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どうやら、門前でも一騒動あるらしい

　やっと、町に……

　やっと修羅が静まった時には、盗賊達に動ける者は誰一人としていなくなっていた。いつしか、呻き声すら聞こえなくなっていた。

　猫(おとこ)も完全に固まっている。どうやら、最後の一撃の「な！」のインパクトが強過ぎたようだ。

　そんな事とはつゆ知らず、テオドールはトドメを刺し終えると再びニコニコと猫(おとこ)と相対する。

「やぁ、猫君。待たせて本当に悪かったね」

「…………」

「ん？　猫君？？」

　猫(おとこ)の反応を見て不味いと思ったか、慌ててリュシアンがテオドールの元へ駆け寄る。

「テオドールさん、すみませン。俺ら護衛だったっつーのに、何も出来なくテ……」

　リュシアンのその言葉を皮切りに、次々と他の男達も走り寄る。

「すみませんでしたテオドールさんっ！」

「あ〜、その、本当に悪かったなぁ……全く役に立たなくてよぉ……」

「依頼人の方を危険に晒すなど、護衛として不適切な行為でした。本当に申し訳ございません」

　続々と謝罪の言葉を口にする男達。全員顔は極悪ばかりだが、仕事には基本真摯であるようだ。

　……まぁ、時には脱線する事もあるようだが。

　口々に謝罪をするその様に、テオドールも毒気を完全に抜かれたのか心底愉快そうに笑いだした。

「ハッハッハッ！　いやいや、気にする必要は全くないとも！　そもそも、リュシアンが盗賊の襲撃を教えに来てくれた時に、私が自分で出る(殺る)と言ったのだからね。それを謝られてしまったんじゃ、逆に私の立場が無いよ。護衛を振り切って敵と戦おうとする依頼人なんてね」

　どうやら、自分があり得ない行動をしているという自覚はあったようである。ただし、自重をしなかったというだけで。

　ホッと護衛達全員が胸を撫で下ろす中、固まったままの猫(おとこ)はコッソリとサミュエルによって回収されていた。

「おい、良いかぁ。俺がこれから地面に降ろしたらぜってぇ、テオドールさんとこ行くんだぞぉ？　万が一にも行かなかったら……どうなるか、分かってんだろうなぁ」

「ゔな（了解）」

　ヒッソリお話し中(作戦中)であった。そして、猫が投下される。

「ぶなぁ？（これで良いか？）」

「おや、猫君。あのクソ盗賊達のせいでヒドイ目に遭ったね。大丈夫だったかい？」

「ぎな（お前がな）」

　大丈夫じゃないのはむしろ盗賊達の方だ。

　どうやらさっき固まっていたのは上手く誤魔化せたらしい。そして作戦通りに猫(おとこ)が動いたのを見て、静かにハイタッチをする男達だった。

「さて、この盗賊達はいつも通りで良いかな？」

「そうですね。ただし、今回私達は一切手を出していませんので、取り分は無しでお願いします」

「そういう訳にはいかないよ。盗賊達の見張りもして貰わないといけないんだから」

　テオドールが『見張り』と口にした瞬間、ロラン達の視線が一斉に盗賊達に向かう。恐らく全員の心境はこうだろう。

『見張り要らなくね？』

（見張り、要らなさそうだよな）

　そして、今回も同じ事を考えている猫(おとこ)だった。

「あ〜、んじゃぁ。俺とリュシアンが見張りして待ってますわぁ。んで、ロランとアンリは護衛でいいだろぉ」

「俺かヨ！？　ん、まぁしょうがねぇナ。仕方ねーから見張りしててやるヨ」

　そして自主的に名乗りを上げたサミュエルと、強制的に決められたリュシアンであった。

　しかし、ロランは弓を得手とし、アンリは魔法を得手とする。前衛がいない気がするが……いざとなれば、喜んで前に立つ依頼人がいるのだろう。きっと。

「それじゃあ、君達悪いが見張りを頼むよ」

「警備隊が来たら交代で戻って来てくれ」

「間違っても盗賊達を逃がさないようにして下さいね」

「ぎにゃ（逃げたくても無理だろ）」

　先行して町に向かう組が口々に言う。それに苦笑いを返すと残る二人は、さっさと行けと言うように手を動かす。

　それを見て、ロランもまた馬車を町へと走らせるのだった。

　ガタガタとしばらく馬車に揺られる事、小一時間程度だろうか。少しずつ馬車の速度が遅くなって来たように感じる。何故『ように』なのか。

　それは猫(おとこ)が馬車から落ちたら困るという理由で、御者台ではなく荷台に乗せられているからだ。更に言うならばガッチリとテオドールに抱えられているのである。

　ちなみにこれは、修羅の心を癒すために必要な措置なのだ、とロランとアンリから力説されていた。男達に色々と弱み(ごほうび)を握られている猫(おとこ)としては、粛々と従うしかないのであった。

「テオドールさん、もうすぐ門ですよ。後は詰め所で盗賊どもの事を報告して、早く連行してって貰わねぇとな」

「おや、もう着いてしまうのかい？　猫君と別れなくてはならないのは、何とも名残惜しいね」

「……テオドールさん、俺らは……？」

「猫君にもし、飼い主が見つからなければ是非ウチの子になって貰いたい位だよ」

　どうやら猫(おとこ)の事を物凄くお気に召したらしい。何がそんなに琴線に触れたのか。それはテオドールにしか分からない。

　馴染みの男達よりも猫(おとこ)との別れを惜しむテオドールだった。

「……俺ら……」

「しつこいですよ、諦めなさいロラン」

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「っはー、やっとベッドで寝られるぜ……」

「詰め所と、ギルドへの報告が先でしょう。ん、やはり先に宿を取った方が良いですね。ロラン、宿は貴方に任せます。私は報告を」

　適材適所、報告を誰がするのかは、きっといつも同じなのだろう。

「おう、了解」

「あぁ、念の為に猫も連れて泊まれるか、確認しておいて下さいね。念の為です」

「お、おぉ、了解」

「もし、宿が見つからなかったら猫君は私が預かるよ」

「…………俺らは？」

　念の為とアンリは繰り返しているが、その実、猫と泊まりたい気持ちでいっぱいである。ついでとばかりに立候補するテオドールもまた相変わらずだった。

　そしてロランの言葉は安定のスルーである。

　ざわっ……ざわざわ……

（ん？　何だ？）

　何やら門の前が妙にざわついている。……何かあったのだろうか。面倒事はこれ以上は関わり合いになりたくない猫(おとこ)は、耳をそばだててみる事にした。

　ピクピクッ

「おい！　早く衛兵呼んで来た方が良いんじゃないのか！？　あいつら、絶対ヤバイ奴らだろ！」

「あん？　あぁ、あいつらなら大丈夫だよ。顔面凶器な連中だけどな。」

「大丈夫って……もし、何かあったら……！」

「お、おい。あいつらまさか盗賊の一味とかじゃねぇだろうな！？」

「おれ、ちょっと衛兵呼んで来る！！」

「うわ、あの男達また帰って来たのね。いい加減、何処か他の町を拠点にすれば良いのに……」

「何であんたってあの人ら目の敵にしてるわけ？　顔は怖いけど、割りとまともな人達よ？」

「だって気持ち悪いじゃない！　ゴツゴツしてるわ傷だらけだわ、もう、全部気持ち悪いの！！」

「……つまり見た目が嫌って事よね。その割りにあんたの付き合う男って顔は良いけど全員クズよね」

「何よ、文句でもあるって言うの！？」

「まま、あのおじちゃんたちすごく大きいね？」

「シッ！　見ちゃいけませんっ！！　食べられちゃうわよ！？」

（食わねえよ）

　思わず心の中で突っ込みを入れる猫(おとこ)だった。

　そして、門前のざわつきの原因は全て自分達一行であった事を知る。

（原因こいつらか。衛兵呼ばれてるっぽいけど大丈夫なのか？　俺まで巻き添えはゴメンだ）

　食事も貰って、此処まで連れて来て貰っているというのに、全くもって薄情な猫(おとこ)である。そして、さり気なく自分を騒ぎの原因から外している。

　まぁ、現時点ではその通りなのだが。

（しかし、あの女の言う事はムカつくな。男は顔が良くないと価値が無いとでも言いたいのか？　その割りには自分の男はクズしかいないみたいだがな。ハッ！　ざまあみろ！！）

　……何か、過去にあったのだろうか。ヤケに暗黒面を背負っている気がする。このまま闇落ちしないか、非常に不安である。

　入れませんでした。まだ門前です。