ep21 友人の願い
数十分後。
厨房の猫実好和のもとへ店長がやって来る。
「猫実くん！自分のお友達が来とるで？出るか？」
「あ、はい！じゃあ...」
猫実はもずきゅんをチラッと見る。
「だ、だだ大丈夫だよ！いい行ってらっしゃい！」
もずきゅんは似合わないグーサインで返す。
猫実好和は厨房を抜けると、店長の示した窓際の席に向かった。
「おっ、ネコ。おつかれ～」
「来たか」
「おっす。柴井、秋多」
猫実好和は来店した友人二人のテーブルに着くと、普段通りの柴井とは反対に、凄まじい剣幕の秋多にギョッとする。
「秋多？ど、どうしたんだ？」
「......お前は」
「？」
「なんて薄情な奴なんだ！！」
秋多は怒りと悲しみと憤りの入り混じった声を悲痛に上げる。
「えええ？？」
面食らう猫実好和。
「お前は...お前は...なんであんな麗しき乙女達を俺達に紹介してくれないんだ！！」
絶叫する秋多。
「なんの話だ！？」
わけのわからない猫実。
「俺達って...俺は入れるな」
引き気味の柴井。
「おいネコ！いや、猫実好和！」
いきり立つ秋多。
「な、なんだよ！？わざわざフルネームで言い直すなよ！」
「貴様には絶対に拒否できない任務を与える！」
なぜか鬼上官になる秋多。
「はあ？？」
「......あの猫コス女子達との...合コンを設定してくれ......」
急に小声になる秋多。
「えっ」
「頼む！男は俺とお前と柴井の三人で、女子三人は選抜してもらってさ！」
「やっぱり俺も入るのか」
柴井は半ば諦めたように呟いた。
「そ、そんなこと言ったって」
戸惑う猫実好和。
「いいから頼む！男の頼みだ！」
手を合わせて必死に懇願する秋多。(こういう事について、彼にはプライドはない)
「うっ！......ま、まあ、なら......」
......午後八時。
ネコまっしぐランド、閉店。
猫実好和は早々に着替えると、通用口の扉があるバックルームで腕を組み、ネコ娘達を待ち構えていた。
そう。友人に持ちかけられた合コンの話を切り出すためだ。
正直、猫実の気は進まなかった。
しかし、秋多に「一応聞くだけ聞いてみるよ」と言ってしまった手前、約束は果たさなければという義務感に駆られていたのだ。(彼はそんな下らない事でも変に義理堅いのである)
猫実好和は考える。
ーーー誰に話を振るのがベストなんだろうか。
まず、もずきゅん先輩はないよな......それだけで引かれる気がする。
ナル先輩は......怒りそうだな。
となると......
ハヤオン先輩か。
うん。やんわりと断ってくれそうだな！
千代先輩についてはリアクションが未知だし。
よし、ハヤオン先輩に声をかけるぞーーー
「あ、猫実くん。どーしたの？帰らないの？」
猫実好和にとっては実に都合良く、いち早く着替え終わった私服のハヤオンがひとりバックルームに入って来た。
他のネコ娘達はまだ来ていない。
千載一遇のチャンス！
猫実好和はすっくと立ち上がった。
「あ、あの、ハヤオン先輩」
「なあに？」
「その、ですね」
「？」
「実は、今日店に来た俺の友達なんですが」
「うん？」
「ハヤオン先輩達と、飲み会っていうか、そういうのしたいらしくて...」
「それは合同コンパ、俗に合コンと呼ばれるものでござるか？」
「わっ！千代先輩！？」
いつの間にか猫実好和の背後にくノ一ネコ娘が立っていた。
彼女はくノ一姿のままである。
というか、猫実は未だに千代の私服姿を見たことがない。
彼はハヤオンと千代の間に挟まれる。
二人のネコ娘の間に立ち、アワアワする猫実好和。
ふいにハヤオンが他意のないくりんとした目で訊ねる。
「...猫実くん、私達と合コンしたいの？？」
「いやその！俺っていうか、友達がしたいらしくて！で、でも無理なら全然いいので！ハハ！」
猫実好和は極めてディフェンシブに答えた。
そこには、変に思われたくない、嫌われたくない、友人のためとはいえ断られて凹みたくない、などといった青年の複雑な想いが包含されていた。
「ならばその要望、拙者が承るでござる。猫実殿の大切な友人のため、この千代が人肌脱がせていただく」
なぜかくノ一ネコ娘が了承した。
「えっ？」
「心配無用。拙者にお任せあれ」
「えええー？？」
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