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ジェイ

彼女に向かって、おれは頭を深く下げた。

「ほんとに、すべてはジョーカーのおかげだ。改めて感謝するよ」

「べ、別に、あんたが感謝することじゃないでしょ」

ジョーカーの顔が、さらに赤くなって、ぷいっと横を向く。

その仕草がなんか悔しいくらいに愛おしく見えて、

あと、あまりにも以前のジョーカーと変わっていて、

思わず、ふっと笑ってしまった。

そんなおれを見ながら、ジョーカーは、ぽつりと呟いた。

「……あなたも、変わったわ」

「ああ。もう最初にこっちに来たときのおれじゃないかもな」

「よかったんじゃない。あの頃はさ、なーんにもわかってなかったもん」

「だよな、そんなおれのこと大嫌いだったんだろ？　口調とか冷たかったもんな」

「は！？　ち、ちがっ……嫌いじゃないわよ！　むしろ……」

言いかけて、ジョーカーは言葉を飲みこんだ。

顔を伏せたその目が、少しだけ潤んでいた。

「どうした……？」

「……ほんとはね。ちょっとだけ、羨ましかったの」

「おれが？　羨ましい？」

「誰かを、心から大切に想えること、たとえ失っても、その人を想い続けることが……わたしには、それがどういう気持ちなのか、ずっと忘れてた。ううん、無理やり消してたのね」

ジョーカーの声が、わずかに震えていた。

「でも……あなたと出会ってから、少しずつ分かってきた。心って、こうやって痛むんだって。こうやって、愛せるんだって」

「……そっか」

「バカみたいに、不器用で、重たくて、結局、報われないってわかってるのに。それでも、人って……愛を忘れられない生き物なのね」

思い出は、たしかにもう戻れない過去だ。

でもそれは、そこで終わったわけじゃない。

今もずっと、自分の一部として生きている。

そう気づかせてくれたのは、彼女とジョーカー、二人との出会いがあったから……

「おれはこれからも彼女のことを思い出すんだろうな。笑った顔とか、最後に触れた手のぬくもりとか、ずっと忘れないんだと思う」

「ええ、ずっと忘れないであげて」

「……でも、それと同じくらい、ここで過ごした時間も忘れたくない。お前とのやり取りも、全部さ。ありがとな、ジョーカーさん」

「……おバカね……そのセリフは余計……」

ジョーカーは、目を逸らしながら呟いた。

でも、その指先はそっと、おれの手を握り返していた。

暖かいぬくもりが、静かに心に沁みこんでくる。

それに混じって、ジョーカーの心に溜め込まれていた、

今までここで過ごしてきた裁判のデータがおれの中に送られてきた。

「……じゃ、わたしの時間はそろそろ終わり。次は、あなたが誰かを導く番よ」

「わかった、ジョーカーの期待に答えられるように頑張らないとな」

「あのさ、わたしもうジョーカーじゃないの。今からはあなたがジェイ。わたしの後をしっかり受け継いでくれなくちゃ」

「なんか、この感じって前と似てるな。つまり、ふたりは分身ってことだろ？」

「ええ、そうよ、わたしの分身じゃなにかご不満？」

「いや、むしろ光栄だな」

「……ふーん、いい顔してるじゃん。じゃ、わたしは先に行くわね」

「行くって、どこに？」

おれは問いかけたが、彼女からその返事はなかった。

代わりにどこまでも広がっていた闇を、やわらかい光が包みこんだ。

その光に向かって歩いていくうちに、世界が静かに色を取り戻していく。

その先には最初にこちらに来たときと同じ、あの部屋が見えた。

おれにとっての新しい役目と新しい人生が、そこに待っている。

ジョーカーの姿はどこにも見えなかった。

きっと、人を探しに天国にでも行ったんだろう。

かつて愛していた相手とそこで再会できることを願うよ。

目の前の椅子に座ってみた。

あの時、彼女が座っていたのと同じ場所。

机の上には、鉄仮面が置かれていた。

おれはその仮面に手を伸ばして身につけた。

もう一度、ジェイとしてここで生きるために……

この先、何年待つかわからないが、

彼女が天命を終えたあと、必ずここにやって来る。

裁判官という立場で、彼女を裁かなければならないってことか。

まあ、彼女のこれからの人生はきっと大丈夫だろう、

何が起こったとしても、それを乗り越えてくれるに違いない。

だから、おれはここで……

彼女と再会できる日を、ゆっくり、楽しみに待っているさ。

最後まで読んでいただいた方には感謝します。

長い期間、だらだらとした投稿になってしまい反省しかありません。

その点を改めて、また何か書くことができたらと思います。