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歴史が閉じる時

　6年前。

　ボクがまだ5歳だった頃、あの人に出会った。

　5年前。

　あの時に起きた事件のことは、今もまだ鮮明に覚えている。

　◇

　〇2025年 4月

　6年前の4月。ボクに兄ちゃんができた。

　と言っても、兄ちゃんとは30も歳が離れている。

「はじめまして」

　兄ちゃんと初めて出会った時、ボクはきょとんとしていたらしい。

　父さんが、36歳の従兄弟にあたるおじさんを「お前のお兄さんだよ」と言って紹介したのだから当然か。

　ボクに30歳も年上の兄ちゃんができた理由を、父さんは噛み砕いて説明してくれた。

　話によれば、親戚に子供が居なかったり、家が散り散りになってしまって相続にも支障が出てしまったから、親戚同士で養子縁組をしたり、三親等同士で結婚するなどして家系をひとつにまとめたから、らしい。

　……難しくてよく分からなかったけど。

　だけど、そのおかげでボクに兄ちゃんができた。

　ボクも兄ちゃんにはすぐ懐いたし、兄ちゃんもボクに優しくしてくれた。

　多分、あの時が一番幸せだったと思う。

　◇

　〇2026年 10月

「ナインフェイズ・ディアグラム――通称『NPD』は、世界中に広く普及している全高5メートルほどの人型ロボットのことだ。

　これには最先端の人工知能が積まれていて、パイロットとコミュニケーションしながら独自に行動することもできるんだよ」

　父さん――茂苅(もがり) 光太郎(こうたろう)は、ボクを会社に連れて来て、倉庫に案内しながら説明した。

　父さんが説明した通り、倉庫の中には大きな人型のロボットが居て、一つだけの丸いカメラがボクをじっと見下ろしている。

　あれこそ、NPDと呼ばれる人型ロボットなのだ。

「兄ちゃんが乗ってるの？」

「そうだよ。あれはアメリカや日本などが運用する量産機『スプレッド』。それを新型機開発用のテストベッドにしてる」

　先祖が設立した企業『モガリ・アビオニクス』は、ロボット開発を主軸とする会社で、現在はNPD関連の技術を研究・開発している。

　父さんは何代目かの社長をしていて、ボクは学校が休みのたびに会社へ行き、仕事を見学するのが日課だった。

「タクマ。機体の調子はどうだい？」

　タクマというのは、兄ちゃんの名前だ。

「問題ありません。このままテストを続けます」

　NPDにはAIが載っているのが普通だけど、父さんがカスタムしたスプレッドには、AIが積まれていない。

　たしか、「まだ開発中だよ」と話していた気がする。

「ボクもNPDに乗りたいな」

　ボクが呟くと、父さんは笑った。

「後で予備機に乗せてやる」

「本当！？やったー！」

　父さんは約束を必ず守る人だから、ボクは父さんの言葉を信じることにした。

「タクマ、機体を外に移動させてくれ」

「了解」

　兄ちゃんの返事のあと、ガシャンと音を立てながらスプレッドが歩き出す。

　NPDの足裏には移動用のローラーがあるんだけど、少し進むだけなら徒歩で十分だ。

「そうだ。お前にはプレゼントがあるんだ」

「プレゼント？」

　前を歩くスプレッドの後を追いながら、ボクは訊いた。

「これだ」

　父さんが、丸い機械をバッグから取り出す。

「なにこれ？」

　首を傾げながら、ボクは訊く。

「テスト中のAIユニットだ」

「じゃあ、兄ちゃんのNPDに積むの？」

「いや、予備機に積む」

「そうなんだ」

　目を輝かせながら、ボクはAIユニットを眺める。

　ユニットのボディは金属でできているけど、かなり軽い。この中にコンピューターが入っているとは思えないくらいだ。

「この子の名前は？」

「――フューネラルだ」

　フューネラル。ボクはAIの名前を呼んだ。

　すると、ユニットが声に反応したのか、中心にある赤いクリアパーツを規則的に光らせた。

　そして、赤いパーツのそばには、鳥を模したマークが描かれていることに気づく。

「鳥……？」

「その鳥はツグミだよ」

　名前を聞いて、ボクは笑った。

　だって、"ツグミ"はボクの名前でもあるのだから。

「嬉しいか？」

「ありがとう、父さん」

「大切にするんだぞ」

「うん！」

　そうして、外の演習場でテストをしているスプレッドと、雲ひとつ無い青空を眺めていた時――

「――何の音？」

　ドォンという大きな音を耳にした。

　気になって空を見上げれば、遥か彼方で黒い煙が立ち上っている。

「火事？」

　なんとなく呟くと、父さんは隣で「違う」と言った。

　その直後、視線の先――目視で3キロほど先にある街で爆発が起き、数秒後に音が聞こえてくる。

「あの爆発はなに！？」

　街のあちこちで、いくつもの黒い煙が立ち上る。

　これじゃあまるで……

「戦、争……？」

　怯えるボクを、父さんが抱きしめる。

　その間に、音と振動は大きくなっていく。

「連邦が攻撃してきたんだ！」

　ボクを抱えて、父さんが走り出した。

「タクマ！ツグミは予備機に乗せる！お前は軍と回線を繋いで、情報を集めろ！」

「了解！」

　兄ちゃんは、スプレッドの体勢を立て直して、作業を始めた。

「ツグミ。 NPDは動かせるな？」

　倉庫に戻ったあと、父さんは銀色のNPDの前でボクに訊いてきた。

　銀色のNPDは、父さんの言っていた予備機だ。

「大丈夫」

　いつもシミュレーターで遊んでいたから、NPDを動かすくらいはできる。

「じゃあ、機体に乗ってそのユニットをコンソールに取り付けなさい」

「わかった」

　ボクは父さんの指示に従って、機体に乗り込んだ。

　シートに座ってベルトを着けたあと、AIユニットを目の前にある丸いくぼみに固定する。

「ペダルに足が……」

　メガネ型のヘッドセットを着けながら、ボクは足先を動かした。

　けど、ペダルに足が届かない。

　足先を伸ばしてみても、ペダルとの間に20cm位の隙間がある。

「足にモーションセンサーを着ける。これで、足の動きとペダルの操作が連動するよ」

　父さんは慣れた手つきでセンサーをボクの足首に巻いた。

　そして、しっかりとした目つきでボクを見る。

「ツグミ。お前は強い子で、NPDの操縦もできる。だから、お兄ちゃんと2人だけでここに行けるな？」

「……うん」

「そこでアメリカ軍の人に会えたら、データを渡しなさい」

　ボクは不安で泣いてしまいそうになるのをこらえて、ただ「がんばる」と返事をした。

　父さんは「いい子だ」と言ってボクの頭を撫でたあと、NPDから降りてしまった。

「AIは新規パイロットとニューラルリンクを開始しろ。ツグミは操縦桿を握れ」

　父さんに言われた通りに操縦桿を握ると、視界の中に様々な色の光が明滅する。

　これは、操縦桿を介してNPDが有するナノマシンを体内に取り込むことで、機体と有機的に繋がるシステムだ。

　こうすることで、機体の状態を感覚で把握することができるし、AIがパイロットの思考を読み取って動作の補助をしてくれる。

「フューネラルは動かせそうか？」

　そうか……。

　機体の本体とも言えるAIが、父さんがプレゼントしてくれたフューネラルだったんだ。

「システム、オールグリーン。大丈夫、動かせるよ」

「じゃあ、お兄さんと一緒に千葉駅へ向かえ。そこが目的地だ」

「でも父さんは？」

「私はね、他に行く所があるんだ」

　そう言ったあと、父さんは端末を手にしたままフューネラルから離れる。

「もしもの時は、武器を使いなさい。どこかに落ちているはずだ」

「それって、いけないことなんじゃ？」

「敵は無人機しか居ないから平気さ。ツグミだって、戦い方は知ってるだろ？」

「シミュレーターでやったから知ってるけど……」

「なら、シミュレーター通りにやればいい」

　そんな簡単な事じゃないと思うんだけど……。

　ボクは呟きながらフューネラルを歩かせ、外に出た。

「じゃあ、行ってきます」

「……気をつけてな」

　そうしてボク達は、手を振る父さんを残し、目的地に向かって移動を開始した。