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歴史が閉じる時 4

　〇5分後

「確認するぞ！茂苅兄弟は、バロールと対空レーザー砲台の有効射程は把握してるな？」

　ディフュージョンに乗り込んだディエゴが、声を張り上げながら訊いてきた。

「バロールは半径20km。対空レーザー砲台は半径5kmを射程内に収めている」

「でも、周辺にはビルなどの障害物があるから、積極的な照射はしません。接近する兵器への照射に限定しています」

　兄ちゃんとボクが順番に答えると、ディエゴは「正解だ」と呟く。

「千葉駅の周囲に配置されたのは、バロール1機、対空レーザー砲台5機。

　バロールは駅舎と後方のビルで背中を守っている形だ。

　対空レーザー砲台は、自走できるタイプらしい」

　なら、対空レーザー砲台は開けた場所に移動したり、物陰に潜伏して不意打ちしてくる可能性もあるってことか。

「バロールのレーザーの出力もバカにできない。再照射に1分は掛かるが、こちらの居場所がバレたらビルごと撃ち抜かれる可能性もある」

　そうだ、次世代型のエネルギーシステムを搭載するバロールの出力をもってすれば、ビルの外壁や鉄骨まで融かしながら照射も行える。

　一応、シールドには対レーザー素材も使われているけど、対空レーザーを5秒防ぐのでやっとだからあてにならない。

「よって、対レーザー兵器との戦闘は奇襲をメインとする！俺が率いるL(リマ)小隊、茂苅兄弟、K(キロ)小隊で編成したA(アルファ)チームがレーザー兵器の破壊。

　残りの隊で編成したB(ブラボー)チームは、バロール達を護衛する敵部隊へ陽動を行う！わかったか？」

　ディエゴの命令に、ボクたちは大声で「了解」と返した。

「俺たちは、高層建築が多い京成千原線沿いを、マンションと雑居ビルを盾にしながら接近し、千葉駅周辺をカバーする対空レーザー砲台を破壊。

　そして、航空支援が来るタイミングでオーロラモールの中心を通る交差点から突入、バロールに肉薄する！」

　最も開けている駅前大通りは避けたルート。

　大通りに大きなビルはあるけど、建物の並びが単純なため、バロールのレーザーで簡単に撃ち抜かれてしまうだろう。

「陽動部隊はオレたちより先行して進み、駅前大通り側から接近しつつ、コラプションをレーザー兵器共から引き離せ。

　最悪、オーロラモールの通りへ突入できる程度に引き離してくれればいい」

　どちらも戦力がギリギリだから、ディエゴはそんな事を言ったんだ。

　ボクは、ぎりっと奥歯を噛む。

「フォーメーションはダイヤモンド！制限高度は15を厳守！」

　ディエゴの命令に同調して、ディフュージョンがスラスターの出力を上げた。

　NPDの両腰に備わる高効率・高推力のジェットエンジンは、基部のアームで自在に可動し、高速滑走や高度80mまでの跳躍、さらに30分間の飛行を可能にしている。

　このスラスターをうまく活用できなければ、NPDのパイロットとしては半人前だ。

　そして、ボク達は3つのひし形を作るようにして並ぶ。

「――続けぇ！」

　先陣を切ったディエゴを追うように、ボク達は機体を滑走させたのだった。

　◇

　走り出してからすぐ、リーパーによる1回目の航空支援――対空レーザー砲台への陽動が行われた。

「対空レーザー砲による照射を観測。数は5。ミサイルおよびリーパー3機の反応がロスト」

　ディフュージョンを介して戦況の報告がきた。

　対空レーザーは再照射に30秒かかるので、ある程度は安全に進めるはず。

「レーダーに反応！敵のUAVです！」

　隊員からの報告を聞いて、ディエゴは舌打ちする。

「ディエゴ大尉、ボクがUAVを落とします！」

「データリンクは共有する。任せたぞ」

「フューネラル、ウェポンマウントの制御おねがい」

　ボクがフューネラルに命じると、音を立てて背面に備わる2基のウェポンマウントが可動し、肩越しでライフルが展開した。

　NPDの背面に装備された"第2の腕"とも呼ぶべき2本のアーム――ウェポンマウントは、予備の武装やミサイルランチャーを搭載できるだけじゃない。

　AIに命じれば、独立して武装を使用させることもできるのだ。

「そのフューネラルとかいうAIは、喋らないんだな」

「あれは未完成なので」

「つまり、ゴーストとしては最新の物ということか」

「そうなりますね」

　ディエゴの問いには、兄ちゃんが代わりに答えてくれた。

　『ゴースト』というのは、スプレッドやコラプションを除いたNPDに搭載される、仕様の違うAIの事だ。

　特化型AIと呼ばれたりもするけど、ボクはゴーストの機能や中身を知らない。

　父さんや兄ちゃんに教えてもらったこともない。

「目標捕捉。飛行ルート予測、AIによる補正完了」

　ビルの向こうから飛来するUAVに、照準を合わせる。

　――UAVの数は5機。大丈夫、ボクならやれる。

「フォックス3！」

　高速で走行しながら、右手のライフルとウェポンマウントに搭載した2挺のライフルを発砲。

　放たれた弾は、こちらを攻撃しようと高度を下げ、高層マンションの影から飛び出したUAVを撃ち抜く。

「クレー射撃にしちゃ物足りなかったか？」

　兄ちゃんが笑いながら訊いてきた。

「鴨撃ちにもならないよ」

　ボクは欠伸しながらつまらなそうに答え、レーザー兵器達が待つ千葉駅を目指した。