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歴史が閉じる時 7

「最(・)後(・)の航空支援が来ます」

　ディフュージョンの言葉のあと、ミサイルすら積んでいないリーパーの部隊が飛来した。

　たぶん、機体をバロールに突っ込ませるつもりなんだ。

「ヘルファイアによる支援攻撃も来ました」

　リーパーの特攻と、ヘルファイアによる支援。

　バロールは、絶対にそのふたつの攻撃を迎撃するはずだ。

「千葉駅周辺にエネルギー反応」

　兄ちゃんのスプレッドが告げる。

　走りながら、ボクたちは衝撃に備えた。

　直後、AIの判断で画面の明度が落とされ、空をあの光が切り裂いていく。

「リーパー全機、消滅。ヘルファイアは全弾迎撃され、イージス艦上部構造物の一部が蒸発しました」

　AIらしく淡々としたディフュージョンの報告。

「馬鹿げた威力だな」

「でも、懐には潜り込めました」

　ディエゴと兄ちゃんは衝撃に耐え、ディフュージョンとスプレッドがライフルを構える。

　ボクも2人に続き、フューネラルの右手が持つライフルを構え、ウェポンマウントのライフルを展開した。

「見えたぞ！」

　オーロラモールから通りに突入すると、大型の四脚を備え、これまた大型の照射器を積んだ多脚戦車が現れた。

　あれが、バロールだ……。

「今がチャンスだ！榴弾をプレゼントしてやれ！」

　120mm榴弾を放ったディフュージョンに倣い、ボクたちも120mm榴弾を放った。

　万が一のため、ウェポンマウントのライフルには2発ずつ砲弾を残しておく。

　放たれた榴弾は動かないバロールに全弾命中し、バロールは榴弾が炸裂した際に生じた黒煙に覆われる。

「やったか！？」

　兵士の1人がつぶやくが、レーダーを見ればわかる。バロールは健在だ。

　あの照射器は、スライドした装甲板によって守られている。

「クソッタレ！なんて厚い装甲だ！」

「バロールにエネルギー反応！また照射が来るぞ！」

　ボクたちは、スラスターを全開にして左右に散った。

　直後、ボクたちが居た空間をレーザーが貫き、アスファルトや建物の外壁は溶け、衝撃がボクたちを襲う。

「くっ……！」

　シールドで閃光は防いだけど、衝撃で左腕の関節がダメージを受けた。

　まだ動くけど、さきほどサマーソルトキックをした時の両足にもダメージが蓄積している。

「剣か刀が欲しいな……」

　今のNPDは、基本的に近接戦を想定していない。

　武装も、小ぶりのナイフが1本あるだけ。

　けれど、射撃のみで多脚戦車を倒せなかった時のために近接戦を想定したNPDも造ってと、ずっと父さんに頼んでいた。

　やっぱり、ボクの考えは間違っていなかったんだ。

「120mmの予備は？」

「APFSDSが1マガジンあります」

「なら、もう一度飽和攻撃を……」

「――ディエゴ大尉」

　ボクは、ディエゴと兵士たちの会話に割り込んだ。

「30mmを掃射して、バロールの装甲板を展開させてください。そのスキに吶喊(とっかん)します」

「ダメだ！危険すぎる！」

「でも、誰も近接格闘の心得が無いでしょ！ここはボクが行くのが最適解なの！」

　思わず、素で怒鳴ってしまった。

「弾薬は残り5割を切っている。援護できるのは数十秒だ」

　ディエゴは、複雑な表情で答える。

「それだけあれば十分です」

　バロールの懐に飛び込むのに邪魔な乱数回避はオフにした。

　ライフルのマガジンを交換して、120mm榴弾からAPFSDSに砲弾をチェンジする。

　その間にスロットルを開いて、スラスターの出力を上げた。

「総員、撃ち方――」

　ディフュージョンとスプレッドたちが、ライフルをバロールに向けた。

「――はじめぇ！」

　11機のNPDが、30mmアサルトライフル33門による制圧射撃を開始した。

　30mmではバロールの装甲にダメージを与えられないが、それでも装甲板を展開させるきっかけにはなる。

「デク人形如きがぁぁっ――！」

　シールドを構え、ウェポンマウントのライフルを掃射しつつ、味方の弾幕の隙間を縫って吶喊した。

　途中、フューネラルをロールさせてバロールの踏みつけを回避し、機体の側面に取り付く。

「関節は守れないでしょ！」

　右手のライフルを、車体と照射器の間――可動部に突きつけ、APFSDSを全弾叩き込む。

　砲弾が命中した部分からは火花が散り、バロールはおもいきり機体を揺すった。

「チッ――」

　フューネラルがバロールから振り落とされ、頭の中に警告音が鳴り響く。

　警告の種類は……過度なストレス？

　なんで、ボクがそんな警告を受けなくちゃいけないんだろう。

「逃げろツグミ！」

　――誰かの怒鳴り声がする。

　バロールが、火薬ペレットを点火して装甲板を強制的に排除し、照射器をボクに向けていた。

　気付いたボクは、とっさにシールドの先端を照射器に叩きつけた。

　でも、照射は行われようとしている。

「ツグミ！」

　突然、兄ちゃんのスプレッドが割り込んできた。

　その右手にはナイフが握られていて、左手でシールド押し込みながら、ナイフを照射器へ突き立てている。

「兄ちゃん――！？」

　初期段階の照射でも、至近距離であればかなりの高温に晒される。

　実際、スプレッドの装甲は徐々に融解していた。

　いくら対レーザー兵器用の塗装がされていたとしても、数十秒と保たないだろう。

「お前ら！ヤツの背後に取り付け！」

　バロールの後部に取り付いたディフュージョンとスプレッドが、30mmと120mmを一斉に喰らわせる。

　まだ、照射は止まらない。

「とっとと壊れろよぉぉぉっ！」

　兄ちゃんが死んじゃう……。それだけはイヤだ！

　ボクは無我夢中で泣き叫んでいた。

　再び頭の中で警告音がして、ボクが重いストレスを受けていると報告してくる。

　かちゃりと音を立てて左手首に取り付けられた機械は、鎮静剤などの薬を圧力注射するためのデバイスだった。

「……」

　空気の抜ける音がしてから、ふわふわとした気分になる。

　怒る自分の姿を、ガラス越しに眺めているような感じだ。

　ああ、ボクに鎮静剤が投与されたのかもしれない。

　AIには、そういう判断を下すプログラムも組まれているのだから。

「――ッッ！？」

　バロールが崩れ落ちる音で、やっと現実に引き戻された。

　フューネラルはその場で膝をついていて、兄ちゃんのスプレッドは横で倒れている。

「兄ちゃん！」

「だいじょうぶ……だ」

　通信ウインドウで兄ちゃんの顔を見て、ボクはほっと胸をなでおろした。

　バイタルスキャンの結果も、問題なし。

「兄ちゃん、いま助けるか……」

「そこから離れろツグミ！」

　いきなりディエゴが怒鳴った。

「え……？」

　機能を停止していたはずのバロールが、ボクの目の前で脚を振り上げていた。

　あれだけ巨大な脚だ。ただの踏みつけでさえNPDにとっては致命傷になる。

「ツグ、ミッ――！」

　機体に衝撃が走り、フューネラルは吹き飛ばされた。

「兄ちゃ……」

　スラスターを強引に吹かし、兄ちゃんのスプレッドがフューネラルを突き飛ばしたのだ。

　結果、兄ちゃんのスプレッドは、バロールの脚に踏みつけられた。

「兄ちゃん――！？」

「このクソッタレがぁっ！！」

　ディフュージョンたちの攻撃で、ついにバロールは撃破される。

　その間に、ボクはバロールの脚をどけて兄ちゃんのスプレッドを引きずり出す。

　そしてフューネラルから降り、スプレッドのコックピットハッチを強制排除した。