老魔術師は二度目を生きる

旅編

さまざまな友と友

　商家の娘がいなくなった。

　ざわめく兵士たち。商家の、長男の顔は強ばり、侍女は自身の体をきつく抱きしめ、しかし震えは止まらない。

「いつ、姿を消した？　最後に見たのはいつだ？」

　総隊長の息子、フェルが強い目を向けると、侍女はなおさら震える。

　昨晩、一緒にテントへ入った。寝て、起きたら姿がなかった。侍女はそれだけを繰り返す。

「夜明け前だったか。見張りのとき、あの娘の声が聞こえたと思うんだが……」

　一人の兵士は遠慮がちな声を発した。幾人かがこれにうなずく。

　侍女の名を口にしていたようだとも、ブツブツと文句を言っていたように聞こえたとも言う。歩く音もしたと、口々から出る。

（とすると……）

　おそらく、まだ薄暗い中、目を覚ました娘は侍女を起こそうとしたのだ。しかし侍女は起きなかった。娘はテントを抜けだし、侍女への不満をもらしつつどこかへ向かった。老魔術師が聞いたのは、このときの声だろう。

　では、と辺りを見まわす。ヘスタのほうをふり向けば、ひたすら草原が広がっている。アンガンシアの方角を望めば、少し先に森がある。

　もしかすると娘は、用足しに行ったのではなかろうか。

　こうした旅では布で姿を隠して済ませる。だが、侍女は起きなかった。布を持ってくれる者がいない。この付近では、見張りの兵士に気づかれるかもしれない。だから年頃の娘は、姿を隠せる森へ、魔物のいる森へと行った。

　そして、たぶん。

（この侍女は、わざと起きなかったんじゃの……）

　陽も出ていない薄暗い草原を、一人で出歩くのは恐いはず。娘は何度も侍女を起こそうとしたに違いないのだ。

　侍女の顔は青白い。体の震えは止まらない。ちょっとした意地悪のつもりだったのか、反発だったのか。それが思いも寄らない事態になってしまったと、怖れているのではないか。

　兵士たちの目も落ち着きがない。もし聞こえてきたのが機嫌の悪そうな娘の声でなければ、きっと彼らは様子を見に行っていたと思うのだ。

（今はまず、娘さんを探すのが先じゃの）

　ふぅ、とティンクルスは息をついた。

　この広い草原で、姿が見えないのなら森の中しかない。フェルがすぐさま指示を出し、捜索隊が組まれた。

＊

　ティンクルスはクロードと騎士と、そしてそばを漂う精霊と、森に分け入っていた。

　彼らは三人で一組だ。魔人討伐に比べればずいぶん少人数だが、娘の足ならそう遠くへは行っていないだろうから、森の浅いところを探せば良いはず。そして、何より魔石輸送の人員が少ないのが理由だ。

　だが、クロードの、精霊の力を隠す必要がないので、これは逆に都合が良い。

「クロードよ。何かわかるかのぅ？」

「……あの女、魔法使いじゃないからな」

　さも迷惑そうに辺りを見まわしたクロードが、老魔術師には申し訳ないといった顔を向け、首をふる。

　人は誰でも魔力を持っている。精霊なら、そのわずかな魔力も感じ取れる。それでも魔法使いよりはずっと少ないので、やはり感じにくいようだ。

「魔物も近くにいないんじゃろ？　それなら娘さんもきっと無事じゃ」

　ありがとうのぅ、と礼を述べると、クロードが頬をゆるめる。

　――では、私が探してきましょうか？

「おお、いいのかの？　よろしく頼むのぅ」

　こんなときではあるが、精霊が自ら言いだしてくれたことが嬉しい。『彼』や、かつての『彼』と精霊に似ているという若者たちの他にも、目を向けてくれたことが喜ばしい。

　ティンクルスはほわりと笑った。

　精霊の気配がスッと消えて、しばらく。再び精霊が現れると、三人はあとを追う。

　娘の居場所はわかった。やはりそう遠くではないようだ。彼女の近くに魔物の気配はなかったという。フェルとノアが捜索している方向でもあるから、いずれ合流するかもしれない。

（娘さんも無事らしいし、このぶんなら早く見つけられそうじゃのぅ）

　ティンクルスがホッと息をついたとき。

　――いけない、魔物です！

「ティンク、ジャン、走るぞ！」

「ふぉっ？」

　元々クロードに、抱えられるようにして歩いていた老魔術師の足が、完全に宙に浮く。

　どこに魔物がいるのか、まだティンクルスにはわからない。が、王宮を出てから友に担がれるのはもう慣れた。ここは舌を噛まないようにして、大人しく運ばれるべきだろう。

　精霊のあとをクロードが駆ける。木々をすり抜け小川を飛び越え、やがて目に映ったのは。

　草むらに屈み震えるピンク色の背中、商家の娘だろう。その向こうではフェルがうずくまっている。足が、赤い。

　そして、さらにその向こう。息が乱れているのか肩が激しく上下し、それでも魔術武器を手に魔物と対峙する、男の後ろ姿があった。

　魔人討伐のときは、魔物や澱みなんて無くなればいいのに、と怯えていたはずの、ノアだ。

「フェル、早く逃げるんだ！」

「ノア、ダメだ！」

　ふり絞るようなフェルの制止をふり切り、ノアの向かった先には、人より大きな灰色の、風狐がいる。毛がなびき、白い渦もときおり見える。体に風をまとっているせいだ。あの風に襲われれば、人など八つ裂きになってしまう。

「いかんっ」

　友に抱えられたまま、老魔術師は手のひらからまばゆい光の矢を放つ。それを追い越すように精霊が、強い、強い、魔力を発した。

　精霊の力は木々をなぎ倒し、魔物を一瞬で消滅させるほどのものだった。

　倒れた木を、抉れた土を眺めながら、ティンクルスの顔に気の抜けた笑みが浮かぶ。もしこれが猟だったなら、獲物が消えてしまったのだ、猟師が嘆いたに違いない。

　足をケガしたフェルが、騎士に支えられながら歩きだす。娘を連れたノアは、友を助けるのに必死だったのだろう、少し足取りがおぼつかない。

「ノア、ありがとう」

「あの……風狐を倒してくれたのはティンクだから」

「いや、ノアが庇ってくれなかったら私はもうやられていた」

「でも……最初に俺を庇ってくれたのはフェルだし、友達なんだから、その、当たり前だよ」

　しばらくこんなことを繰り返したあと、二人の若者は笑った。互いが互いを誇るような、気持ちの良い笑顔だ。

「友は良いのぅ」

　若者たちの、後ろ姿を眺めてつぶやく。こちらはまったく無傷だが、いつものごとく友に支えられている。

　ティンクルスはひょいと横を見上げ、ハッとした。

「ああ、いいな……」

　うなずいたクロードの顔が、寂しげだったのだ。

　もしかして、若者たちが羨ましいのだろうか。フェルとノアは互いに人、同じほどの寿命がある。精霊のように長い年月を、一人取り残されることはない。

「クロードよ、わしもいつかは天国へ行く。じゃがの、なるべく早く生まれ変わるから、そうしたら見つけてくれるかの？　わし、何も覚えてないかもしれないが、クロードとならきっと、また友達になれると思うんじゃ」

「……また、友達になれるのか？」

「うむっ、絶対じゃ！」

　根拠はまったくないが、自信は溢れんばかりにある。ティンクルスが力強くうなずくと、クロードは、嬉しそうに笑った。

　――あっ

　突如、後ろから声が聞こえてふり向くと。

　宙に浮いた精霊を、手で包むようにした影があった。精霊の中で眠り、消えかかっていた魂だ。

　もしかすると、老魔術師と友を見て、フェルとノアに接して、精霊の気持ちに多少なりとも変化が生じたのか。それで『彼』も目覚めたのか。

「おぉ……」

　影は、初代王の銅像によく似ていた。けれど違うところもある。銅像は厳（いかめ）しい顔をしていた。この影は優しげにほほ笑んでいる。精霊からは、大きな大きな喜びを感じる。

　影は優しげな手で精霊をなで、口を動かしたように見えた。もう一度、笑う。そして――木漏れ日の中に溶けていった。

　――ありがとうございました

　しばらくして、精霊も、静かな声を残して去った。

　最後に感じたのは、『彼』が目覚めた安堵、再び会えた喜び、そして『彼』がいなくなった寂しさだろうか。

　だが、きっと大丈夫だ。老魔術師はうなずく。

　精霊は消えかかっていた『彼』に、また会うことができた。だから、また会えるのだ、と信じることができると思う。『彼』が言った言葉もたぶん、「また、会おう」だったと思う。

「ティンク。また友達になれるんだから、天国に行ったらゆっくり休んでいいからな」

「うむ。じゃが、わしも一人で眠るのは寂しいからの。あっという間に生まれ変わってしまうかもしれないのぅ」

　目が合って、笑い合う。

　ティンクルスはつまずきつつ助けられつつ、意気揚々と森を出た。

＊

「お嬢さん。これ、食べてみてくれるかのぅ？」

　あれから数日が経ち、今日は再び料理の日。

　ティンクルスはおずおずと声をかけ、しかし、案外ずぃっと器を差しだす。突きつけられた娘は、何か言いたそうに口を動かしたものの、黙って器を受け取った。

　侍女はぎこちない様子ながら、ちゃんと娘のそばにいる。

　みなで森を抜けたあと、元気を取り戻した娘は、まず侍女に怒鳴り散らした。あなたが起きないから悪い。だから私はこんな目に遭った。

『いい加減にしなさい！』

　これを大喝したのは、意外にも長男だった。

　弟にはずいぶん甘いようだったが、彼にもいろいろあったからか、しっかりと怒ることができるようになったらしい。

　すばらしい大声に、久しぶりに老魔術師の体が、ぴょん、と跳ねた。

　長男は、なぜ侍女が起きなかったのか、なぜ兵士たちが声をかけなかったのか、それは誰のせいなのか、娘に言い含めもした。人を見る商人だからか、全て気づいていたようだ。

　それから、娘はほとんど口をきいていない。が、文句も言わなくなった。兵士が疲れていないかと声をかけると、無愛想ではあるがうなずくようにもなった。

　侍女の目も、心配そうな労わるようなものに変わった。

「もしかすると、意外といい友達になれるかのぅ？」

「あの女たちがか？　どうだろうな」

　ふんっと笑ったクロードの顔は、そう機嫌悪くもなさそうだ。

「ティンク。鍋のおかわりしてもいいか？」

「商家の坊ちゃんのクセに、結構、料理うまいよなぁ」

「手つきは怪しいが、味はいい」

　みなから笑いが起こる。

「うむっ、女将さん仕込みじゃからのっ」

　ティンクルスの薄い胸が、ぐっと反り返った。