地球の支配者は、せんべいをご所望です
奈良公園に着陸して七分で、私は地球の支配者を特定した。
四本の脚。茶色い体毛。頭上にそびえる、枝分かれした王冠。
そして何より、数が多い。
透明化した宇宙船の周囲だけでも、十数頭が歩いている。芝生を食む者、木陰で横になる者、堂々と道をふさぐ者。どれも警戒心が薄く、地球の他の生物など歯牙にもかけていなかった。
これほど無防備に暮らせるのは、強者の証拠だ。
「生息密度から見て、この生物が生態系の頂点にいる」
私が告げると、副官のムイは記録端末から顔を上げた。
「数が多ければ偉いんですか」
「それだけではない。この土地で最も快適な場所を占有している」
「蟻もたくさんいますが」
「蟻に友好条約を持ちかけたいのか」
「推論を見直してほしいんです」
ムイは優秀だが、すぐ話を難しくする。
銀河連盟の外交官にとって重要なのは、相手の外見に惑わされないことだ。二本脚で立ち、服を着ているからといって、その星の支配種とは限らない。
私は前任地で、玉座に座る男に三時間も話しかけたことがある。
王は、その男が抱えていた鉢植えだった。
二度と同じ過ちは犯すまい。
木の陰から観察を続けると、二本脚の生物が一人、支配者に近づいた。手には丸く薄い食べ物を持っている。
支配者が頭を下げた。
二本脚の生物は、すぐさま食べ物を差し出した。
「見たか」
「お辞儀をしたら、餌をもらいましたね」
「首を一度動かすだけで食事が出てくる。高度に洗練された命令系統だ」
しかも二本脚の生物は、食べ物を差し出しながら喜んでいる。
「こっち向いて。ねえ、こっち」
もう一人が小さな板を構え、懸命に呼びかけていた。
支配者は尻を向けた。
それでも相手は笑顔を崩さない。姿を記録する許可すら、容易には得られないらしい。
さらに少し離れた場所では、二本脚の生物が、支配者の排泄物を丁寧に集めていた。
私はムイを見た。
ムイは端末を見た。
「……待遇がいいことは認めます」
「だろう」
我々は正装に着替えた。
＊
支配者への贈り物は、現地で調達するのが望ましい。
宇宙には、宝石を砂利とみなす文明もあれば、砂利を宝石とみなす文明もある。相手の価値観を理解せずに最高級の品を持参すると、外交官が石を投げつけたことになる。
そこで我々は、丸い食べ物を並べている老女に接触した。
「こんにちは。私は銀河連盟外交局、第三接触班のゼルと申します」
「はい、鹿せんべいね」
「まずは身分を」
「二人で一束？」
見事な交渉術だった。
身分を明かす隙を与えず、こちらの目的を見抜いている。
ムイが現地通貨を渡すと、老女は薄い円盤の束を差し出した。
「領収書もお願いします」
ムイは忘れずに付け加えた。
連盟の会計局は、三千光年先の支出にも領収書を要求する。
「ここ、初めて？」
「この星では初めてです」
「あら、遠いところから」
銀河間航行の苦労を、これほど簡潔にねぎらわれたのは初めてだった。
「教えていただきたい。こちらの支配者は、何とお呼びすれば」
「鹿？」
「シカ」
「そう、鹿さん」
「陛下を、さん付けで……」
私は老女の顔を見直した。
長年仕えている者だけに許される、親しみのある呼称なのだろう。
「どなたが代表者ですか」
「代表？」
「最も地位の高い方です」
「ああ、あそこのでっかい子？ よく来るねえ」
老女が指した先には、ひときわ立派な王冠を持つ一頭がいた。木漏れ日の下に立ち、こちらをじっと見ている。
私が一歩進むと、向こうも一歩進んだ。
「こちらの身分を察したようだ」
「せんべいを買うところを見ていましたからね」
「情報網も早い」
私は会談に備え、携帯式の食料成形機で鹿せんべいの成分と形状を読み取った。
この装置は、専用の原料から現地の食料を再現できる。携帯カートリッジで作れる量には限りがあるが、宇宙船には補充用の原料も積んである。相手の食文化を尊重するための、外交局の標準装備だ。
ムイが装置をしまうと、私は陛下の前にひざまずいた。
「お初にお目にかかります。銀河連盟を代表し、友好のご挨拶に参りました」
陛下は頭を下げた。
私は深く頭を下げた。
陛下はもう一度、頭を下げた。
私はさらに深く頭を下げた。
「隊長」
「今は話しかけるな。礼の応酬だ」
陛下が頭を下げた。
私は地面すれすれまで額を下げた。
すると陛下は、私の肩口を鼻で押した。
「もっと下げろと……？」
「せんべい、あげて」
老女の声が飛んできた。
私は慌てて一枚差し出した。
陛下はそれを食べ、ようやく顔を上げた。
危なかった。
この星では、礼儀にも支払いが発生する。
「では、こちらが我々の提案する友好条約です」
私は筒から国書を抜き出した。
銀河連盟の紋章を金で押した、由緒ある紙の文書である。電子化が進んでも、最初の接触には形に残るものを、という伝統があった。
陛下はすぐに関心を示した。
鼻先を近づけ、文書の端を口にくわえた。
「陛下、それは条約です」
離さない。
「お食事ではなく、両文明の未来に関する重要な」
引かれる。
私は両手で国書を握った。
宇宙における初接触の歴史は、誤解と流血に満ちている。
私は今、その歴史の最前線で、鹿と紙を引っ張り合っていた。
「紙は食べさせないでね！」
老女に叱られ、私は国書を胸元へ引き戻した。陛下の口から離れた端には、湿った半円が残っていた。
私はその痕を慎重に確かめた。
「署名だろうか」
「味見だと思います」
ムイは不敬なことを、たいへん自然に言う。
＊
贈り物を先に渡すべきだったのだ。
私はそう判断した。
国書を筒に戻し、買ったせんべいの残りを一枚ずつ献上した。
陛下はすべて平らげた。
それでも私の手を見ていた。
「ご安心ください。本日の贈り物は、これだけではございません」
私は携帯式の食料成形機を取り出した。
地面に置いた銀色の箱が小さく震え、鹿せんべいを一枚、皿の上へ送り出す。香ばしい匂いが立った。
私はそれを差し出した。
陛下が食べた。
次の一枚が出た。
また差し出した。
陛下が食べた。
「お気に召したようだ」
私は胸をなで下ろした。
「この装置を友好の証しとして献上いたします。必要な食料を安定的に供給し、両文明の間に末永い――」
脇腹を押された。
別の陛下がいた。
こちらには王冠がない。私は姿勢を正した。王冠の有無で相手の地位を判断するのも、外見による偏見である。
「もちろん、あなたにも」
一枚差し出す。
今度は背中を押された。
振り返ると、三人目の陛下がいた。
「ムイ。周囲を確認しろ」
「増えています」
「何が」
「陛下が」
先ほどまで木陰にいた方々が、続々とこちらへ歩いてくる。
草を食べていた方も、寝ていた方も、道をふさいでいた方も。
見渡す限り、陛下だった。
「王制ではなかったのか」
「少なくとも、一人に話を通せば済む社会ではなさそうです」
食料成形機がせんべいを出す。
私が拾う。
どなたかが食べる。
次が出る。
私が拾う。
違う方が食べる。
その間に、最初の方が私の袖を引く。
「お待ちください。皆様の分は順番に――」
裾を引かれた。
「順番という概念はございますか」
返答の代わりに、尻を噛まれた。
「あるとしても、守る気はなさそうです！」
ムイが私の腕を引いた。
輪は徐々に狭くなっていた。王冠が近い。鼻息が近い。あちこちから伸びる首のせいで、先ほどまで見えていた老女の店が見えない。
群衆の外では、二本脚の生物たちが板をこちらへ向けていた。
「めっちゃ囲まれてる」
「宇宙人の人、大丈夫？」
「撮って、撮って」
公務の記録だろうか。
せめて救援要請をしてほしかった。
そのとき、食料成形機が鳴った。
『携帯原料、残量ゼロ』
皿に最後の一枚が落ちた。
私はそれを持ち上げた。
すべての顔が、私を見た。
「ムイ」
「はい」
「私は今、どなたを選んでも国際問題になる」
ムイは答えず、宇宙船の遠隔操作盤を開いた。
＊
木立の向こうで、透明化が解除された。
銀色の円盤が空間ににじむように現れ、船体の灯が順にともった。低い駆動音が芝生を震わせ、乗降用の斜路がゆっくりと下りてくる。
周囲の声が止まった。
次いで、誰かが悲鳴を上げた。
私はその反応に、わずかな安心を覚えた。
そうだ。我々は恒星間航行を実現した文明なのだ。未知の技術に接すれば、どのような生物であっても多少の畏怖を――
尻を押された。
陛下は宇宙船を見ていなかった。
私の手にある最後のせんべいを見ていた。
「効きませんね、文明の差」
「感想はいいから退避しろ！」
私は目の前の陛下にせんべいを差し出し、空になった成形機を抱え上げた。
贈呈式は中止である。まずは双方が冷静になる時間を設けるべきだ。
ムイとともに斜路へ走ると、群れの大半は、まだせんべいを持っている二本脚の生物たちのほうへ散っていった。
ただし、三名の陛下だけは別だった。
私が抱えた成形機から目を離さず、斜路の下までついてきた。
「扉を閉じろ！」
『閉鎖できません』
「なぜだ！」
『乗降口にお客様がいらっしゃいます』
陛下がいた。
別の陛下もいた。
三人目の陛下が、後ろから押していた。
「追い払いますか」
ムイが尋ねた。
「初対面の国家代表を、船から蹴り出せというのか！」
「そこまで言っていません」
結局、三名の国家代表が、正式な招待を経ずに乗船された。
一名は床の匂いを調べ、一名は私の礼服を調べ、最も立派な王冠の方は、成形機へ鼻を伸ばしてきた。
私が後ずさる。
陛下が進む。
さらに後ずさる。
陛下が進む。
気づけば、操縦室に案内していた。
「陛下、こちらは船の中枢でして」
「隊長、その箱を持っているからついてくるんです」
「では誰が持つんだ」
「……私も嫌です」
私は船に離陸禁止を命じ、乗降口も開けたままにした。お帰りいただける可能性を、こちらから閉ざすわけにはいかない。
そのとき、本部との定時通信が自動的に始まった。
正面の画面に、最高評議長の顔が浮かぶ。
『ゼル。地球との接触は順調か』
私は反射的に姿勢を正そうとした。
その直前、腰に鼻先を差し込まれ、よろめいてひざをついた。
ムイも成形機を支えようとしてしゃがみ込んだ。
我々二人の間に陛下が立った。
画面の最高評議長が黙った。
『……そちらが、地球の代表か』
陛下は頭を下げた。
最高評議長も、ゆっくりと頭を下げた。
「議長、いけません」
『何がだ』
陛下がもう一度、頭を下げた。
最高評議長は、さらに深く頭を下げた。
私は通信機に向かって叫んだ。
「それ以上は、食料が必要になります！」
議長が顔を上げた。
その後ろで、書記官たちが一斉に記録を始めた。
『……事態が落ち着き次第、報告せよ』
慎重な声でそう言い残し、議長は通信を切った。
＊
危機を収めたのは、老女だった。
「ちょっと、お客さん。鹿、入っちゃってるよ」
そう言って斜路を上がってきた彼女は、船内を見回し、操縦室の入口で足を止めた。
「あらまあ」
銀河連盟の最新鋭船に対する感想は、それだけだった。
「これ、あんたたちの？」
「はい。ですが、今や主権が危うく」
「まず、その箱しまって。鹿、そればっかり見てるよ」
「もう空なのです」
「匂いが残ってるんじゃない？」
我々は指示に従った。
成形機を密閉庫に収納する。礼服の袖も、裾も確認される。ムイがせんべいのかけらを一つ隠し持っていることが発覚した。
「予備です」
「国庫に申告していないぞ」
「隊長が全部配るからです」
老女は我々の争いを無視し、ムイに最後のかけらを差し出させた。
陛下が食べた。
「はい、おしまい。もうないよ」
彼女は両手を開いて見せた。
何も持っていない手のひら。
陛下はその手に鼻先を近づけ、我々の周囲もひととおり調べた。
その間、私は呼吸まで控えていた。
やがて陛下は外へ顔を向けた。開いた乗降口の先では、せんべいを持った二本脚の生物が立ちすくんでいる。
陛下はそちらへ歩いていった。
他の二名も続いた。
あれほど緊迫していた操縦室が、急に広くなった。
「……今のは」
私は息を整えながら尋ねた。
「最高位の外交儀礼ですか」
「何も持ってないよって見せただけ」
「そのような宣言に、撤兵の効力が」
「だから、食べ物が欲しかったんだって」
老女は不思議そうに首をかしげた。
「鹿だよ？」
私はムイを見た。
ムイは、たいへん長いこと言いたかった言葉を、ようやく口にした。
「鹿なんです」
＊
最高評議長は、我々の報告を慎重に検討した。
そして、現地査察を決定した。
私の観察記録には、生息密度と社会的地位を混同する重大な問題がある。食料への反応を政治的意思と解釈した点も看過できない。
支配されているのか、好意から世話をしているのか。その区別をつけるには、より慎重な調査が必要である。
もっともな指摘だった。
ただ、通信の最後に議長が尋ねた。
『あの、頭を下げるところの映像は、もう一度見られるか』
一週間後、最高評議長を含む査察団六名が奈良公園を訪れた。
全員が正式な礼装をまとい、厳粛な面持ちだった。特に生態学顧問は、到着直後から私の誤りを列挙した。
「そもそも、個体数の多さと食物連鎖上の位置は別の話です。植物を食べていることは観察したのでしょう。さらに、食料のある場所に集まるのは――」
そこへ一頭の鹿が来た。
顧問の手にあるせんべいを見た。
頭を下げた。
顧問は話をやめた。
一枚差し出した。
鹿が食べた。
「……今のは、たまたまですか」
「何度かします」
「ほう」
顧問は二枚目を構えた。
「記録してください。もう一度、今の動きを」
その隣では、最高評議長が腰を落としていた。
「こちらへ。そう、こちらへ」
鹿は尻を向けた。
議長は鹿の正面へ回った。
鹿は、せんべいを持ったムイのところへ歩いていった。
議長が追った。
銀河連盟で最も多忙な人物が、予定にない徒歩移動を繰り返していた。
老女が私の隣に立った。
「今日はお連れさんが多いねえ」
「査察団です」
「みんな楽しそうでよかった」
私は返事に詰まった。
確かに、楽しそうだった。
食べ物を差し出すためにわざわざ金を払い、顔を向けてもらおうと努力し、服を引っ張られても笑っている。
地球の人間たちと、何一つ違わない。
ムイが記録端末を差し出した。
「最初の報告書、訂正しますか」
私は芝生を見渡した。
生態学顧問が、鹿の前で何度も頭を下げていた。警備責任者は袖をくわえられ、「すまない、君の分は今」と謝っていた。
最高評議長は追加のせんべいを購入し、領収書を受け取ったところだった。
私は報告書から、「生態系の頂点」という文言を消した。
代わりに何と書くべきか考えていると、陛下が議長の手元に鼻を伸ばした。
議長は白い紙を胸に引き寄せた。
陛下が、さらに一歩進んだ。
「陛下、それは領収書です！」
最高評議長が後ずさった。
「それがないと、せんべい代が経費で落ちないんです！」
銀河連盟の最高評議長は、せんべい代について、きわめて低い姿勢でご理解を求めていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
せっかくのシルバーウィーク、フェルメールの展覧会を見に行ったついでに、奈良公園にも足を延ばしてきました。
とにかく鹿が多くて、「何も知らない宇宙人がここに降りてきたら、地球の支配者は鹿だと勘違いしそうだな」と思ったのが、この話のきっかけです。
本人はいたって真面目に外交をしているのに、相手は最後までせんべいが欲しいだけ。そのすれ違いを楽しんでいただけたらうれしいです。
人間だって、鹿のためにせんべいを買って、顔を向けてもらおうと一生懸命になるわけですから、ゼルの観察も、まったく的外れではないのかもしれません。
なお、これから奈良公園を訪れる宇宙人の皆様。
国書と領収書は、しまってからご挨拶ください。
