老魔術師は二度目を生きる

旅編

精霊の言葉と想い

「クロード！　クロード！」

　ティンクルスは必死に友の体を揺する。目を開けてくれ――思うのはただ、それだけだ。

「クロード！　クロード！」

　息はしている。体に目立つ傷は見当たらない。どうか目を開けて――

「ん……」

　クロードのまぶたが何度か震え、うっすらとだが、開いた。

　二つの魔力がぶつかった衝撃により、飛ばされ、木に体を打ちつけて気を失っていたのだろう。

　老魔術師の口から、深く、長い、安堵の息がこぼれる。体からはへなへなと力が抜けていく。それでいて、友を失ってしまったら、という恐怖がこみ上げてきて、指先が震える。

　しかし。

　ハッと、ティンクルスはふり返り森の奥へ目をやった。また、強い魔力を感じるのだ。

　今まで人を傷つけなかったはずの精霊が、なぜこちらを狙うのか。なぜ何もしゃべってくれないのか。老魔術師の考えはまったくの見当違いで、森に入ったのは軽率だったか。

　さまざまな考えが一瞬のうちに湧いてきて、けれどそれは霧散する。

　――今は、友を守らなければ。

　ティンクルスは手を合わせ、ありったけの魔力を使い光の壁を張り巡らせる。

　同じ精霊であっても力の差はあるのだろう。長く生きたものほど、強い力を有するとも聞く。先ほど、二つの力がつぶかったときはクロードが飛ばされた。

　だから、人である老魔術師の魔法など……それでも。

　精霊の魔力がさらに強くなっていく。

　ティンクルスは精一杯の壁を作ると、友に覆いかぶさった。

「ティンク、ティンク」

「……ん？」

　クロードの声が聞こえ、老魔術師は固くつむっていた目を開けた。友の腕に支えられ、ゆっくりと身を起こす。

　もう、精霊の強い魔力は感じないが、こちらに放った様子もない。いったいどうした事なのか。

　きょとんとしていると、クロードが笑った。

「ティンク、守ってくれてありがとう」

　何だか知らないが、危機は去っているらしい。何よりも、友の嬉しそうな顔を、無事な姿を眺めていると、ティンクルスの目はぽろりと涙をこぼし、顔は自然と笑みにあふれる。

　そこへ、精霊の声が響いた。

　――大精霊の魂を、娘の下へ連れていけ　大精霊の娘を解放しろ

「……だ、大精霊の魂はどこにいるんじゃ？　大精霊の娘は？　わしらはどうすれば」

　老魔術師は辺りを見まわし声の主を探す。精霊が消えてしまう前にと慌てて問いを連ねる。

　――魂はお前の中にある　娘は竜の住まう谷のそばだ　行け

　これだけを残し、精霊は去った。

　ティンクルスは、自分の胸に手を当てた。大精霊の魂は『お前の中にある』、つまり、ここにいるのだろうか。

　一度目の生を終え、生き返り若返ったときか。クロードも老魔術師の気配が変わったと……いや、その後も古代神殿の女神像に、大精霊はいた。

　とすると、『囚われている精霊たちを解放してほしい』と頼まれたときか。直後、大精霊の存在は消えた。老魔術師はその力の大きさに気を失ったが、このとき、大精霊の魂が中に入ったということか。

　何だか、あまりの事に信じられないような思いがして、ティンクルスは自分の胸に目を落とす。

　守護精霊が契約者の魂を取りこむのに似ているとも思う。初代王の魂のように、大精霊の魂もこの胸の中にいるのだろうか。

　だが、なぜ――

　ここで、ティンクルスは以前、疑問に感じたことを思いだした。

　精霊の解放は、大精霊にもできたはずだ。それなのに『なぜ老魔術師に託したのか』だ。

　先ほどの精霊が言った、『大精霊の娘』とは新たな大精霊のことなのか。それはわからないが、呼び方からして特別な存在ではあるはずだ。精霊は解放しろとも言ったので、娘は『竜の住まう谷のそば』で囚われているのだろう。

　ならば、大精霊の娘を閉じこめたのも、おそらく竜人と呼ばれた者たちだ。

　そして、彼らはこの特別な存在に対して、何らかの理由があって、人なら入れるが大精霊や精霊は近づけない、そんな結界を張ったのではないだろうか。

「のぅ、クロードよ。竜の谷の近くに、精霊が入れないところはあるかの？」

「そういえば……行ったことはないけど、嫌な魔力を感じる場所があったな」

　眉をひそめたクロードに、老魔術師はうなずく。

　つまり、こういうことだ。

　大精霊が願った『精霊たちの解放』には、娘のことも含まれている。娘は、大精霊や精霊が入れない場所にいる。だから人である老魔術師に託した。

　娘を解放するには、大精霊の魂が必要なのだろう。だから結界をくぐり抜けるために、老魔術師の中に入った。

「わしの一番の役目は、きっとこの胸の中にいる大精霊の魂を、娘のところへ連れていくことなんじゃの」

　そして娘を解放する。これにより、大精霊が甦（よみがえ）るか、新たな大精霊が出現するか、するのだと思う。

「うむっ」

　やるべき事がわかってきたと、老魔術師が気合を入れて立ち上がろうとしたとき。

「お……わし、魔力、ない」

「ティンク！」

　くらりと目が回り、目の前が真っ暗になった。それでも、友の腕が支えてくれたことだけはしっかりと伝わってきて、ティンクルスは、とても、とても、安心できた。

＊

「ん……ん、ん？」

「ティンク、気がついたか」

　目を開けると、友のホッとした風な顔が飛びこんできた。目をくるりくるりと動かすと、ここが猟師の家だとわかる。

「わし……そうじゃ」

　森で精霊と対峙した際、魔力を使い果たして気を失ってしまったのだと、ティンクルスは思い至った。

「クロードがわしを運んでくれたのかの？　ありがとうのぅ」

　手を伸ばし、友の頭をなでなでする。五十年も犬の姿であったためか、なかなかクセは抜けないが、クロードも喜んでいるようなので、これはこれで良いのだろう。

「おっ、クロードよ、ケガはないのかのっ？」

　そういえば、友は精霊に吹き飛ばされてしまったのだ、とも思いだした。慌てて起き上がった老魔術師は、目がくらりと回り、体はぽすりと布団へ倒れる。

「ティンク、まだ自分の魔力が足りないんだ。もう少し休んでろ」

「おぉ、これが魔力切れ……」

　魔力が発現してから、ずっと守護精霊とともにいたティンクルスだ。常なら魔力を分けてもらえるものだから、使い果たしてしまったのはこれが初めてのこと。何だか妙に感慨深い。

「クロード殿は軽い打ち身です。ティンク様の薬を塗ったのですぐに良くなるでしょう」

　すぐそばに控えていた騎士も顔を出す。

「おぉ、ジャンも、いろいろとありがとうのぅ」

　友の無事を知り、騎士の穏やかな顔を見て、老魔術師はようやく全てが終わったのだと安堵した。

「それにしても、この家の娘も、娘が家出したとかいう男も、森にいた精霊も、この村は厄介な奴ばっかりだな」

　クロードが思いっきり顔をしかめた。

　みな、ひと括りにしてしまう物言いが何だかおかしくて、ティンクルスはくすりと笑う。

（じゃが、あの精霊は……）

　森で感じた精霊の気配は、けっして嫌なものでも怖ろしいものでもなかった。ただ静かだった。心を閉ざしているようにも思えた。

　あの精霊は、きっと千年前の出来事を、精霊たちが囚われ大精霊が閉じこめられたことを、見て、知っているのだろう。だから人を嫌うのだ、いや、信じられないのかもしれない。

　それでも、人に近づいてきてくれたのだ。言葉を伝えてくれたのだ。こちらに魔力を放ってきたのも、大精霊に願いを託された人間がそれに相応しい者なのか、見極めるためだったと思う。

　思えば、これまでに解放した精霊たちも、人の仕業であるにも関わらず、こちらに怒りをぶつけるものはいなかった。

「人と精霊が仲良く暮らせる、そんな世を目指したいのぅ」

　老魔術師はポツリとこぼす。クロードが、騎士が、優しげに笑った。

　それからの数日、ティンクルスはベッドの上で生活を送ることとなった。魔力を使い果たすというのは、なかなか大変なことである。

「ティンク。スープ、もっと飲むか？」

「お」

　甲斐甲斐しくも、クロードが口元に運ぶスプーンを、老魔術師はこれまた素直に受け入れる。

　元々世話をされることに慣れているためか。一度目を生を終える前、散々介護してもらっていたせいか。両手はしっかり動くしスープくらいは自分で飲めるのだが、彼はそのことにはまるで気づかずとっくりと世話を受けている。

「ちょっと昼寝でもしようかのぅ」

　暇だからか、眠くなった。ティンクルスは友に背を支えられ、ゆっくりと身を倒す。騎士が布団をかけてくれ、幸せそうな顔になって目をつむる……

「坊ちゃん、トゥキ草を持ってきたぞ！」

　バタンッと扉が開き、猟師、というよりは猟師見習いの、まだ少年らしさの残る若者がやって来た。この大声に、老魔術師はまぶたをパチッとこじ開ける。

　精霊が去り、晴れて封鎖の解けた森には、やはり魔物がいなかった。とはいってもそれは森の入口付近、精霊がいた辺りだけだ。奥に入れば魔物は変わらずいるという。

　しかし、猟師見習いを連れていくのは少々危ない。すると彼らの仕事がない。

　これを聞いた老魔術師は、元々魔法薬を作る予定であったため、薬草採取を若者たちにお願いしたのだ。

「もっと静かに入ってこい！」

　クロードがギロリと若者を睨む。騎士の目も厳しい。

　まあまあと、二人をなだめたティンクルスは、若者が持ってきた袋を覗き見た。

「……ちょっと、トゥキ草とは違うようじゃが」

「えっ」

　うなだれてしまった若者を、誰にでも間違いはあると優しい声で元気づける。

「わし、ちょっと昼寝を」

　若者が去り、さて寝ようかとティンクルスが布団に潜りこんだとき。

「坊ちゃん、パナの根を持ってきたぞ！」

「もっと静かに入ってこい！　ちゃんとパナの根だろうな！？」

「……」

　別の若者がやって来た。こんなことを何度か繰り返したのち、老魔術師はまたまた寝転び目をつむる。

「まったく、この村の奴らは本当に厄介な奴が多いな」

「ええ、迷惑極まりないですね」

「……」

　聞き間違いではなかったらしい騎士の遠慮ない物言いに、ティンクルスのまぶたはぱっちりと開いた。