七十 示される道
ファルメル大尉が落ち着いた頃を見計らい、アレスト少将はゆっくりと口を開いた。
「あの時は世話になった。救い出してもらいながら、まともに礼を言えてなかったのでな。ここしばらく、それが心残りだったのだ」
軍帽を脱いで軽く頭を下げるアレストを、ファルメルは押し留める。
「おやめ下さい、閣下。任務でしたので、お気になさらず。そもそも閣下は第５軍の立て直しに奔走されておられると伺っております。小官もつい先日までは西方戦線におりましたし、お会いする機会が無かったのも仕方ありません」
「うむ……その件だが。首都に招集された理由が、奴……悪魔の討伐部隊に選抜されたからというのは本当か？」
「流石閣下。お耳が早い。はい、事実です。閣下と同じく、戦場で奴を見た経験を見込まれました」
悪魔という単語が出たことで、アレストとファルメルの間に緊張が漂った。
「そうか……正直なところ、どうなのだ？ 大尉を含めた面子で勝算はあるのか？」
心配を隠しもせず問うアレストに、ファルメルも率直な所感を述べる。
「まったくもって不明です。閣下もお聞き及びかと思われますが、ゴルトー少将と第４軍を容易く打ち破ったという事実に怖気づく者もおります。一筋縄では行かないことは確かでしょう」
「うむ……第４軍の件は耳を疑った。私とは反りこそ合わなかったが、ゴルトー少将の手腕は認めていたのだ。それがまさかあんなことになるとはな……」
故人を思い返して言葉に詰まるアレストに合わせ、ファルメルもしばし沈黙した。
「……私はな、あの地獄から帰還後すぐに、ザミエル中将へ公国からは手を引くべきだと進言したのだ」
「その嘆願が通っていれば、ここまでの被害は受けなかったでしょうね」
「今更言っても詮無いことではあるがな。上層部が陛下の意向には逆らえんのは分かっていた」
人気の無い場所に着いたことを確認すると、アレストは足を止めて壁に背を預ける。
「可能であれば、私が第５軍を立て直した暁には、率先して奴を討ちたい気持ちはある。しかし、これまでの倍の兵力を揃えたとしても、奴に勝てる筋が見えんのだ」
「でしょうね。あれには数による優位が通じません。だからこそ少数精鋭で挑むのが、本作戦の骨子となります」
ファルメルもアレスト救出時に、悪魔のような少女の異常な攻撃力を目撃している。
グリンディール大佐の決死の援護がなければ、アレストや飛竜ともども斬られていた可能性は大いにあった。
その点は参謀本部にも報告し、作戦にも反映されている。
しかしそれでも決定打に欠けることは否めない。
「……三騎将の方々が動けない以上、現時点でグルーフ要塞の援護に向かえるのは我々だけ。であれば、帝国軍人として謹んで命令を受諾するのみです」
弱気を吹き飛ばすように、ファルメルは敢えて杓子定規な物言いをして背筋を伸ばした。
「貴官は、強いな」
「いいえ。ただの強がりです」
力なく笑うアレストに、ファルメルは真顔で即答した。
あの悪魔と再び対峙するのは、本音を言えば恐ろしい。
しかし今あの敵を止めなければ、帝国まで到達される目算が高い。それだけは見過ごせなかった。
あの悪魔に故郷の地を踏ませることは、帝国軍人としてなんとしてでも阻まなければならない。
その気高い使命感が、ファルメルの恐怖を抑え付けていた。
「強がれるだけ良い方だとも。私は、一度心が折れてしまった」
悲壮感を滲ませるアレストだが、片手は拳を握り締め、背後の壁にひびが入りそうな程に押し付けている。
「先程閣下は、奴を討ちたい気持ちはある、と仰せだったと思われますが」
「ああ……そのつもりはある。しかし、手段がないのでは負け犬の遠吠えに過ぎん……」
ファルメルの問いに、アレストは自嘲気味に笑う。
その様子を見てしばし思案したファルメルは、おもむろに口を開いた。
「賭けではありますが、一つ手がなくもありません」
「……何？」
ファルメルの言葉に、ぴくりと反応を見せるアレスト。
「閣下は出世コースに乗られていたので、竜騎士の試験など選択肢になかったとお見受けします。ものは試しと申しますし、今からでも飛竜に選ばれるか挑戦なさってはいかがでしょうか」
「……上手く行けば、私にも力が手に入る、と……？」
「ええ。飛竜に限らず竜種は、心の強い人間を好む傾向にあります。閣下の強き想いが伝われば、従う竜がいるかも知れません」
「なるほど……一考に値するな」
意外な道を示されたアレストの瞳に光が宿るのを、ファルメルは確かに見た。
「……作戦前に、長々と愚痴ばかりになってすまなかった。ここまでとしよう。有益な情報に感謝する。そして貴官ら部隊全員の武運を祈る。……死ぬなよ」
「は。お役に立てたのなら本望であります。もちろん死ぬつもりはありません。閣下の行く末にも、良き風が吹かんことを」
互いに敬礼すると、その場で別れる二人。
歩き始めたファルメルは思う。
出来るならば、二度とアレストをあの地獄へ立たせたくはない。次は生きて帰れる保証はないのだから。
これ以上有能な将を失うのは、帝国の沽券にも関わる。
しかしそのためには、自分達が悪魔を討ち取る他に道はない。
そして何より、グリンディールの無念を晴らさなければ己の気が済まなかった。
「そうだ。奴の首は必ず私が取って見せる」
厩舎へ戻るファルメルの胸にあの日の誓いが蘇り、記憶の中の少女へ怒りを滾らせる。
激情を抱いて前を見据えたファルメルへ不意に突風が吹き付け、長い後ろ髪をばさりと巻き上げた。
逆立った金髪は陽射しを照り返し、燃え盛る炎のように輝いていた。
