老魔術師は二度目を生きる

その後の章

老魔術師と収穫祭

　カラリと晴れた青空の下。老魔術師の両足はしっかりと畑を踏みしめ、前屈みになると、両手でニンジンの根本をわし掴（づか）む。

　そして、腕に力をこめ……

「ふ、ふっ、ふぉっ？」

　すぽっ、とニンジンが抜けた勢いで、ぐっと体が反り返る。

　ティンクルスの目に映ったのは、澄みわたる空の青と、土にまみれながらも艶めくニンジン色の、鮮やかな対比――ガシリ。

　そして、後ろから支えてくれたクロードの心配顔だった。

「おじちゃん、だいじょぶか？」

「こら！　おじちゃんじゃなくて、ティンクさんだろ。ティンクさん、俺たちが抜くから休んでていいよ！」

「バカね！　ティンクさんもやりたいのよ。あ、ティンクさん、カボチャならヘタを切るだけだから、転ばなくていいかもしれませんよ」

　幼い男の子が、少し年上の少年が、一番年長の少女が、さまざまなことを気遣ってくれる。良くできた子供たちだ。

「ありがとう、のぅ」

　ティンクルスとしては嬉しくもあり、ちょっとだけ情けなくもあり。けれどやはり嬉しくて、ほわりと笑って素直にうなずく。

　今度は薬作りに使っている愛用のハサミを持ちだして、やる気満々、カボチャの畝へと向かっていった。

　――今日は光の日。老魔術師の休日であり、待ちに待った収穫祭の日でもある。

　ティンクルスは今朝、早くに目が覚めて、まず青空を見てホッと胸をなで下ろした。雨では収穫ができない。逸る気持ちを抑えつつ中央街の神殿を訪れ、『おいしい野菜が採れますように』と心をこめて祈りを捧げる。

　それから、元女将とカボチャクッキーの作り方をおさらいすると昼食もそこそこに、つまずきつつ助けられつつ自由市場の裏の、この神殿へとやって来た。

「おじちゃん、ありがとー」

「ティンクさん、ありがと！」

　来た途端、子供たちが一斉に感謝の声を上げたのは、贈物の本を事前に届けたためだろう。

「みなはもう、本を読んだのかの？」

　ティンクルスがにっこり笑ってこう聞くと、小さな女の子の笑顔が縦に大きくゆれる。

「くろい犬って、ティンクルスさまのせいれいなんでしょ？」

「おお、それはティンクルス、様の大切なお友達じゃのぅ」

　この子供が読んだ本は、老魔術師も気に入った『ティンクルスさまのぼうけん』のようだ。

　うむうむ、と満足げにうなずくと、見上げてくる女の子の顔が斜めに傾いた。

「せいれいってどこにいるの？　どうしたらお友だちになれるの？　せいれいって犬なの？　犬でもお話できるんでしょ？　まほうつかいの犬がせいれいなの？」

　ものすごく精霊に興味を持ったらしい。目を輝かせた女の子がずいずいと迫り、矢継ぎ早に質問を繰りだしてくる。

　精霊に興味を持ち、友達になりたいと思ってくれるのは嬉しい。この機会に、いろいろと話して聞かせてあげたいと思う。しかし。

　ティンクルスはどこで割りこみ答えていいのか、ぱくぱくと、口を開けてはまたつぐむ。クロードが大人げなく、少々鋭い眼差しを向けるも、女の子は気づかないのかその口は止まらない。

「ほら、畑に出るよ」

　神官が止めるまでそれは続き。

（わし、まだ何も答えてないんじゃが……）

　老魔術師の眉と肩はひどく残念そうに、へなっとしょぼんと下がっていた――

　サクリ、サクリ。

　ティンクルスは畑にしゃがみこみ、カボチャのヘタを切っていく。

　クロードが後ろに張りついているのは、バランスを崩してヨロけた際、速やかに助けるためだろう。

「あれ？　ティンクさんのハサミ、すごく切れ味がいいですね」

　ここで感心した風な声を上げたのは、刃物を握る神官だ。そう言われ、ハサミを眺めた老魔術師の、胸がぐっと反り返る。

「うむっ。実はの、このハサミ、わしの甥……いや、叔父上からの贈物なんじゃ」

　陽を受けて、ハサミがキラリと輝いた。

　この品はもう三十年ほども前か。今の王、そのころはまだ王子だった甥のレイヴンスが、贈ってくれた物だ。

　それ以前は刃物に手を伸ばすと、心配性な若き侍従ロイクに止められ、過保護な犬のクロードが魔力でスパッと切っていた。そして、ティンクルスの眉は下がる。

　こんな光景を見たからだろう。レイヴンスは、ハサミなら彼らもそれほど反対しないだろう、と用意したらしい。

　これにより、ティンクルスが案外不器用ではなかったと認識を改めたのか。心配性やら過保護やらがホンの少し鳴りを潜める、という効果ももたらした。

　名工の手による切れ味抜群の、それでいて安全にも十分配慮された、小さめの手に合う自分だけのハサミ。とても大切な物だし、今でも手入れは欠かさない。

「むふふ……」

　嬉しげな顔のティンクルスが、ハサミをちょきちょき軽快に動かしていく。

「あっ、ティンクさん！　そのカボチャはまだですっ」

「ふぉっ？　おっ、おっ」

　神官から制止の声がかかると、老魔術師はビクリと跳ねてヨロリとよろけ、しかし後ろを陣取るクロードにしっかりと支えられる。

　もたもたとした手つきのおかげで、カボチャはまだ無事である。ティンクルスは、ふぅ、と安堵の息をつく。

　この後、神官から『食べごろなカボチャの見分け方』を教えてもらい、老魔術師としてはとても有意義な時間を過ごした。

＊

「よぉし！　お前ら、遊ぶぞ。鬼ごっこだ！」

　収穫を終えると、小さな子供たちは歓声を上げながら、空き地を元気に駆けまわる。それを追いかけるのは、収穫祭を手伝いに来たおっちょこちょいな隊員だ。

　彼らを見守る神官も、楽しげにほほ笑んでいる。

「うん、もう少し塩を入れてもいいわね」

　孤児院の厨房には、大きな子供たちと近所の奥さん方が集まり、料理に勤しんでいる。奥さん方の口は忙しく動き、なかなかに賑やかだ。もちろん彼女たちの手はそれ以上に早く、テキパキと動いている。

　そんな中、ティンクルスは真剣な顔でもたもたと、クッキーの生地を捏ねたり丸めたりしていた。

「ティンクさんは男の人なのに料理が好きなんて、珍しいですねぇ」

「……そぅ、かの？」

　奥さん方に声をかけられるも、一生懸命な老魔術師の反応は遅い。その間にも奥さん方の会話は進む。

「あら、いいじゃない。うちの亭主なんて何にもしやしないわよ！」

「うちもよ！　言ったって動かないんだから！」

「あの、うちは手伝ってくれますけど……」

　そろりと口を挟んだのは、黒いローブを羽織ったおっちょこちょいな隊員の妻だ。

「あんたのうちは、まだ新婚さんみたいなもんだし、初めての子供も生まれたばっかりだからねぇ」

「今だけよ、今だけ！」

　けらけらと笑う奥さん方に、黒いローブの妻の口がホンの少し、尖った。

「ティンクさん、クロードさん。ちょっといいかしら？」

　ここでサササと寄ってきて、ヒソヒソとささやいたのは、少々派手な装いの女性だった。彼女は庶民街の大通りにある、ちょっとばかり大きな店の奥様、であるらしい。

「ぉ……お？　なんじゃろ？」

　クッキーの生地と真剣に向き合っていたティンクルスも、奥様がすぐそばまで来たものだから、さすがに気づき顔を上げる。

「ティンクさんとクロードさんは、そろそろご結婚なんてものをお考えじゃないかしら？」

「ふぉ？」

　突然の言葉にきょとんとし、隣のクロードを見上げることしばし。

「はいはい、奥様、その鍋見ててくださいな」

「そうね！　奥様にお願いしましょうかね！」

「え？　あら、ちょ、ちょっと……」

　また奥様へ目を戻す、と。

「お？」

　妙に手際のよい奥さん方により、奥様の姿は消えていた。

　今のはいったい何だったのか。きょとんとしたままのティンクルスに。

「あの人、何で孤児院の収穫祭に来たんだろって、みんなで話してたんですけど、ティンクさんが狙いだったんですよ」

　と、黒いローブの妻が教えてくれる。

　老魔術師は地方の商家の息子、ということになっている。坊ちゃん風な外見と上品な装いから、実家は裕福に思えるのだろう。本人も中央街に店を持ち、魔道具職人工房の仕事を引き受ける魔術師でもある。

　庶民街の商家からしてみると、とても条件の良い結婚相手だ。娘と結婚させて支援を取りつけ、あわよくば中央街に店を出すことを目論んでいたのだろう。

「じゃが……さっきの奥さんは、クロードも、と言ってなかったかの？」

「それはきっと、ティンクさんのついでですよ」

　クロードは護衛ということになっているが、老魔術師とは親友のように仲が良い。もし相手がクロードだったとしても、「ティンクさんから援助が受けられると思ったのよ」と黒いローブの妻は言う。

「あんたはついでよ、ついで」

　妻がふふんと笑うと、クロードの眉間にシワが寄った。

　この二人はかつて――黒いローブの妻が幽霊騒ぎを起こしたときの事だが、互いに『幽霊女』『犬男』とやり合った仲である。今でも顔を合わせれば、バチリと火花が散ったりする。

　このままでは、と心配したティンクルスが止めるより、前。

「お前、毎日黒いローブばっかり羽織って、他に着る物がないのか？」

「あんたこそ、いっつもティンクさんにくっついて。少しは他の人にも優しくしないと結婚できないわよ」

「俺は結婚なんてしない。お前こそ、黒いローブばっかりじゃ結婚……」

　彼女は結婚済みだ。グッと詰まったクロードを見て、黒いローブの妻のあごがググッと持ち上がる。

（……クロードの負け、じゃろうか）

　それはそれで悲しいと、老魔術師の眉は下がる。が……

「私は結婚できたわよ。それにね、この黒いローブはティンクルス様を倣ってのことなの。すばらしい魔法使いになるっていう、私の決意の表れなのよ！」

「偉大なる魔術師のローブは、黒じゃなくて濃紺だぞ？」

「……え？」

　黒いローブの妻が――固まった。

　この勝負、どうやら引き分けに持ちこめたようだ。

　それから、ティンクルスはみなと一緒においしい野菜を頬ばり、楽しいひと時を過ごしたのだが。

「わし、濃紺のローブを贈ってあげようかのぅ？」

「……そう、だな」

　よほど衝撃的だったのだろう。黒いローブの妻はまだ、意気消沈中だった。