老魔術師は二度目を生きる

終わりの章

竜の棲み処の谷の底

「ティンク、大丈夫か！？」

「ふぉっ、ほっ、ほ……」

　草むらについた両手が、両膝が、がくがくと震える。心臓のばくばくと跳ねる音が、さらに体を震わせる。吐く息は乱れ、友の問いかけに満足に答えることもできない。

　竜に掴（つか）まれ大空を舞ったティンクルスたちは、人の住まう地から深く大きな谷を越え、竜の棲み処へ運ばれていた。

「おい、お前！　ティンクに何するんだ！」

　――私は大精霊に頼まれたとおり、印ある人間をここへ運んだだけだ

　頭に響いたのは、子供とも大人とも老人とも、男性とも女性とも思える、幾人もが話しているような声だった。それでいて、声が聞こえている間、竜はグググとくぐもった音ももらしていた。

　のどを鳴らしながら、この不可思議な声を紡いでいるのだろうか。竜が言った言葉も気になる。

　老魔術師がヨロヨロと顔だけを上げると。

　白く艶めくうろこに覆われた、美しく大きな竜がゆったりと座る姿があった。

　また、ティンクルスは何も聞こえなくなる。自身の乱れる息も、うるさい心臓の音も。ただただ竜を見つめる。

　竜の顔はこちらを向いている。黒い瞳はただ静かに感じられ、何を思っているのかわからない。いや、精霊よりもさらに強い力を持つという彼らだ、人のことなど何も気にしていないのかもしれない。

　目を合わせていたのは一瞬だったのか、それとも、もっとずっと長かったのか。

「空を飛ぶなんて、ティンクが落ちたらどうするんだ！　爺さんのままだったら心臓が止まってたぞ！」

　いきり立つ友の声で、ティンクルスは我に返った。

　精霊と竜は仲が良いのか。それはわからないが、悪くはないのだろう。クロードは遠慮なく猛然と竜に抗議している。竜のほうは何となく、しれっとしている風に見えなくもない。

　クロードは宙を漂う精霊だ。空を飛んでも恐れを感じなかったのだろう。元気そうな姿を見て、無事で良かったとも思う。

　どうやら竜は、大精霊に頼まれて、老魔術師を竜の棲み処に運んでくれたようでもある。文句を言い続けている友を止め、お礼を言わなければ。

「こ、これ、クロ……ふぅ」

　体中が落ち着かず、持ち上げていた頭がカクリと垂れると、クロードの文句はピタリと止まり心配顔を向けてきた。

　クロードがどこからか持ってきてくれた水を飲んだり、少しばかり横になったりすることしばし。

　ティンクルスはようやく落ち着き、辺りを見まわす余裕ができた。

　彼らのいる場所は案外広く、一面緑に覆われている。けれど少し薄暗い。周りには崖が切り立ち、はるか上に青空と少し傾いた陽が覗いている。

「ここは、あの裂目の中かのぅ？」

　竜の棲み処から流れ落ちる滝と滝の間に見えた、亀裂の奥だろうか。一方を見れば崖は途切れており、そちらから水音がかすかに聞こえてくる。もう一方は木々が茂り、森になっているらしい。

「嫌な魔力を感じるのは、こっちだな」

　クロードが森の方向を指し、眉をひそめた。

　ティンクルスにはまだわからないが、森の奥で、大精霊の娘が囚われているのだろう。おそらくだが、王都の古代神殿にあった、女神像のような物があるのだと思う。

　ふむ、とうなずいた老魔術師は、そっと竜をふり返る。

「わしたちを運んでくれて、ありがとうのぅ」

　まずはお礼だ。丁寧に頭を下げるも、竜はただこちらを向いているばかり。

「その、ちょっと聞きたいんじゃが、千年前、何があったのかのぅ？」

　これにも竜は答えない。

　ここでクロードが「ティンクが聞いてるだろ！」と文句を言いだし、老魔術師は慌てていさめた。

「あの……さっき言ってた印ある人間とは、わしの気配のことじゃろうか？」

　――お前は大精霊の匂いがする

「ぉ……」

　――それが印だ　印ある人間が来たらここへ運べと、大精霊から頼まれていた

「おぉ……」

　ようやく、幾重にも重なる不可思議な声が返ってきた。

　くんくん、と腕の辺りに鼻を押しつけ匂いとやらを嗅いでみるが、ティンクルスにはちっともわからない。竜が匂いとして感じているものは、大精霊の力のようなものだろうか。

　ともかく、生き返り若返ったとき、老魔術師の体には大精霊の匂いが残った。

　これが、クロードには気配の違いとして感じられたのだろう。そして、匂いのする者をこの場所へと運ぶよう、大精霊は頼んでいた。

　つまり、老魔術師の気配が変わったのは、この竜への目印だったわけだ。

「そうじゃったのか、ありがとうのぅ」

　竜が答えてくれたことが嬉しくて、ティンクルスの頬がゆるむ、と。

　――きゅるるるるぅ

「……」

　聖獣と呼ばれる、美しく雄々しい竜を前にして、腹が鳴るのはいかがなものか。

　しかし、今日は竜の谷に圧倒され、竜の姿に息をのみ、空を飛んではとんでもない思いをした。それから、竜が運んでくれたと知り、竜と話すこともできた。

　ホッとして、少し気が抜けてしまったのかもしれない。

「ティンク。もう、だいぶ昼を過ぎてる。ちゃんと食べないとダメだぞ」

　ここで友が心配顔を向けてきた。いつもどおりのクロードに、老魔術師はさらにホッと安心する。

　グググ、と、もれ聞こえたのは竜がのどを震わせている音か。

　それが笑ってくれているように思えて、照れつつも嬉しく感じて、ティンクルスはほわりと笑った。

＊

　ティンクルスとクロードは、亀裂の奥へと進んでいた。

　竜がひょいと首を動かし、奥を指し示したからだ。老魔術師の腹の音を聞き、食べ物は向こうにあると教えている風にも見えたし、先に進めと言っているようにも思えた。

　ふり返れば、その竜は今、降り立った場所にうずくまりまぶたを閉じて休んでいる。老魔術師が成すべきことを終えるのを、待っているようにも感じる。

　よし、と一つうなずき、ティンクルスはつまずきつつ助けられつつ、さらに奥へと歩みを進めた。

「のぅ、これ……」

　森を歩いている途中、ふと見ると、茂る葉の下に石が見えた。手を伸ばすと、それより早くクロードが魔力でもって葉を散らす。

　そこには、石の積まれた壁があった。葉に覆われた周囲をよくよく眺めてみれば、入り口があり窓があった。

「これは……家じゃ。人の家じゃ」

　こんなところに――ぐるりと顔をめぐらせる。森と見えていたのは全て、長い年月放置され、緑に呑みこまれてしまった人の家なのか。誰の住まいかと考え、竜人と呼ばれた人々だろうと老魔術師は思う。

　千年前、姿を消した竜人たち。彼らはここに移り住んでいたのか。支配していた地上を捨て、この谷底にひっそりと隠れるようにして……

　なぜ捨てたのか。何から隠れたのか。千年前、いったい何が起きたのか。

　捨て置かれ、葉に埋もれた家々に囲まれていると、恐ろしいことがあったのではと想像しまう。不安を覚えたティンクルスが、わずかに眉をひそめたとき。

「ティンク、リンゴがあるぞ。あれは黄金のリンゴだな」

「ふぉ？」

　友の指した先には、木に実る、赤く艶めくリンゴがあった。

「これが黄金のリンゴ、かの？」

　一日に一つ食べれば命をつなぐことができ、二つ食べればどんな病も治り、三つ食べれば寿命が延びる。竜の棲み処にのみ実ると伝わっている、黄金のリンゴ。

　クロードから手渡され、小さめの手に納まっているリンゴは芳しい匂いを放ち、鮮やかに艶めき、しかし赤い。

　ティンクルスは首をかしげた。黄金のリンゴなのだから、黄金に輝いているものだと思っていたが。それとも『黄金』は、その効能に相応しい比喩なのだろうか。

「金色に光らないな……」

　けれど、クロードも手にしたリンゴを陽にかざすと、同じように首をかしげた。

　聞いてみれば、黄金のリンゴは赤ではあるが、陽の光が当たると金の光を放つらしい。以前、この崖の上に生っている実を見たときは、確かに輝いていたそうだ。

「ここは光が弱いからかのぅ？」

「そうかもな。でも、魔力も少ないぞ」

　リンゴからは十分に植物の魔力を感じるが、それでも崖の上の物に比べると少ないと、クロードは続ける。

　陽光が足りないせいで、効能も少ないのかもしれない。

「ほぅ、そうかの。どれどれ」

　それでも十分においしそうだ。

　シャリリ。かぶりついた老魔術師の唇が、きゅう、と窄（すぼ）まった。

「ティンク、大丈夫か！？」

「……すっ、ぱい」

　かぶりつけば芳香が鼻を抜け、爽やかな甘みが口いっぱいに広がると聞く、黄金のリンゴ。

　だが、これも陽光不足のせいなのか、残念ながらひどく酸味が強かった。

　崖の上から覗く陽は、まだ夕暮れ前のようだ。けれど谷の底はもう暗い。

　柔らかな草むらに腰を下ろし、魔法で出した淡い光に包まれながら、今日は休むことにした。

「竜人と呼ばれた人々は、こんなところで暮らしてたんじゃのぅ」

　ティンクルスは森とも家ともつかない、暗い周囲を眺める。

　手の中のリンゴは、半分ほど食べただけで腹を満たしてくれたものの、とてもじゃないがおいしいとは言えない。

　この黄金のリンゴは、崖の上の、竜が自由に羽ばたくのであろう地上から、竜人が手に入れたのだろうか。そして谷底に植えたのだろうか。きっと彼らの貴重な食料だっただろうとも思う。

　こんなに薄暗い場所で――

　おいしくもない実を食べて――

　彼らはどれほどの時を生きたのか――

　老魔術師の口から、深く長い溜息がこぼれた。

「わしたちは、同じ過ちを繰り返してはいけないのぅ」

　千年前、竜人と呼ばれた人々にいったい何が起きたのか。それはまだ、わからない。だが、彼らと同じ道を辿ってはならないことだけは、わかる。

　千年前の出来事が、この谷底のどこかに記されているのか。甦（よみがえ）るか新たに出現するであろう、大精霊に聞けばいいのか。とにかく知らなければならないと思う。

「うむっ！」

　我知らずうつむいていた顔を上げ、ティンクルスは小さめの拳をぐっと握る。そんな彼を、クロードが優しげな顔で眺めている。

　谷底の夜は、静かにゆっくりと更けていった。