲しかったからだ。しかし、共和国には他国に勝る秀でたものが少ない。

　ここ温泉屋敷ぐらいしか、他とは違う強み(アピールポイント)が無いのだ。

　人口や面積が少ないのは不利。

「もうっっッ！！」

　美肌効果の効能も、こうも苛立っていては半減する。

　跳ねる飛沫(しぶき)も次第に強くなった。

◇◆◇◆◇◆

　雨が本降りとなった頃、帝国のとある館にはドラゴとルドルフ、近くには付き添いに呼ばれた陰牢(カゲロウ)と紫燕(シエン)。

「私たちを呼ぶほどの意味を教えて頂戴」

「大した理由じゃなかったら風穴空きますよ」

　ビクッと身体を震わせる商国の代表者。今日は失禁しないと信じておきたい。

「いや、あの、それがですねぇ…」

　歯切りが悪い。無論いつものことだが、原因はドラゴにある。

「我(・)を(・)警(・)戒(・)し(・)た(・)のだろう？」

「うっ……はい、恐れながら、その通りです」

「どういう意味かしら？」

「言葉通りだ」

　そもそも、世間話ならどちらかの城で良かった。でなくて館が選ばれたのには理由(わけ)がある。

　今日は、護衛にリカクとガンキを連れていない。これは、ドラゴの完全なる個人判断。

「密書から、ただならぬ気配を感じました……それこそ、喰われるんじゃないかと思いましたよ」

　ならばシズクを護衛にと普通なら考えるが、対ドラゴでは分が悪すぎる。

　陰牢たちが呼ばれたのはそのため。

「──で、相(・)性(・)の観点からシズクは外したと……」

「はい、仰る通りです」

「嫌われてますね」

「仕方ないわ。シズクだって私とは顔を合わせたくないでしょう。それで？密会の内容は？ジュン様とのお楽しみがなくなったのだから、それなりよね？」

　圧を感じるのは、この場の一般人のみ。

「ひっ…」

「此奴は別に悪くない。呼びつけたのは我だ。知り合い(とも)が行方不明でな。少し探しに……国外へ出る予定だ」

「わざわざ私たちに、ルドルフに言う必要があるの？」

「大有りだ。帝国は征服王と友好を結んだ国に過ぎん。敵対はしておらぬが、我の居ぬ間に問題が起きて、他国に害も及ぼすなら一番近いルドルフの国だ」

「私の国というのは語弊があるような……」

「リカクには暫く留守にする旨伝えてはいるが、〈何も無い〉ということは無いだろう。現に、事は起き始めている気がするのだ」

「ふぅん、なるほどね。てっきり、その知人を探す手伝いをさせるのかと思ったわ」

「不要だ。我の知り合いが弱いはずないだろう。それに、居所の目星は大体ついておる」

「そっ、なら健闘を祈るわ」

「ああ」

「───あっ……かみなり」

　ゴロゴロと音が鳴り出す。

　感覚の鋭い紫燕は、いち早く感知した。

　雨雲は連なる。

　水波紋は広がる。

　空気は伝染する。

　不穏───

　帝国から遥かに遠い、ネルの豪邸にも雷鳴は轟いたのだった。

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