老魔術師は二度目を生きる

王都編

新たな家と魔宝玉

　王宮を出た翌朝。ティンクルスは若返ったおかげで元気よく、せっせと食事をとっていた。クロードは人になったばかりのはずだが、器用にスプーンを使いこなし、老侍従は、もう王宮ではないのに部屋の隅に控えている。

　ティンクルスは一緒に食べようと誘ったが、彼は嬉しそうにほほ笑みながらも静かに首をふった。侍従としての矜持なのかもしれない。

　ここは筆頭魔術師が用意した家。こじんまりしているが、室内は落ち着いた家具や調度で整えられており、かつての老魔術師の部屋によく似ている。

　王の指示なのか、筆頭魔術師の心配りなのか。初めてこの家に来たとき、ティンクルスの胸はじんわりと温かくなったものだ。

「さて、どこを探せばいいかのぅ……」

　朝食をおいしく食べ終えたティンクルスは、腕を組んで唸る。考えているのは、もちろん『囚われている精霊たちの解放』について。

　テーブルの上には、何かの役に立つかもしれないと、王からもらった女神像の欠片が乗っている。

「人は何でこんな物を喜ぶんだろうな」

　嫌そうな顔をしたクロードが、欠片をピンと弾いた。

「ふぉ？」

　それは弧を描きながら宙を飛び、ちょうど部屋に入ってきた家政婦の、ふくよかな胸にポスンと当たる。跳ね返ると、食後の紅茶だろう、彼女が運んでいたお盆の上に落ちてカランと音を立てた。

　家政婦は筆頭魔術師の手配により、今朝からここに通っている。息子夫婦が家業を継ぎ、もう孫も手がかからなくなったという『お婆ちゃん』ではあるが、元は宿屋の女将だけあって年の割に元気そうな女性だ。

　そう、女性なのだ。欠片を胸に当てるなど、老魔術師の常識では無礼極まりない行為。これが王宮なら、三年に渡って陰口を叩かれる所業だろう。人の好き嫌いが激しいクロードもせっかく気に入ったようなのに、怒って辞めてしまったらどうしよう。

　ティンクルスの顔から、サァッと血の気が引いていく。

「お……こっ、これは、も、申し訳ないのぅ」

「いえ、ちょっと驚きましたけどね。でもね、もし当たった人がケガでもしたらどうするんです？」

　おろおろしているティンクルスを、しれっとした顔のクロードを、目を瞬かせている老侍従を、元女将は少し厳しい顔になってぐるりと見まわす。

「クロードさん、こういうことはしちゃいけませんよ」

「おぉ……女将とはすごいもんじゃのぅ」

　宿屋の女将とは、一目で物事を見通す賢者のごとき者――世間知らずな老魔術師は妙な知識を仕入れてしまった。

「あら、綺麗ですねぇ。もしかして宝石ですか？」

　ティンクルスが違うのだと首をふると、黒くきらめく欠片をつまんだ元女将は、納得したようにうなずいた。

「ああ、魔宝玉（まほうだま）ですね」

「ん？　それは何じゃ？」

　元女将が説明を始め、クロードも負けじと口を挟む。長い年月を生きてきた、知識も豊富なはずの精霊は、賢者のごとき元女将――あくまで老魔術師の見解だ、に対抗心でも燃やしているのだろうか。

　狩った魔物の肉や毛皮、牙に角など。これらは人々が食し、羽織り、家具や調度品に、武器や防具にも使われている。魔力は残っているが、女神像に比べればずっと微量なので害もない。

　そして『魔宝玉』だが、これは老魔術師が認識しているところの……魔物の目玉だった。

　魔石のように魔力を引きだすこともできず、魔術文字を刻めるわけでもない。女神像にあった謎の文様も、やり方の問題なのか、施すことはできなかった。

　つまり使い道のない代物だ。

「……それを娘さんが首から下げたり、髪に飾ったりするんじゃの？」

「ええ。綺麗だし、宝石よりはずっと安いし、人気がありますよ」

　クロードが「悪趣味だ」と鼻を鳴らす横で、元女将はおおらかに笑った。

「民とは逞しいもんじゃのぅ……」

　ポカンとしたティンクルスの、知識は順調に増えている。

＊

「ふぉぉぉ……」

　ティンクルスは忙しく首を動かし、口をぱかりと開け、ひたすら感嘆の声をもらしていた。

　通りには灰白色の、石造りの建物が並んでいる。アーチ状の広い入口に、戸を開け放っているのが店だ。

　中を覗きながら歩くと、色とりどりの布や艶やかな毛皮、きらめく宝飾品も置かれている。凝った作りの魔光灯（まこうとう）。冷風や温風が出る、一方に穴の開いた送風箱にも、細かな彫りが入っている。

「ずいぶん賑やかになったんじゃのぅ……おっ」

「ティンク、気をつけろ」

　きょろきょろしていた老魔術師は、石畳のささやかな段差にやはりつまずき、いつもどおりクロードに助けられた。

　ここは貴族街と庶民街の間にある、中央街。比較的裕福な人々が暮らし、貴族も利用するために、質の良い、値段もちょっとお高い店が多い。

　老魔術師の家も、この大通りを少し入ったところにある。治安の良い、そして彼らが溶けこめそうな場所として選ばれたようだ。

　落ち着きなく辺りを見まわそうが、石畳につまずこうが、ティンクルスは生粋の王族。どうがんばっても庶民には見えず、せいぜい地方から出てきたばかりの箱入り坊ちゃんだ。クロードは立派な青年護衛のよう。老侍従も良家の家令といったところか。

　庶民街では目立ってしまうし、泥棒に目をつけられても困る、といった配慮だろう。まさに至れり尽くせりだ。

「この先じゃの」

「ああ、家からそんなに遠くなくて良かったな」

　大通りをまっすぐ、彼らの向かう先には、人や荷を運ぶための水路がある。そこを越えると庶民街だ。

　行きかう小舟をもの珍しげに眺め、何度かつまずき助けられ、アーチ橋を渡り終えた老魔術師は、一軒の店へと入った。

「いらっしゃいませ……」

　なぜだか低い声が二人を迎えた。声の主は妙に体格の良い騎士のような男だ。店主だろうか。

　何となくこの店にそぐわない。そう思いながら、ティンクルスはじっくりと店内を見まわす。

　ペンダントにブローチ、髪を飾るピンや、小物を入れるのだろう小箱。それらは魔宝玉で飾られている。中央街の店が宝石を扱っているなら、ここは魔宝玉を使った庶民のための宝飾店だ。

　魔物は増えているものの、綺麗な魔宝玉となると、それほど出回る物でもないらしい。だから店は、デザインが古くなった物などを買い取り、魔宝玉は新たな品に生まれ変わる。

　ならば、古い古い、女神像に似た物も紛れこみ、庶民街で売られているかもしれない。そう考え、ティンクルスはこの店に足を運んだのだが。

（娘さんと魔物の目玉……）

　女性の耳元で揺れる、小ぶりな赤い玉が、老魔術師には目玉にしか見えない。事実、目玉だが。女性の楽しげな笑顔が、なぜだか獰猛な笑みに見えるのは気のせいか。気のせいなのだろうが。

「クロードよ。ここには無いようじゃし、そろそろ次の店に行こうかの……」

　何となく、そこはかとなく、微妙な心持ちになったティンクルスが外へ出ようとしたとき。ふと、若返った耳に店主と女性客の会話が届いて、その足を止めた。

「ほぅ……魔宝玉じゃなくて宝石なのか」

「ええ。でも見てくださいな。ここ、傷がついてるでしょ？　それに色も曇ってて良くないらしいんですの。だから中央街では買い取れないって言われたんですわよ」

　残念そうに首をふった女性客の、手のひらに乗った玉を、店主がジッと見つめている。

　ティンクルスもじぃっと見つめながら、我知らず、にじにじと近寄っていく。

「……何ですの？」

　気がつけば、彼は女性客の横にピタリと張りついていた。

「そ、その……それは宝石じゃなくて魔宝玉なんじゃが」

「なっ、何ですって！？　あたくしは貴族ですわよ。そのあたくしが嘘を吐いてるって言いますの！？」

　女性客が眉を吊り上げ、怒りだす。ティンクルスはおろおろしつつも考える。

　彼女が持っているのは、魔物の魔力を感じるのだから確かに魔宝玉だ。となると、誰かに騙されて本当に宝石だと思っているのか、それとも店主を騙そうとしているのか。

　それに、爺言葉の老魔術師が言うのも何だが、彼女の言葉遣いもおかしい。こんなしゃべり方をする貴族が周りにいただろうか。

　ティンクルスの首がくきっと傾いたとき。

「嘘吐き女。お前、貴族じゃないだろ。貴族ならどこの家か言ってみろよ」

　鋭い目をしたクロードが、ティンクルスをかばうように前へ出た。迫力があったせいか、女性客は「ぶ、無礼ですわ」と頬を引きつらせている。

「ティンク。王都にいる貴族、全部言ってみろ」

「お、おぉ」

　ティンクルスがすらすらと、貴族の家名をずらずらと並べたてた。魔法と魔術一筋だったとはいえ、これくらいは覚えているのだ。

「お前の家はあったか？　家まで送ってってやるよ」

　クロードがニヤリと笑うと、目をさまよわせた女性客は「け、結構よ」と、そそくさ出ていってしまった。

　やはり、彼女が店主を騙そうとしていたようだ。貴族の名を挙げ連ねたことで、こちらを本物の貴族か、彼らに関わる者だと思い、分が悪いと考えて逃げたのだろう。

　ほぅ、と安心したティンクルスの、体から力が抜けた。

「クロード。助けてくれて、ありがとうのぅ」

　ずいぶん高くなってしまった友の頭を、老魔術師は手を伸ばしてなでる。嬉しげに笑ったクロード。ほわほわとした、幸せな何かが二人を包みこむ。

　と、ぬぅぅ、と奇妙な唸りが聞こえてきた。

「なんで邪魔したんだ！」

「ふぉっ！？」

　店主ののどから鳴り響いた轟音に、ティンクルスの体が、ぴょん、と跳ねた。