第４３話 死ぬんじゃねえぞ パトラ！
「パトラ、パトラ！」
俺はパトラを抱き起した。
掌に血がべっとりと付着した。
背中の裂傷は深いのか？
気が動転して、なにも思い付かねえ。
俺はパトラを抱えて揺さぶり続けた。
「おい、しっかりしろ、パトラ！」
パトラがうっすらと眼を見開いた。
焦点を失った瞳が、俺を映して光を宿した。
「あっ、ご主人様……」
それっきり言葉はなかった。
でも安堵したのか、滲み出るような微笑みが、あいつの顔一杯に広がった。
対照的に俺は……、自身の顔が強張るのを感じていた。
「勇者か、勇者がやったんだな？」
「……ええ」
パトラの視線が周囲をさ迷った。
「うん？ どうした」
「あっ、あの子は……、オークの子供は……」
周囲を見回してみたが、それらしき人影は見当たらない。
倒れているのは大人のオークだけだ。
「おまえ、その子を庇って斬られたのか？」
「……」
パトラが力なく頷いた。
「……そうか、安心しろ。子供の死体は見当たらねえ。その子はきっと無事だから」
「……」
パトラが安堵してほほ笑んだ。
「よし、俺が病院まで連れて行ってやる。気をしっかり持つんだぞ」
「いえ、それには及びません」
身体を持ち上げようとしたら、パトラが片手で拒んだ。
「それよりも早く、牝牛ちゃんたちを……。勇者はオークの殺戮を終えたら、必ずサキュバスの洞窟へ行くはずです」
「なっ、なんだって！」
「勇者は初めから狙ってたんです。牝牛ちゃん共々、サキュバスさんまで葬ろうと」
俺は自身の浅慮から、サキュバスさんまで巻き添えにしてしまったのだ。
でも疑問もある。
「だってサキュバスさん、今回は駆除命令が出てねえだろ？」
「犯人蔵匿罪です。駆除対象を匿えば罪になるんです。ぼくやご主人様のように」
「えっ、俺って、もしかしてお尋ね者？」
「懲役三年以下、もしくは三十万円以下の罰金です」
「おまえ、よく知ってんなぁ」
「そりゃ、ご主人様より頭いいですから」
「この野郎ぉ……」
いつもなら生意気なやつとワンパン入れるところだが、代わりに俺はパトラを力一杯抱きしめた。
パトラが俺の首に腕を回して、俺の顔を悲し気に見つめている。
「さあ、早く。牝牛ちゃんとサキュバスさんを助けてあげて」
「ダメだ！ おまえが先だ。病院に連れてゆくぞ！」
パトラが弱々しく首を振った。
「視界が霞んできて。もう、ご主人様の顔が見えません。きっと涙のせいなんですよね？ ぼく、泣いてますか？」
「いや、涙なんかのせいじゃねえさ。俺がおまえを抱き締めているからさ。だから見えねえんだ」
「嬉しい、ご主人様に抱き締めてもらえるなんて。あの、最後にご褒美をもらえたら、思い残すことなく天国へ逝けるのですが……。お願いできます？」
「ああ、なんでも言ってみろ」
「じゃあ、言いますね。キスしてください、キ～ス！」
パトラが恥ずかしそうにささやいた。
俺は思わずほほ笑んでしまった。
でも涙ばかりが溢れてきやがる。
俺は屈み込むと、パトラの薄紫に変色した唇に、自分の唇を重ね合わせた。その唇に再び生気が蘇ることを願って……。
でもそれは叶わぬ願いだった。
首に回したパトラの腕が、力を失って、まるで物が落下するように垂れ下がった。
パトラ……。
俺はあいつの身体を激しく揺さぶったが、あいつの身体はなにも応えちゃくれなかった。
お願いだ、なんか、なんか言ってくれ！
なんでもいいから。ほら、いつものように、S級アホだとか、S級バカだとか、ヘタレニートだとか、なんでもいいから言ってくれ！
でもパトラは目を閉じたまま、最後まで俺の願いに応えようとはしなかった。
パトラ……、パトラアアアアアーーーーー！
俺の叫びがオークの森に木霊した。
■■■
俺はパトラの屍を抱きかかえたまま、しばらくその場を動けなかった。
頭ん中真っ白で、なにも考えることができなかった。
背後で何者かが蠢く気配がした。
振り向くと、そこにはオークの長老が、あの牛乳瓶の丸眼鏡をかけた長老が、数名の若いもんを従えて、俺を背中越しに覗き込んでいた。
長老の蹄が俺の肩にかかった。
若いの、気を落とすな。おまえさんにはまだやるべきことがあるはずだ。
長老の瞳が俺の瞳を覗き込む。
その瞳は多くの仲間を失った悲しみに濡れていた。
さあ、立て、立つのだ。おまえさんの牝牛たちを救ってやれ。
なぜだ？ 五十音図なんか使わなくとも、長老の言いたいことが理解できる。
長老は一言も発していないのに、その心が理解できる。
さあ、後はわしらに任せて、早く、仲間の元へ。
オークの子供が走り出て、俺に一輪の花を手渡してくれた。
ああ、この子が……、パトラが勇者の凶刃から身を挺して庇ったオークの子供なのだ。
パトラの死は無駄ではなかった。
犬死ではなかった。
まあ、犬型モフモフなだけに、ある意味犬死だけど。
パトラ……。
俺はパトラの遺体を地面に横たえると、その胸に花を安置して冥福を祈った。
そして牝牛ちゃんの危機を救うべく、サキュバスの洞窟へ向かって走り出した。
