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第1話「始・第一章」

こんどはうやうやむやにせず、書ききって見せます！！

一枚の紙、依頼書を確認して歩を進める。

町を外れた、薄暗い森の中、ある場所を目指す。

第1話「始」

少し木々を潜り抜ければ、目的の場所は見えた。

「ここだな」

廃れてはいるものの、つい最近まで人が居た形跡のある石造の立派な建造物

打ち捨てられてから、大体一か月程度か？

明かりのない建物の中を進みながらも、逐一の警戒は怠らない。

空気があまり良くない。すぐにでも、目的を果たしたいところだが、如何せん広い。

建物内の情報を手に入れようと、資料をあさる。

Artificial Angel、資料にはそう書かれてある。

人工天使とは、また忌々しい名を付けたものだ。前任者には畏怖の念が堪えないな。

ここは魔術関連の研究所で間違いない。人体実験の資料も多数見つかる事から、法外な事にもかなり手を出していたはずだ。

オレも他人(ひと)の事を言えた義理じゃないが、ここの責任者は相当な狂人だな。

■

発見した見取り図と、数枚の資料を元に目的の場所を特定する。

「随分と厳重だな」

本命は地下室にあり。どの時代でも、どの世界でも、危ないモノや見られたくないモノは地下に隠す。

鉄製の厳重な扉に、幾たびも備えられたトラップ、ここにいる者を相当に逃がしたくなかったと見える。

殺傷性の高い罠もいくつかあるが、まあ、この程度なら問題ない。

「特に、結界がかなり複雑だ」

この魔術世界において、見せたくないものには取り敢えず結界で蓋をするが、ここはその数も強度も相当だ。

「到着っと」

全ての警備を潜り抜けた先には、ひとつの牢屋がある。

扉は打ち破られていて、中にはすんなり入れるようだ。

さて、問題はここからだな。

緊張感もほどほどに、牢屋の中に入る。

「……だれ？」

声が聞こえた瞬間、あたりの空気感が変わる。

声が聞こえた方、牢屋の隅っこに視線を移すと、やっと見つける。

「オレは冒険者だ。Artificial Angel、依頼で君のことを保護しに――」

「帰って」

突き出される拳。

言葉を遮るように放たれたそれは、ある意味を不意打ちにも等しい上にかなり速い。

「話は、最後まで聞こうな？」

「――ッ！？」

だがそれを、難なく受け止める。

放った相手は、一発で仕留めきれると思っていたのだろう。すぐに、拳を引こうとする。

「くっ、離して……」

オレは突き出された拳を引けないように、力強く握り固定する。

攻撃した本人である少女は若干顔をしかめて、生気を感じさせない目で睨む。

「攻撃しないと約束できるか？」

聞くと、少女は首を振る。

「それは無理、攻撃しないと、殺される」

なるほど、これは凄まじいな。

「因みに聞くが……誰にだ？」

「あなた以外に、誰かいる？」

「オレはそんなことはしない」

目の前にいるのは、まだ年端もいかない少女だ。

流石のオレでも、罪も無い子供を殺めるようなことはしたくない。

「だったら、離して」

「離したら、また殴りかかるだろ？」

「当たり前」

まさに聞く耳持たずだ。

別段、殴りかかられても負ける気はしないので、離してもいいのだが……この少女、見た目に似合わずかなり強い。

相当高位の身体強化魔術をかけているとみて、間違いないだろう。肉体もかなり鍛え上げられている。今の打撃もオレだから簡単に反応できたが、少し腕に自信がある程度の使い手ならば本当に1発ノックアウトだっただろう。

そんな少女とこの閉鎖空間でやりあえば、加減を誤って怪我をさせてしまう危険性がある。

「だったら、断る。オレは殴られたくない」

「私は、殺されたくない。顔もよく見えない相手と話すなんて、無理」

いや、それは誰だって同じだ。

しかし、良い事を聞いた。確かに、ここは暗くてモノも見えずらい。

「……そうだな。これだと、お互いの顔も暗くて見えずらい。よし」

オレは空いている方の手で人差し指を立てる。

少女は警戒して、びくりと震える。

人差し指に意識を向けて、光源をイメージする。

指の上に、小さな光が出現し牢屋内を照らす。

「これ、魔術……」

「その通り。しかし、光量が少し眩しいな」

小さくなるように念じると、光は少し減少して丁度良くなる。

魔術、それは……

自然界を漂うエネルギーである魔力を操作し使用する術方。式の組み方によって効果は様々、応用方法も戦闘面のみに留まらず多岐にわたり、現代の人々にとっては無くてはならない物と化していた。

「さてと、これでよく顔が見えるな」

視線を移して、少女の方を見る。

銀色の目がこちらを見つめる。

外見は十代半ばくらいの少女で、全体的に小柄だ。腰まで届く髪の色は白銀。肌は白く、こんな場所に長くいたせいかかなりボロボロだ。しかし、それでも隠しきれない程の人間離れした神秘性を感じさせる。

もちろん、整った童顔は可愛らしいと言えるものだが、人間離れした美貌からはそれ以上の何かを感じる。

ただ、全体的に見て悲惨なことに変わりはない。奴隷服と言えるほどに粗末なボロ衣や、痩せ細った傷だらけの身体は、およそ年相応のものとは言い難い。

白い肌にちらつく生々しい裂傷や痣の数々は、その赤みや状態からも相当に酷いやられ方をしたのが見て取れる。

それを見て、内心にぐつぐつとした怒りが累積する。だが、それは表に出さずあくまで冷静にやりすごす。

「こんなことして、なにが目的？」

「言っただろ、保護しに来た。ミサ・ハート、からの依頼でな」

その名を口にした途端、少女の瞳が揺らいだ。

「オレはナハト。冒険者だ。彼女が君を探してる」

次回は１０月１０日に投稿します

作者「今度こそ、物語を終幕に持っていきます！」