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歴史が閉じる時 6

「前方よりコラプションが接近中！数は6！アイツらも二手に分かれたようです」

　ボクの前を走るスプレッド――L小隊の隊員が声を上げた。

「一気にヤツらをすり潰せ！だが、マンションの影から飛び出るんじゃないぞ」

「了解！」

　ディエゴ達の会話を聴きながら、ボクは操縦桿を握り直す。

　前方には、マンションの影から顔を出すコラプションの姿があった。

「撃て――！」

　ディフュージョンやスプレッド達が、射撃を開始する。

　コラプション達も負けじと反撃に出て、マンションが並ぶ狭い区域は、あっという間に戦場と化した。

　飛び交う銃弾によって、乗り捨てられた車や、人の居ないお店が破壊されていく。

　ボクが見慣れた街は、あっという間に荒廃したゴーストタウンへと姿を変えていった。

「敵の攻撃が厚いな……」

　物陰にディフュージョンが隠れ、ディエゴが呟く。

　確かに、コラプション達の攻撃は苛烈だった。

　けれど、向かって左のコラプションは前に出すぎている。

「ディエゴ大尉。ボクが左のコラプションを攻撃します。大尉は右をカバーしてください」

「……了解」

　軽いタッチでペダルを踏んだあと、スラスターを吹かしながらフューネラルが前に出た。

　地面に顔を擦り付けてしまいそうなほど傾けつつ、ジグザグに機体を振って射撃をかわす。

　そして、向かって左に居たコラプションの直前で機体を反転。

　コラプションにサマーソルトキックを食らわせて転倒させたあと、馬乗りになってから胸部にライフルを叩き込む。

「なんて動きだ！」

「お前、本当にただのテストパイロットかよ！？」

　ボクの動きを見て、兵士達が舌を巻く。

「兄ちゃんの方が、もっとすごい動きをしてくれるよ」

　フューネラルにマンションの外壁を蹴らせて三角跳びを行い、ディフュージョンの射撃を受けてひるんだコラプションに迫る。

　そのままシールドの先端を胸部にぶつけ、損傷した部位に20mm弾を撃ち込んだ。

「俺の機体もゴースト憑きだぞ」

　ボクが2機目のコラプションを倒していた間に、ディフュージョンはスライディングしながらライフルを発砲。

　コラプション1機の両膝を撃って擱座させ、最後に腕の鞘(シース)から抜いたコンバットナイフを胸部へ突き立てた。

「オレだって、操縦技量では負けてない」

　兄ちゃんのスプレッドは、撃破されたコラプションのライフルを拾って投げ、跳んでいたコラプションの気を一瞬だけ逸らす。

　その一瞬でスプレッドは跳躍し、滞空したコラプションにのしかかってライフルを喰らわせた。

「2人ともやるな」

「ディエゴ大尉も流石です」

「ゴーストを積んだNPDに乗ってるのは、伊達じゃないんですね」

　ゴーストを積んだNPDは、開発中のAI――つまりフューネラルを含めて7機しか存在しないと父さんから聞いた。

　NPDのシリーズは合計9種類で、その内2機が方式の違うAIを積むスプレッドとコラプションだ。

　なんでも、ゴーストはコストパフォーマンスが悪かったため、フューネラルを最後に製造を打ち切ったらしい。

　"元ネタ"にこだわりがあるから、NPDの種類も9種類からは増やさないと言っていた。

　つまり、スプレッドやコラプションの改修機や後継機が誕生すれば、元の名前にMk.2(マークツー)といった名称が追加されるのだ。

「――！」

　フューネラルの乱数回避が作動した。

　AIの介入によって今までの操作がキャンセルされ、機体が勝手に回避機動を行う。

　そうして、掩蔽物としてAIが選定した立体駐車場の影に、ローリングしながら飛び込んだ。

　乱数回避時に体へかかるGは、結構な負担になる。

　それでも、生き残るためには慣れるしかないんだ。

「捕捉されたみたいです」

　額の汗を拭いながら、ボクは報告した。

「こちらで砲台の位置を確認した。だが、残りのコラプションが守っている」

「Bチームより報告！砲台を捕捉したとのことです！ですが、あちらもコラプションに守られています」

　データリンクに対空レーザー砲台の画像が表示された。

　その砲台は、主力戦車の車体の上にレーザー照射器という砲塔を載せている車種だ。

「フューネラル。乱数回避発動前の映像を出して」

　乱数回避が発動する寸前、コラプションに動きがあった。

　直前に見せたあの動き、ボクの予想が正しければ……

「――やっぱり、コラプションが射線を開けてる」

「アイツら、誤射だけはしないからな。必ず射線を開けるか、こちらを射線に誘い込むように動くんだ」

　戦力の無駄使いをしないのが、連邦のモットー。

　そのモットーは、何でも命令を聞くAIを積んだ兵器たちにも適用されていた。

　なので連邦の無人機は、自分ごと敵を撃たせるような動作をしない。

　レーザー照射のために射線は開けるし、誤射を防ぐために照射を止めてしまう。

　たとえそれが、自分たちが撃破される要因になったとしてもだ。

「誤射しないなら……！」

「ツグミ？」

　ボクは、ライフルで近くに居たコラプションの両腕を狙撃した。

　思った通り、ボクが狙撃したコラプションの両腕は損傷し、戦闘継続は困難と思考したらしいコラプションは、すぐさま撤退しようとする。

「ディエゴ大尉はシールドを預かっててください！」

「なにをするつもりだおまえは！」

　シールドをディエゴに渡したボクは、両腕の動かないコラプションに接近し、首根っこを掴む。

　そのあと、コラプションを前方に突き出したまま、さらに走るスピードを上げた。

「なんて無茶苦茶な戦い方だ……」

　ボクの行動を見て、ディエゴは呆れたようだ。

「でも照射は防げました！」

　ボクは、捕まえたコラプションをレーザー照射に対する盾にしたのだ。

　おかげで対空レーザー砲台は動きが止まり、残りのコラプションはボクにライフルを向けられず、一瞬のフリーズを突いた兄ちゃんたちが他のコラプションを撃破する。

「プレゼントだよ！」

　スラスター全開でフューネラルを跳躍させたあと、コラプションを対空レーザー砲台に向かって投げつけた。

　投げられたコラプションは、姿勢制御も間に合わず、対空レーザー砲台の照射器に激突。

　漏れた燃料が誘爆してコラプションは鉄クズとなり、対レーザー砲台は沈黙する。

「兄ちゃん！ディエゴ大尉！」

「わかってる！」

「トドメは任せろ！」

　ボクは対空レーザー砲台から離れ、兄ちゃんや小隊のスプレッドがライフルを、ディフュージョンがロケット弾1発を撃ち込み、対空レーザー砲台を粉砕した。

「支援攻撃、来ます！」

　小隊の隊員が叫ぶ。

　データリンクを確認すれば、その支援はイージス艦より放たれたトマホークミサイルによるものだった。

「トマホーク3発とは思い切ったな」

　と、ディエゴはつぶやいていた。

　でも、トマホークが小さな物体として視認できた瞬間――

「――ッ！？」

　地上から空に向けて放たれた、稲光のような閃光。

　機体が震え、ボク自身にも振動が伝わる程の衝撃。

　光の周囲には、膨大なエネルギーのせいで一瞬だけ円形の水蒸気の塊が見えた気もする。

「バロールがレーザーを照射しやがった……」

「あれで射程が半径20kmだと？衝撃波だけならそれ以上じゃないか」

　バロールのレーザー照射を目の当たりにしたディエゴと兄ちゃんは、唖然としていた。

　ウインドウ上では、レーザー照射による気温の変化が表示される。

　あの時、レーザーの射線上にあったビルの一部は融解していて、ドロドロに溶けたコンクリやガラスは道路に流れ落ちていた。

「全員、覚悟を決めろ！バロールまで突撃する！ Bチーム、陽動は任せたぞ！」

「了解！」

　ディエゴに預けていたシールドを返してもらいながら、ボクはフューネラルのスラスターを吹かしていく。

「Aチーム、オレに続け！」

「イエッサー！」

　ディフュージョンは、三度高速滑走を行った。

　ボク達もまた高速滑走を行い、バロールが居る千葉駅を目指した。