老魔術師は二度目を生きる

王都編

老魔術師と庶民街

　怒鳴り散らした店主を、クロードがギロリと睨んでいる。驚きすぎたティンクルスは、口をまん丸に開けている。

　すると、店の奥から眉を吊り上げた女性が出てきた。

「何なのよ、店で大声なんか出して。こっちは捜査のために、わざわざ店を貸してあげてるのよ。それなのに店番もできないの？」

「こっちは店を守ろうと……」

「お客様を怒鳴り散らしておいて、守るですって？　評判が落ちたらどうしてくれるのよ」

「店番は俺の仕事じゃ……」

　女性は声を抑えつつ、しかしものすごい速さでしゃべっている。老魔術師にはできない芸当だ。店主だと思われた男は完全に押されている。

　ともかく、ティンクルスにわかったのは、女性が本当の店主らしいこと。体格の良い男は、おそらく街の治安を守る警備隊員というもので、何らかの捜査で店主のフリをしていたようなこと。

「わし、余計なことをしてしまったかのぅ？」

「騙されそうな人間を助けようとしたんだ。ティンクは悪くない」

　眉を下げたティンクルスに、クロードがしっかりと首をふる。

「いや、俺が悪かった、悪かったから。ちょっと外に出よう」

　と、ここで二人は、女性店主から逃げたいのだろう、男に巻きこまれるようにして慌ただしく外へ出た。

「あー、さっきは悪かった。最近ちょっとイラついててな」

　店にチラリと目を向けた男が、その顔を思いっきりしかめた。よほど女性店主が苦手なのか、これまで散々こき使われていたのか。

「いや、わしも捜査とやらの邪魔をしてしまったようじゃし」

「ティンクが謝る必要はないぞ」

　クロードがフンッと鼻を鳴らすと、男は頭をかきながらしゃべり始めた。

　やはり、彼は王都警備隊の隊員だった。

　庶民街ではこのところ、魔宝玉（まほうだま）を質の悪い宝石と偽って、店に買い取らせる事件が起きている。その犯人を捕まえるために潜入していたらしい。

　こうした事は昔からあったと隊員は言う。ただし。

　以前は中央街で起きる類のものだったそうだ。宝石と見まごうほどの上質な魔宝玉を用意し、いかにも大商人や貴族然とした人間が高値で売りつける。

「だが、ティンクルス様のおかげで魔道具が使えるようになっただろ」

　自分の名前が出たことに、老魔術師はぎょっとする。

　中央街では魔道具を用い、魔力を調べるようになったため、この手は使えなくなった。名の知れた商家が偽物を売っていたとわかり、大騒ぎになったこともあるそうだ。

「こういう話を聞きつけたんだろうな。これを真似て、庶民街でまだ魔道具のない店を狙う、小悪党が出てきたってわけだ」

　魔道具は高いだろ、と隊員が苦笑いを浮かべた。

（そうか……わしが取り組んだのも遅かったからのぅ）

　魔石に魔術文字を刻む――以前なら、この作業は魔術師にしかできなかった。刻むとは、魔石の魔力に魔術文字を書くことであり、この作業にも魔力が必要だからだ。だが、今は魔道具を使って刻むこともできる。

　この方法を確立し、さらに魔道具職人を育てる仕組みが整ったのは数年前のこと。王宮にこもりきりだった老魔術師は、なかなか魔道具の値段にまで考えが及ばなかったのだ。

「ティンクはがんばった。職人はこれから育っていくし、そうすればみんな魔道具を使えるようになる」

　へなっと眉を下げたティンクルスの、心が伝わったのだろう。クロードが力強くうなずく。

「そう、そうじゃの。民は逞しいからの」

　気遣ってくれた友ににっこり笑って目を戻すと、隊員が何の話だと首をかしげていた。すっかり忘れていた。

「ま、あの女は店にいた仲間がつけてるから、いずれ捕まえられるだろ。でだ、ものは相談だが、お前、魔宝玉を見抜いたんだから魔法使いだよな？」

　尋ねられ、ティンクルスはうなずく。

「貴族、じゃないよな？　ちっとも威厳がないもんな。結構いい商家の息子……あ、中央街に急に越してきたって奴じゃないか？　で、爺ちゃんっ子だろ！？」

　ティンクルスは……うなずく。

　推測が当たったと思い気をよくしたのか、隊員はニッと笑った。

「今晩な、ちょっと大きな仕事があるんだ。相手は盗賊なんだが、魔法使いも混じってる。だからティンクだったか、協力してくれないか？」

「ふぉ？」

「それは何時だ？」

　突然の申し出にティンクルスは驚いたが、クロードの返答を唐突に感じたのか、隊員も首をひねる。

「八時に集まる予定だが」

「ダメだ。ティンクの寝る時間だ」

「お前、そんなに早く寝てるのか？　本当の爺さんみたいだな」

　ここでもティンクルスは……うなずいた。

＊

「ティンク、疲れてないか？」

「うむ、大丈夫じゃ……や、ちょっと疲れたかのぅ？」

　ティンクルスはあれから、庶民街の宝飾店を巡り歩いていた。

　気をつけてみると、客の中に警備隊員ではないかと思われるような者がいた。この辺り一帯を捜査しているのだろう。ただ、店を手伝わされている隊員、というのは見当たらなかったが。

　女神像のように強い魔力を持つ、精霊が囚われているであろう品は、まだ見つかっていない。

　途中、老魔術師は初めての買物を経験した。

　大通りから少し入ると水路が流れており、それに沿って屋台がいくつか並んでいる。

「こっ、これを二本、売ってくれないかのっ」

　ピンと伸ばした指で串焼きを指し、緊張のためか、高らかに注文してしまったティンクルスに、屋台の親父はポカンと口を開けた。

「これはどうやって食べるんじゃ？」

　ティンクルスは串焼きの食べ方がわからず、クロードがかじりつくのを見て、まさか犬だったときのクセが出たのでは、と、ちょっと心配になったりもした。

　次の屋台では「六シディンスだよ」と飲み物を渡したニヤけ顔の男が、クロードの鋭い眼差しに晒され、結局、その半値で手に入れることができた。

　老魔術師は『ぼったくり』というものを学んだ。

　大通りに戻るとすぐ、ティンクルスの後ろで人が飛んだ。

　物音にふり返ると男が転がっており、クロードの振り上げられた長い足が元に戻っていくところだった。

「こ、これっ、どうしたんじゃ？」

「こいつ、スリだ」

　ティンクルスは慌てて腰の革袋を探り、ほぅ、と安堵の息をつく。入っているのはホンの小銭程度。こうした事態を予測していたのだろう、ほとんどはクロードが持っている。

　それでも革袋を預けたのは、初めて小銭を手にしたティンクルスが、ニコニコしていたからだろう。

「何だ、ケンカか！？」

　ここで大声を上げて踏みこんできたのは、先ほどの隊員だった。

「お前たち、また騒ぎを起こしたのか！？」

　また、ではないんじゃが……とティンクルスが困った顔をすると。

「違うよ。あの男がこの坊ちゃんの革袋を盗ろうとしたのさ。それをこっちの兄さんが蹴飛ばしただけだよ。あんた、図体ばっかり立派になって、おっちょこちょいなのは昔から変わらないねぇ」

　どこぞの中年女性が助けてくれた。ありがたいことだと、人の優しさに触れた老魔術師の、心がほっこりと温まる。

　が、それから延々と続いた女性の説教。彼女はこの隊員を、幼い頃から知っているようだ。

　ようやく終わったとき、ゲンナリと萎（しな）びてしまった隊員を見て可哀そうになり、ティンクルスは思わず「わし、夜の仕事とやらを手伝いに行こうか？」と口走っていた。

　さまざまな経験を積み、楽しくも少し疲れた老魔術師は、あと一軒だけ寄って帰ろうと手近な店へ入った。

「いらっしゃいませ」

　落ち着いた女性の声が二人を迎える。やはり、やる気のなさそうな低い声よりずっといい。ティンクルスの自然とゆるんだ頬は、しかしすぐに強張った。

　店主だろう、女性の後ろにネックレスがあった。奥まったところに大切そうに飾られているのだから、きっと魔宝玉の質が良く、装飾も上等な物なのだろう。

　それは銀で出来ているのか。首周りの細かな細工に、一粒垂れ下がった小さな玉は黒くきらめく。

　そして、ティンクルスはそこから強い、女神像と同じ、魔物の魔力を感じていた。

「ク、クロード……あれじゃ」

「ああ、間違いない」

　目をぱっちりとこじ開けたティンクルスが、厳しい顔つきになったクロードが、ネックレスに歩み寄る。

「店主！　あれを、あれをぜひ、わしに売ってくれんかの！？」

　二人の形相に驚いたのか、老魔術師の爺言葉に戸惑ったのか。女性はパチパチと目を瞬かせていたが、一度ネックレスを向くと小さくほほ笑んだ。

「あのネックレスですね。お客様が大切にしてくださるなら、お売りいたします」

　なぜだか、女性の声が寂しげに聞こえた。