第２６話 ピクニックだよ 全員集合！
今日は牛乳工場が保守点検につき操業停止。
ジイサンもたまの骨休み。
入院中の吉田さんを見舞うかたがた、街の知り合いの所へ顔を出すそうだ。
「牛の世話は任せたから。そうじゃ、みんなを引き連れてピクニックに行ってみたらどうじゃ？」
で、俺も暇だったんで、牝牛ちゃんたちを引き連れてピクニックへ行くことになったんだ。
俺はおねえさんを誘ってみることにした。
連絡したら、ちょうど休日だったので喜んで参加するとのこと。
ラッキ～♪
思わず、神に感謝の祈りを捧げたよ。
牧場に行くと、乳の張った牝牛から軽く搾乳して、それを煮沸消毒して空の牛乳ビンに詰める。
隣では美少女形態のパトラが悪戦苦闘してなにかを作っている。
あれ、なに？
う～ん、悪魔への供物かな？
でもあいつが悪魔教に入信したなんて聞いたことねえし。
あ～、あれ、食パンでなにかを挟んでる。
なに、なに、あれ、サンドイッチ？
いったいなにを挟んでるんだ？ それって人間の食べ物？
いや、まさか。俺を毒殺する気じゃ……。
牧場で牝牛ちゃん一頭一頭の体調を点検する。
そこでふと思ったんだ。
遠出するんだから、二足歩行で歩かせた方が早いんじゃないかって。
近くに桜子ちゃんがいたので「桜子、おいでぇ～」と手招きして呼んでみる。
試しに両手を差し出して「お手！」と言ってみたら、なんと両前足を差し出して、俺の掌の上に載せたではないか！
桜子ちゃん、もしかしてモフモフより頭よくね？
犬モフモフの野郎、「お手！」って言ってもガン無視して、俺の言うことを聞こうとしねえから。
どうやら犬扱いされることに不満を持っているようだ。
犬っころのくせに！
そのまま腰を上げて、桜子ちゃんを立たせてみる。
おっ、立った。
背筋をピンと張って、人間の女の子のように立ち上がった。
ちょっと自分の目が信じられない感じ。
桜子ちゃんはキョトンとした目で、俺を不思議そうに見つめている。
「さあ、歩いてみようか」
前足を取ったまま前へ進ませようとすると、あっ、残念！ 前足を下ろして元の四つん這いに戻ってしまった。
そのとき背後でパチパチと拍手が鳴った。
「さすがは天才牛飼い。牛を二足歩行で歩かせようだなんて。並の人間には思い付かねえことをする」
おねえさんがバスケットケース片手に現われた。
その瞬間、俺は魂を奪われたね！
薄い色のサングラスに、白のワンピース、赤のストールを首にかけて……。
あの魔法使いっぽい地味な服装を見慣れた目には、私服姿は太陽を直に見たような眩しさに溢れていた。
パトラが露骨に嫌な顔をした。
こいつ、おねえさんの顔を見ると、とたんに不機嫌になっちまう。
おねえさんがいるときは、決まって美少女形態で対抗意識をむき出しにする。
こいつ、以前は”ぼく”なんて言ってたくせに、今は”わたし”なんて言ったりする。
かえって気持ち悪りぃから、以前の”ぼく”に直すよう鉄拳指導してるんだけど。
牝牛を囲いから放つと、俺はおねえさんと肩を並べて、群れの先頭に立って歩き出した。
行先は二キロほど先にある草原。牝牛の大好きなマメ科の草が生えている。
パトラが俺の傍らにすり寄って来やがった。
俺は言ってやったね！
「おい、牧牛犬。おまえの定位置はあそこだ」
俺は群れの最後方を指さした。
あいつ、ふくれっ面して最後方へ歩いていった。
「おい、いいのか？ あんなこと言って。モフモフとはいえ、人の言葉が理解できるんだから、もう少し優しくしてやれよ」
「いえ、仕事はきっちりやらせなければ……。甘やかすと、ロクなことになりませんから」
「ハハッ、まさかおまえの口から、そんな台詞が聞けるとは……。ずいぶん出世したもんだ」
「……」
おねえさんと話すのは久しぶり。
ここ二週間くらい顔を見せてくれなかったので、見捨てられたんじゃないかと、ちょっぴり不安だったんだ。
俺が職場に定着したら、急に冷たくなったような気がして……。でもそれは俺の勘違いだったようだ。
草原に到着すると、牝牛ちゃんたちは思い思いに草を食み始めた。
今はちょうどお昼時。
草の上にシートを広げると、おねえさんと二人、楽しい昼食の時間を満喫した。
おねえさんのバスケットにはサンドイッチが入ってた。
ハムサンド、卵サンド、カツサンド、それにマンゴーサンドなんてのもある。
「いや、これっすよ！ 俺が食べたかったの。一流の料理に引けを取らないこの出来栄え。まさに黄金のサンドイッチと呼ぶのが相応しい！ たとえこれが最後の晩餐になろうとも、我が人生に一片の悔いなしですよ」
「よせやい、恥ずかしいじゃねえか」
おねえさんも満更でもない様子。
我が人生最良の日！
