老魔術師は二度目を生きる

その後の章

魔女の月と妻の書置き

「魔女の月とは、その、夫婦ゲンカの祭り、なのかの？」

　老魔術師のこの問いに、ファビオとレジスは苦笑いをもらしつつ説明をする。それによると。

　昔、といっても中世の終焉は過ぎ、人々が平和に暮らす頃のこと。とある妻が家出した。ぐうたらな夫に愛想を尽かしたらしい。その家出先が防壁の一番右端にある、この頃はもう兵士が使っていなかった塔だ。

　戻って来いと憤る亭主に、篭城を決めこんだ奥さん。夫婦の攻防は一月にも及んだという。夫はよほど堪えたのだろう、ようやく妻を連れ戻して以降、すっかり働き者になったそうだ。

　この出来事があったのが、ちょうど魔女エリーズが亡くなった月のこと。

「それからこの月になると、奥さんたちが魔女に惑わされたってことにして、亭主へのうっぷんを晴らすようになったんだ」

　妻は塔にこもり、夕方になると仕事を終えた夫が外から声をかけ、戻ってくれと訴える。

　他にも、夫が妻を迎えに来ない、または、妻が夫に応じなければ離婚が成立するだとか。さまざまな決まり事があるのだと、若者たちは口々に言う。

「ほ、ほぅ……」

　塔に向かって叫び続ける夫を眺め、塔の窓から怒鳴り散らす妻を見やり、ティンクルスはぎこちなくうなずいた。

　見物している者たちは楽しんでいるようだが、当事者となってしまった夫は大変そうだ。将来のわが身を案じてか、若者たちも微妙な表情になっている。

（じゃが……）

　妻は、夫に文句はあるものの信頼しているとも思う。家出したはいいものの夫が迎えに来なければ、もう家には戻れないのだ。

　そう考えてみると、この夫婦ゲンカもほほ笑ましい……先ほどより白熱している夫婦のやり取りに、老魔術師の首は若干斜めに傾く。

「……まあ、人攫（ひとさら）いじゃとか、そんな物騒な話じゃなくて良かったのぅ。日頃は精一杯働いてる奥さん方の、年に一度のうっぷん晴らしなんじゃ」

　こう言ってほわりと笑うと、クロードの鼻が小さく鳴った。

「他の街や村の女たちは、ちゃんと働いてるのにな」

「これは、いけませんね」

　騎士ジャンはものすごく渋い顔をしていた。貴族である彼には、妻のこのような行動は理解しがたいのだろう。

　確かに、夫婦ゲンカで篭城する貴族女性など、きっといないに違いないが。

　所変わればいろいろな風習があるものだ。ホンのちょっと、ちょっとではあるがカーヴィアに生まれなくて良かったかも、とも思ってしまう。

　もう一度、塔の夫婦ゲンカを眺め、老魔術師が重々しくうなずいたとき。

「あ、ファビオさん、レジスさん……」

　弱々しい声をかけてきたのは、若者たちの店にいた、妻がいなくなったという職人の男だった。ガッチリとした肩が、今はしょんぼり下がっている。

　彼もこの風習に巻きこまれてしまった哀れな夫なのか。ティンクルスの眉もへなっと下がる、と。

「どうしよう！　あいつ……俺が何を言っても、何一つ答えてくれないんだ！」

　泣き顔になった職人が布のような物を握りしめ、ファビオとレジスに迫ってきた。

「むぅ……」

　もう暗くなるからと、ひとまず宿に戻ったティンクルスは、おいしそうな焼き目のついた、香ばしい匂いを放つ鶏肉の前で難しい顔をしていた。

「ティンク。考えるのはあとにして、まず食べろ」

「お、そうじゃの……」

　鶏肉をつつきパクリと口に入れると、途端、老魔術師の頬はほころぶ。久しぶりの肉料理なのだ。しばらくは、手と口が止まらない。

「むふぉ」

　少し腹も落ち着き、やけに満足げな声をもらしたティンクルスは、ようやく先ほどの出来事に考えを巡らせる。

　あの職人が持っていた布の端切れには、こんなことが書かれていた。

『私に帰ってきてほしければ、魔女エリーズを退治して！』

　いったい何のことなのか。職人は訳がわからないといった風だったし、ファビオとレジスも首をひねっていた。

「魔女エリーズというのが、何かを指してると思うんじゃが……」

　エリーズ自身はすでに亡くなった人物だ。彼女のことではないだろう。

　となると、思いつくのはこの魔女の月、塔にこもった妻たちだ。彼女たちは『魔女に惑わされた』ことになっているそうだから、魔女と言えなくもない。

　が、文章に当てはめてみると、妻自ら『自分たちのことを退治して』と書くのはおかしい。

「むぅ……」

　再び唸りをもらしたティンクルスに、クロードと騎士が心配顔を向けてきた。

　二人は、亭主にぎゃふんと言わせてやろうと元気よく、篭城したであろう妻のことなど気にしていないが、口をもぐもぐさせながら悩む老魔術師の姿は、大いに気になるのだろう。

「エリーズって書かれてたから、大侵攻のあとだよな」

　クロードはフォークに刺さった肉もそのままに、何事かを考え始めたようだ。長い間、この地を漂ってきた記憶を、カーヴィアに関わる出来事を、思いだそうとしているのだろう。

　そして、古くなった防壁を直していた様子くらいしか思いだせない、と顔をしかめる。

「防壁……」

「この街には、他にも魔女に関わる伝承や風習があるのではないでしょうか？」

　ならば宿の女将に聞いてみてはどうだろうか、と続けたのは騎士だ。

「ふむ……そうじゃの」

　こうして、ティンクルスはいくつかの情報を女将から仕入れた。

＊

「おお、おはよう。わざわざ来てくれたのかの」

　朝になると、フィビオとレジスが宿屋に姿を現した。

「ああ。昨日、旦那様が街を案内してやれって言ってただろ。それとティンクの都合もあるだろうけど」

　宿の女将に気を使ったのだろう。ここでファビオは小声になって、「いつでも店に泊まりに来てくれって」と笑う。

「ティンクが魔宝玉（まほうだま）を探してるって言ったら、協力してあげろって。だから僕が知ってるところを案内するよ」

　レジスは「任せて」と大きくうなずく。

「ほぅ……」

　理由はよくわからないが、どうやらご老体は、本当にティンクルスのことを気に入ってくれたようだ。

　そうした人物の案内に、この若者たちをつけるということは。

「ファビオとレジスは、店の自慢の跡取りなんじゃのぅ」

　こう言うと、若者たちは少し照れ臭そうにして、けれど嬉しげな誇らしげな笑顔を浮かべた。

　みなで宿屋を出ると、老魔術師は昨夜の考えをファビオとレジスに話して聞かせた。

「奥さんが書いた『魔女エリーズ』は何を指してるのか、か……」

「すぐに思いつくのは魔女の月だけど、違うんだよね？」

「うむ。自分たちを退治しろなんて変じゃからのぅ」

　指を一本立て、ついでにつまずき助けられ、ティンクルスは続ける。

　この街で次に思いつくのは、疫病だそうだ。病が流行ると『魔女の仕業』とささやかれる。

「でも、疫病を退治しろなんて、魔法使いでもないのに無理だよな？」

「残念じゃが、魔法使いでも無理じゃ……」

　ファビオに顔を向けられると、老魔術師は力なく首をふった。

　魔法薬を作ることはできても、病をなくすことはできない。ちょっぴりしょんぼりし、しかし今は落ちこんでいる場合ではないのだと、シャキリと背を伸ばす。

「たとえば、奥さんの身内に病気の人がいて、薬を買って病を退治してほしい、というのはどうじゃろ？」

　こう聞くと、そんな身内はいないだろうと若者たちは首をふり、しかしそういう考えもあるかと感心した風にうなずく。

「魔女の月に女性たちが消えて、それが実は人攫いの仕業じゃったという話もあるんじゃが……」

「じゃあ、井戸の水が魔女の血で、赤く染まったとかいう話は……」

「あとは、防壁から魔女のうめき声が聞こえたという話はどうかの？」

　宿の女将から仕入れた、魔女に関わる話を次々に繰りだしてみるが、若者たちはこれと言って思い当たることがないらしい。

　ちなみに、この手の話は怪談めいたものが多い。しかも、この時期は夜になると風が強くなるらしく、カタコトと窓やら何やらの揺れる音もした。

　ゆえに、老魔術師はちょっとばかり怖気づき、昨日は寝つきが悪かった。本日は少し寝不足だ。

「やっぱり、あの職人さんに聞いたほうが早いかもな」

　ファビオが顔をしかめると、うなずいたレジスが横を向く。

「そうだね……あ、この店にティンクが探してる魔宝玉があるはずだよ」

　こんな話をしていても、彼は当初の目的を忘れていないようだ。

　おかげで、ティンクルスは精霊が囚われている玉を順調に入手しながら、職人街へ向かうことができた。

　――ハァ、ハァ

　ささやかな居間に、妻に篭城されてしまった職人の、絶え間ない溜息が響く。

　塔へ迎えに行った際、彼の妻は何一つ言葉を返さなかったそうだから、離婚という言葉が頭にチラついているのかもしれない。若者たちの励ましも、まるで効果がなかった。

　今日は風の日、王都と同じくカーヴィアの職人も休日であるらしい。静かな職人街は、近所の奥さん方なのだろう、女性たちの朗らかな声がこだまする。

「ハァ……」

　また、職人の口から大きな溜息がもれた。

「その……まったく心当たりはないのかの？」

　老魔術師は職人に、こんなことを聞いていた。

　たとえば、奥さんに対して、攫ってしまいそうなほどに恋心を募らせている者はいないか。あるいは、奥さんが使っている井戸の水が濁ったりはしていないか。はたまた、最近奥さんがうめき声をもらすような、不快な出来事はなかったか。

　『魔女を退治』するのだから、このことを指す原因を退けるなり直すなり、何らかの対処をすれば、妻は戻ってくると思うのだ。

　けれど……

「ダメだ。思いつかない……ハァ」

　職人の肩がガックリと下がる。

　しばし溜息だけが続いたせいか。ティンクルスのまぶたも下がり、あふ、とあくびがもれた。

「ティンク、宿に戻って寝よう」

「やっ、大丈夫じゃ」

　すぐさま立ち上がったクロードに、老魔術師は慌てて断り首をふる。まだ何の解決策も見つかっていないのに、ここで帰るわけにはいかない。すると。

「あぁ……俺たちのベッドで良ければ寝てもいいぞ」

　覇気のない手がゆっくりと持ち上がり、扉が開いたままの寝室を指した。つられて、老魔術師の顔もそちらへ。

「……あれ、何じゃろ？」

　ベッドの上の薄い掛け布団が、もそ、もそ、とわずかに動いて見える。じぃっと集中してみると、ヒュ、ヒュ、と何やら奇妙な音も聞こえてくる。

「何だ？」

　怪訝な顔をしたクロードが、ティンクルスを庇うように前に立つ。剣を手にした騎士が、寝室へと近づく。

　このときばかりは消沈し、うなだれていた職人の頭も上がった。

「気、気をつけて、の……」

　ベッドに何か、いるのだろうか。ささやいた老魔術師ののどが、ゴクリと音を立てた。