二十二 袋の鼠
ウグルーシュ帝国第５軍先遣隊司令官、アレスト少将は非常に苛立っていた。
本国へ早馬を出してはや一週間近く。
増援の目途こそ立ったが、到着するのはまだしばらくかかるだろう。
その間公国東の街道を封鎖し続けているが、いつランツ要塞の兵が動き出すかも知れない緊張感に、兵の疲労は蓄積しつつある。
そこへ隠し砦からの定時連絡が途絶えたという報が入ったのだ。
これで動じるなというのは無理な話である。
「まさか砦が落とされたとでも言うのか！」
天幕内で吐き捨てるように怒鳴るアレスト。
「林道の見張りは怠っておらず、砦を落とせる戦力を見逃すはずはないのですが」
同室していたグリンディールも首を傾げる。
街道から隠し砦へ抜ける林道は目と鼻の先であり、大規模な行軍があればすぐに露見するはずだった。
「まさか軍が森を抜けたとでも？ あり得ん！」
アレストが苛立ち紛れに机をだんと殴りつける。
ウォール森林はこれまで帝国の侵攻を阻んできた天然の要害だ。それが出来るようなら、わざわざ隠し砦や林道を造設するような手の込んだ真似はしない。
しかし仮に砦が落ちたのだとすれば、補給路と退路を同時に失ったことになり、部隊は敵国にて完全に孤立。兵の士気に悪影響を及ぼすだろう。
顔に焦燥をありありと浮かべるアレストに対し、グリンディールが控えめに声をかけた。
「閣下。まだ砦が落ちたものとは確定しておりません。現在早馬を出して調査に向かわせております。それに仮に落ちていたとしても、増援３万の存在に気付き、制圧部隊はすでに退却しているものと考えます。まだ深刻になるのは早計かと」
「……そうか。うむ……そうだな」
参謀の言葉を噛み締め、務めて平静を取り戻そうとするアレスト。
流石に砦一つにこだわって、３万の兵とやり合おうという愚か者はいまい。
「見苦しいところを見せたな、大佐」
「いえ」
ようやく落ち着きを取り戻したアレストの元に、騒がしく伝令が訪れた。
「急報につき失礼致します！ ベルンツァの兵に動きあり！ こちらへ向かい進軍を始めました！ その数およそ２万は下らないとのことです！」
「ちぃ！ 奴ら、とうとう動いたか！」
片膝をついて告げられた報告に、思わず舌打ちするアレスト。
「数から見て陽動かと思われますが。ランツ要塞攻略前に、悪戯に消耗したくはありませんね」
グリンディールは、東のベルンツァの兵に気を取られている間に、ランツ要塞の部隊が動くだろうと読んだ。
「しかしここで我等が後退すれば、街道を抜けてランツ要塞の兵と合流されよう。それは頂けんな」
こちらは増援部隊と合わせても６万。対してランツ要塞には５万の部隊が駐留している。
攻撃三倍の法則に照らし合わせればこれでも厳しい人数だが、兵と装備の質で押し切る算段であった。
そこへ２万の兵が追加されてしまえば、数の優位も覆されてしまう。それだけは避けたいところである。
「何、陣地は完全に構築済みなのだ。増援が到着するまで、しばし耐えればよい話だろう」
「閣下が仰るならば」
グリンディールも反論はない様子で敬礼する。
アレストは天幕を出て周囲の部下へ聞こえるように声を張った。
「総員傾注！ ただちに戦闘配備！ 増援到着までの防衛戦に備えよ！」
そう指示を出し終え、部下達が敬礼をもって返事をしようとしたその時だった。
北の方角から地面を揺るがすような爆発音が響き渡り、思わず目を向けると、紅蓮の炎が舌のようにのたくり、森を舐め尽くすのが遠目に見えた。
「あれは、砦の辺りではないのか……？」
「は、恐らくは……」
震える声で呟いたアレストに、グリンディールも信じられないといった顔で答えた。
あの火勢では砦は全焼。大規模な森林火災によって林道は使い物になるまい。増援の合流は絶望的と思えた。
この惨状に兵は恐慌状態に陥り、鍋を引っ繰り返したような大騒ぎとなった。
「ええい、静まれ！ 静まらんか！」
アレストは精一杯声を荒げるが、焼け石に水と理解していた。
何しろ自分自身ですら冷静でいられない。
それ程の衝撃だったのだから。
そこへ追い打ちをかけるように、何とか機能していた伝令が走ってきた。
「も、申し上げます！ たった今、我が軍の馬車を駆る一団が林道より飛び出し、東へ向かって行きました！」
「何だと！！ すぐに追手を出せ！ 奴らを生かして返すな！」
手段は不明だが、砦を落とした公国兵に違いない。アレストは怒りに任せて指示を飛ばしていた。
「は、そ、それが！ 手近にいた騎兵隊が止めようとしたところ、一人の少女に阻まれ、一瞬で殲滅されたとのことです！」
それを聞き、アレストは今度こそ絶句した。
そして砦陥落の理由も理解する。
「ベルンツァの悪魔……」
背後に立ったグリンディールが呆然と呟く。
「事実だったというのか……！！」
アレストは付近の物見櫓によじ登ると、見張りから望遠鏡を奪い取って覗き込んだ。
そして林道側から陣地へ侵入する、和装の少女を発見した。
周囲の兵士が慌てて応戦しようとするが、少女が歩いていくだけで次々と首が舞い、兵がばたばたと倒れてゆく。
少女が剣を振るったのは間違いないだろうが、肝心のその軌跡の一端すら捉えられない。それ程までに凄まじい遣い手だった。
「こ……殺せ！ 奴を止めろ！！ どんな手を使ってでも構わん！ 必ず殺せ！！」
アレストの頭からは、すでにベルンツァの兵もランツ要塞のことも抜け落ちていた。
本能が告げている。あの娘を好きにさせておけば、逃げようもなく全滅すると！
兵達もそれを感じ取ったようで、恐怖を抱えながらも覚悟を決めて、少女一人に総攻撃の的を定めた。
「相手は一人だ！ 数で圧殺しろ！ 攻め手を緩めるな！」
怯え混じりだが必死に部隊を鼓舞すべく、アレストの指示がにわかに戦場となった陣地に響き渡った。
