老魔術師は二度目を生きる

その後の章

真犯人と騒ぎの顛末

　宿屋の狭い一室で、娘が声を押し殺しながら泣いている。彼女は、この宿屋の娘だ。

「お嬢さんが、この薬を飲み物に混ぜたんじゃの？」

　黒ずんだ液体が、わずかに残る小瓶を持ち上げて、ティンクルスが優しく声をかけると娘の頭が小さく揺れる。

「縁結びの魔法使いの秘薬じゃと言われて、男から買ったんじゃの？　毒だとは知らずに入れたんじゃの？」

「はい……飲ませれば恋が叶うって。でも、まさかこんな事になるなんて」

　娘の声は詰まり、震えてもいる。

「あんたねぇ！」

　ここで剣舞の女性がいきり立った。火吹きの若者も、加勢のつもりか恐い顔で立ち上がる。

　毒を盛られたのだ、怒るのは当然だろう。しかし、このままでは争いになってしまう。焦った老魔術師は二人を止めようと腰を浮かす。が……

　女性はグッと唇をかみ、振り上げた拳は自身の足を叩きつけた。

「……あたしも、あんたの気持ちを知ってて、あんたの前でこの人との仲を見せつけたからね」

　ボソボソとしゃべる女性に、若者がポカンとした風な顔を向ける。

「姉さん……そんな根性悪いこと、してたのか？」

「だって！　こんな若い子があたしの亭主のこと、ジッと見つめるんだよ。不安になるじゃないか！　なのにこの子、あたしにも親切にしてくれて……」

　剣舞の女性はもちろん怒っているだろうが、娘に対して好意もあり、罪悪感も抱き、これまでの行動を後悔してもいるようだ。うつむいている。

　火吹きの若者は女性と娘を見比べて、何と言えばいいのか、微妙な表情だ。ベッドに横たわる男性は、もういい、という風に首を小さくふっている。

「ふむ」

　みなを眺め、ティンクルスはうなずいた。

　一座は王都に来ると、ここを定宿にしているそうなので、娘との付き合いも長いはず。このままでも、いずれ仲直りするように思える。これも男性が無事だったからであり、娘に害意がなかったからだろうが。

　ならば、ここは矛先を変えてみたほうが良さそうだ。

「ちょっと気になることがあるんじゃが」

　こう言うと、みながこちらをふり向いた。老魔術師は指を一本立てて、その顔を見まわす。

「お嬢さん。その秘薬はいくらで買ったのかの？」

「い、一クレインスです」

　消え入りそうな娘の答えに、剣舞の女性が「え？」と声を上げる。

「毒にしては安く、ないかい？」

「うむ」

　毒薬とは往々にして値の張る物だ。普通なら、失礼ながらこの宿屋の娘が買える代物ではないと思う。

　毒を秘薬と偽って売った男は、もっと稼げる相手がいるはずなのに、この宿屋の娘を選んだ。それはなぜか。

　ここまでを聞いた、女性が、娘が、若者が、先ほどのことは忘れたかのように顔を合わせる。

「もし治療がもっと遅かったら、ご亭主はたぶん、痺れが残って体が不自由になったと思うんじゃ」

　男性の体から感じた毒の魔力、小瓶の大きさを見ても、こんな感じだろう。

「それって……命は無事ってことかい？」

「そうなんじゃ。毒を使うにしては中途半端じゃろ。それでの、もしご亭主がそんな状態になったら、この一座はどうなるのかの？」

「そりゃ、みんなは稼がなきゃいけないから旅に出るよ。あたしはここに残って、この人の面倒を……」

　ここまでを言って、女性がハッと息をのんだ。

「まさか……狙いはあたし、かい？」

　おそらく、とティンクルスはうなずく。

　王都に頼る者のない、体の不自由な夫を持つ女性が、どうやって暮らしていくのか。

　剣舞の女性は裏宿通りで、「客なんか取らなくても芸で食べていける」と言っていた。つまり彼女は今、身を売らないのだ。だから何者かは、彼女が困窮する状況を作ろうとした、とは考えられないか。

「じゃ、こっ、この子の恋心を利用して、あっ、あたしをっ、ゆ、許さなっ」

　あまりの怒りで言語不明瞭になっているのか。剣舞の女性の顔が真っ赤に染まっていく。そして……

　老魔術師は生まれて初めて、女性が吠えるさまを見た。

　それからしばし。

「そ、それでの、お嬢さん。その男を捕まえないと、また何をするかわからないからの。どんな人物じゃったか教えてほしいんじゃ」

　ようやく落ち着いた部屋で、こちらもクロードに背を擦（さす）ってもらい、それなりに落ち着きを取り戻したティンクルスが尋ねる。

　娘はこう答えた。

　刺繍や飾りのついた黒い洒落たローブに、静かな声と穏やかな笑み。何だか覚えがある。

　さらに詳しく聞いてみると、広場で会った詐欺まがいの輩（やから）、クロードが嫌った怪しげな男、これと一致する。

「お、お嬢さん。もしかして、その男は青い布を持ってなかったかの？」

「そういえば……確か、薬を包んでた布が青で、綺麗なレースがついてたと思います」

　ティンクルスはクロードと、目を合わせてうなずいた。

＊

　――数日後のこと。

「今回はティンクのお手柄だったね。ありがとう」

「い、いや。わし、役に立てて良かった」

　優しげな顔の隊員に優しげな笑顔を向けられて、ティンクルスは照れながらもホンのちょっとだけ、薄い胸が反り返る。

　ティンク魔法店のソファで、隣に座るクロードはほほ笑ましげにそんな彼を眺めている。

　老魔術師が警邏（けいら）に勤しんだ日。

　警備隊は彼の通報を元に、怪しげな男を捜索した。建国祭以来、若い娘が行方をくらます事件が起きており、その最初の被害者が青いドレスを着た娘だったからだ。

　しかし、どこに潜りこんだのか、男の所在はわからない。そこで、老魔術師の二度目の通報が役立った。

　剣舞の女性に目をつけていた男は誰か、だ。

　これは女性本人から聞きだした。彼女は怒り心頭といった恐ろしげな顔になりながら、これまで言い寄ってきた男たちのことを話してくれた。

　警備隊はその中から、怪しげな男を動かせる、そんなつながりと金を持つ男を絞りこみ、そこから辿って悪党一味の捕縛に至ったわけだ。

　行方不明だった娘たちも無事、見つかっている。

「あの男は娘さんたちを攫（さら）って、どこかへ売り飛ばすつもりじゃったのかのぅ？」

「うん。王都じゃバレるから、他の街に売る気だったらしいよ」

　最近、少し涼しくなっただろうかと感じる日が増えてきた。温かい紅茶をすすり、ティンクルスは首をかしげる。

「じゃあ、どうして剣舞の奥さんのことは、攫わなかったんじゃろ？」

「彼女、美人だし芸も派手だから建国祭で目立ったんだ」

　だから男は彼女を妾にして、この王都でみなに自慢したかったのだと、隊員は首をふった。

「む……」

　彼女が行方不明という扱いではみなに自慢できない、ということか。老魔術師も眉を寄せて首をふる。

「案外、あの女が強そうだから、攫うのが怖かったんじゃないか？」

　ふんっと鼻を鳴らしたクロードに、隊員はくすりと笑みをこぼす。

　けれどティンクルスは、あの剣舞はすごかったと、吠える姿はもっとすごかったと、納得顔でうなずいた。

　ちなみに、なぜ怪しげな男は攫った娘のドレスなどという、自らの罪が露見しそうな布を持ち歩いていたのか。

「誰も気づかないと思ったみたいだよ。その娘もこの辺りの住人じゃなかったからね」

　隊員はこう、教えてくれた。

　親しい者でもなければ娘のドレスなど、覚えていないということか。確かに、ティンクルスもいまだハッキリとは思いだせない。

　そして、クロードは。

「あの男、見栄えのいい布だから使おうと思ったんだろ。ただの貧乏性だ！」

　老魔術師を騙して石ころを高値で売りつけようとした男を、芸人に毒を盛ったことで、結果的に、老魔術師の警邏を長引かせ夕食の時間を大幅に遅らせた男を、決して許さないに違いなかった。

　――さらに幾日か経った頃のこと。

「お姉ちゃん、すごかったー」

「兄ちゃん、どうやって火、吹くんだ？」

「おじちゃん、あたしにも笛、吹かせてー」

　神殿の食堂で、頬を上気させ顔いっぱいに笑みを浮かべた子供たちが、剣舞の女性に、火吹きの若者に、楽器を持つ男性たちに、群がっている。

　その様子を、老魔術師はニコニコ笑って眺める。

「ティンクさん。今日は素敵な催しを開いてくれて、ありがとうございました」

　こう言って、神官がほほ笑む。

　ここは自由市場の裏手にある神殿の、孤児院だ。今はおっちょこちょいな隊員の妻――黒いローブを羽織ったクロード曰く『幽霊女』だ、が独身時代、幽霊騒ぎを起こした空き地の、隣の神殿である。

　ティンクルスは治療費と魔法薬の代金を払うと言う芸人一座に、こう提案していた。

『お金の代わりに、孤児院で子供たちに芸を披露してやってくれないかのぅ？』

　剣舞の女性は夫の身を案じていただろうに、その間も広場で働いていた。つまり、金銭に余裕があるわけではないのだ。

　剣舞の女性も、火吹きの若者も、孤児院育ちだという。ならば彼らの時間を少しもらって、子供たちを喜ばせてやってほしい。そう頼んだのだ。

　それに。

　食堂には、少し遠慮がちに、けれど子供たちと笑い合う、裏宿通りの宿屋の娘の姿もある。

　実は、彼女はこの孤児院の出、宿屋の養女なのだそうだ。

　剣舞の女性が妹のように思っていたのは、自身と似た境遇でもあったからか。それでも、少々の嫉妬からいじわるもしてしまったらしいが。

　この催しで、また仲良くなってほしいと思う。

「ところで、あの娘さんのお義父上とお義母上は、今回のことを知ってるのかの？」

　娘は養女だ。もし宿屋を追いだされてしまったらと思うと心配だ。しかし、神官はにこりと笑う。

「散々叱られたらしいですよ」

「じゃあ、娘さんは追いだされないんじゃのっ」

　ティンクルスがほわっと笑うと、神官は穏やかにうなずいた。

「これも、ティンクルス様のおかげです」

「ふぉ？」

　突然出てきた自分の名に、老魔術師は首をかしげる。

　偉大なる魔術師ティンクルスは、孤児たちに魔術薬師や魔道具職人という、新しい道を拓き与えた。

　それは孤児たちに夢や希望を与えた。子供たちの様子が変わった。そして人々の、孤児に対する見方も変わってきた。

「たとえ魔術薬師や魔道具職人になれなかったとしても、子供たちは以前より良い仕事に就けるようになりました。裏宿通りの宿屋であったとしても、養女にもなれるんです」

　――子供たちはきっと、幸せになります。

　神官の声を聞き、子供たちの笑顔を眺め、じんわりと、ティンクルスの胸が温かくなっていく。

「そう、そうじゃの……」

　目には涙が浮き、鼻はぐずつき……

「みんな！　近所のお母さんたちが、ご馳走作ってくれたのよ！」

　ここで登場したのは、大皿を両手に持ち、無事に出産を終えてすっかり動きも良くなった、黒いローブの幽霊女、いや、おっちょこちょいな隊員の妻だ。

　その後ろには、やはり大皿を持った、夫である隊員もいる。

「ほら、お前ら、行儀よく座れよ！」

　隊員の大声に、子供たちが声を上げて席に着く。

　夕暮れ時の小腹の空いてきたこの時間、老魔術師の目は涙も引っこみ、大皿の料理に釘づけだ。

「……じゃが、もうすぐ夕飯じゃし」

　しょぼんと肩を落とすと、クロードがいたずらめいた顔で笑う。

「ティンク。あの隊員もいるから、これから何が起きるかわからないぞ。今のうちに食べよう」

「お……そうか、そうじゃのっ」

　ティンクルスもにこっと笑う。

　さあ食べよう。二人は意気揚々と子供たちの輪に加わった。