第２８話 将棋盤 それは人間とオークの架け橋
なんで気に入られたのかはわからないが、俺はまたもオークのバーベキューパーティーに招待された。
まあ、手ぶらで行くのもなんだから、缶ビール買って、それを荷車に積んで持ってったんだけど。
オークの森に近づくにつれ、漂ってきましたよ、香ばしい匂いが！
俺は荷車曳いてるパトラに訊いた。
「おまえ、オークの肉食べるの、初めてか？」
「ええ、実は前から食べてみたいと思って。なんか、とても楽しみです」
なんか口から涎垂れ流しちゃったりして。
いや、野生の本能に目覚めてるよね、こいつ。
オークの集落に到着してみると、－－おっ、やってる、やってる！ 森の広場で一頭の丸焼きオークを囲んで、オークたちがジッと焼け具合を見守っている。
あるいは死者に対して礼を尽くしているのかもしれない。
丸焼きにされるのは位階の高いオークらしいから。
俺はビールの箱を抱えて、長老を探し求めた。
群れの中で自由に行動できるのは、顔パスならぬ臭いパスだから。
人間の体臭レベルなら一度嗅げば忘れないそうだ。
長老にとりあえず挨拶しとこうと思って、杖を目印に探しているんだけど、どこを探しても見当たらない。
しょうがねえから傍らのオークに尋ねたら、そいつはこんがりと丸焼きにされたオークを指さした。
ちっ、長老おおおおお～～～～～！
聞いた話によると、昨夜未明、「おお、不吉な星が見える」そう言い残して、お亡くなりになったそうだ。
会ったのは一度きりだけど、気さくに肉を食べるよう勧めてくれて。
オークのイメージを一変させる人だった。
俺は心の中で合掌したよ。
その後は飲めや歌えの大騒ぎ！
配ったビールのおかげで酔っ払いが続出、あちこちで騒ぎ出す者、寝込んじまう者、挙句の果てには喧嘩する者まで。
驚いたよ、オークってアルコールに弱い体質だったんだ。
パトラも同様らしく、傍らでビール缶片手に酔っ払って眠り込んでいた。
まっ、美少女形態で黙って寝ている分には可愛いやつなんだけど。
新しい長老が挨拶にやって来た。
でっぷりと太って、なかなか貫禄のあるオークだ。
牛乳瓶の底のような丸眼鏡が御愛嬌。
五十音図を持ち出して、ひずめで文字を指し示して、意志の疎通を図るのだが、それを読むと、どうやらオークたちは製作した木製品の販売を俺に委託したいとのこと。
荷車に積んで売り歩いてほしいとのことだが、さすがにそれは無理と断ると、ならば信頼できる人を紹介してくれという。
オークも代変わりして、人間並みに商売を考えるようになったのだ。
強靭な精力に任せて人間を強姦するオークのイメージは、もはや過去のものだ。
わかりました。こころあたり、さがしてみます。
俺は手帳にそう走り書きした。
俺に顔見知りは少ないけど、こんなとき頼りになるおねえさんがいる。
商売柄、いろんな所へ顔を出す人なので、あるいはその手の商売人を知っているかもしれない。
商談がすんだところで、新長老はお付きの若いもんに何やら持ってくるよう指示を出した。
で、持ってきたものは、なんと将棋盤と駒。
聞けば、ゴミ捨て場に捨ててあった物を拾ってきて、見様見真似で製作したらしいのだが、俺が見た限り、元の物となんの遜色のない出来栄えだった。
なるほど、木の皿やフォークだけではなく、こんな物まで売る気だったとは。
オークの商魂、恐るべし！
長老が将棋の相手を所望してきた。
将棋の規則を知ってる？ って訊いたら知ってるとのこと。
拾った将棋本で勉強したそうだ。
いや、熱心なことで。俺よりずっと強そうだ。
まあ、俺も駒の動かし方くらいは知っているが、それ以外は初歩的な戦法しか知らないので、まともな勝負にならねえ気がする。
そういえばこの長老、牛乳瓶の丸眼鏡といい、全体から醸し出す風格といい、どことなく昭和の名棋士、大山康晴名人を彷彿とさせる。
まさか、大山先生、死後、オークに転生したとか？
いや、絶対にねえな、それは。
で、必敗覚悟で勝負を挑んだんだけど。
まで三十一手で、先手、神能アマ六級の勝ちとなりました。
記録係の人の声が脳内に木霊した。
俺は短手数で呆気なく勝利した。
人間の尊厳を辛うじて守った感じだ。
長老がひずめを立てて、もう一度と再挑戦してきた。
もちろん、俺も受けて立つ。
盤上に人間とオークの威信を賭けた戦いが再び開始された、はずなのだが、－－まで二十九手で、神能アマ一級の勝ちとなりました。
第一局よりさらに短手数で、俺は勝利の凱歌を上げた。
長老の腕が屈辱のせいでプルプルと震え出した。
長老がひずめを立てて、もう一度と再々挑戦を挑んでくる。
二連勝が心にゆとりを生じさせたのか、俺も鷹揚な気分で受けて立つ。
そうして俺は数十局を闘い、連勝街道をひた走った。
月日は流れ、俺はいよいよ名人挑戦の権利を得た。
ここに辿り着くまでに、いったいどれほどの勝利を積み重ねてきたのか。
そんな感慨が胸裏を過るほど、俺と長老は対局を積み重ねたと思う。
そのときになって、ようやく気付いたんだ。
このオーク、勝つまで俺をお家に帰さない気だって。
体感時間は十年、でも実際の時間は三時間くらいか。
俺は思ったね。
こうなったら負けるしかねえ！
さっさと負けて、夕暮れ前にお家に帰るしかねえって。
で、思い切り手を抜いて指したんだけど。
負けましたよ。見事に。三八六手で。
そんな長手数の将棋、今まで一度も指したことねえ。
いや、ほんと、疲れた。
荷車曳いて、町と牧場の間を百往復するくらいに。
「いや、長老さん。お疲れ様でした。今度また、勝負といきましょう」
長老も初勝利にご満悦のようで、笑顔でウンウン頷いた。
俺は傍らで眠りこけているパトラの肩を揺すった。
「おい、起きろ！ 帰るぞ！」
「－－！」
突然、パトラが跳ね起きた。
なにかに驚いた感じなのだが、その驚き方が尋常じゃない感じで。
俺は思わずその場でひっくり返ったよ！
カッと見開かれた目が恐怖に打ち震えている。
彼女が虚空を指さし叫んだ！
「来る！ やつが来る！ 不吉な星が。早く、早く逃げて！」
それっきり彼女は意識を失って、その場に崩れ落ちた。
オークたちが騒めき立った。
長老に訊いたら、－－前の長老が身罷ったとき、同じ事を言い残したそうだ。
前長老の残留思念みたいのが、その肉を食べたパトラに憑依したのだろうか？
いや、疑問は尽きねえ。
「いや、みなさん。お騒がせしました」
俺は気絶したパトラを抱きかかえると、荷車に乗せて、オークの森を後にした。
