老魔術師は二度目を生きる

旅編

猟師と兵士と黒い影

「フェル！　俺たちを騙して、焼き殺そうとしただろ！？」

「私がそんな卑怯な真似をすると思っているのか！？」

「思、わないけど……そうだ！　この間、魔物の解体勝負で負けたから悔しかったんだろ！？」

「なっ……マテオこそ魔術武器の的当てで負けたから、悔しくてそんな言いがかりをつけてるんじゃないのか！？」

　兵舎で、猟師の息子マテオと、フェルと呼ばれたヘスタ隊総隊長の息子が言い争っている。互いに眉をつり上げ、つばがかかるほどの距離で睨み合っている。

　が、何だか仲良く見えるのは気のせいか。

「ノア、どう思う！？」

　火花を散らしていた息子たちは、そろってグリッとふり向いた。セリフまでぴったり息が合っている。

　意見を仰がれたノアという若者は、茶の隊服を着ているから兵士だろう。しかしフェルの、兵士側の味方につくでもなく、困り顔になりながらも両者をなだめ始める。

（……どうなってるんじゃ？）

　困惑した老魔術師は、今度はテーブルのほうを向いた。

「魔石に印をつけるとき、色を間違ったんじゃないか？」

「だが、作業は監督係の下……いや、実際に間違いがあったのだ。今後、このような事が起きないよう、新たな方法を考えねば」

「それもあるけどな。魔人の討伐に行く前に、ティンクに協力してもらって、魔石を確認したほうがいいと思うぞ」

　言い争う息子たちの父、猟師と総隊長はといえば、白い印のついた火の魔石を挟んで、真剣かつ速やかに話を進めていく。

　息子たちの争いは日常のことなのか、まるで心配する様子がない。

「……もしかして、猟師さんたちと兵士さんたちは、仲良しなのかの？」

　魔術師として立会いを求められ、どんな諍（いさか）いが起きるのか、戦々恐々としていたティンクルスだったが、今、その口はポカンと開いている。

　そういえば、とも思いだす。ヘスタ隊の総隊長は、この村といくつかの村を治める小領主だ。しかし二十年以上も前か。魔物討伐でこの村を訪れた際、彼は村の青年たちと駆け回っていたような記憶がある。

　父たちは身分を越えた幼馴染ということか。彼らの息子たちも……

（幼い頃の陛下とクロードみたいじゃの。じゃあ、仲良しかのぅ）

「良くはない」

　心の声が聞こえたのだろう、クロードがスッパリと否定する。これを聞いた老魔術師は、「やはり悪くはないんじゃの」とほわほわ笑った。

　それから、老魔術師は倉庫にある魔石の、印の色に間違いはないか確認した。白なら風、赤なら火、といった具合だ。

　そのお礼なのか、兵舎で夕食をいただき、こちらは村人も利用できるという風呂を借り、宿となる猟師の家へ向かった。

「魔石の魔術文字は魔法使いにしか見えないから、魔法院で印をつけたほうが良いのぅ」

　借りた一室の窓を開けると夜風は冷たい。星空を見上げながら、ティンクルスはポツポツつぶやく。

　魔術武器が出始めた頃、防壁に配置された兵士が使うのは火の魔石だった。火は玉、風は刃、命中範囲が広いために当てやすいのだ。厄介な魔物が出たときは、魔法使いと騎士が中心となって討伐した。

　だが、時代は変わった。兵士も討伐を担うし、猟師も魔術武器を持つ。

　後進に道を譲り、一度目の生すら終えた老魔術師が口を出すことではないが、現状を伝えるのは悪いことではないと思う。筆頭魔術師に手紙を出しておこう、と心に留める。

「なあティンク、箱には同じ種類の魔石しか入ってないんだ。一つだけ間違うなんてこと、あるか？」

　クロードが眉をひそめながら、濃紺のローブを取るよう騎士に告げた。ローブを手にした騎士は、ふわりと老魔術師の肩にかけると、こちらも難しい顔になる。

「先ほど総隊長は、一つの箱を開け、印をつけ終えてから次の箱を開けるとも言っていました。誤って混ざることも無さそうですが」

「うむ……」

　ティンクルスは口を尖らせ腕を組む。

　クロードと騎士は、兵士が故意に印を違（たが）えたと考えているようだ。

　総隊長と猟師に、兵士を疑う様子はなかった。みな、よく知る者なのだろう。だが、作業手順を聞く限り、間違いは起こりにくそうでもある。

　もしかすると、魔法院が間違ったか。けれど、こちらも何人もの魔術師が確認する。

（魔術師が魔石をわざと入れ替える理由もないし……やはり兵士、かのぅ）

「むぅぅ……ん？」

　首をひねったティンクルスは、目の端に何かを捉えた。黒い影が、兵舎のほうへ向かっていく。

　口を開くより前、騎士がひらりと窓を越えた。クロードも窓辺に寄る。

「お、待っ、お？」

　取り残されてしまうと焦った老魔術師だったが、ひょいと持ち上げられ、気がつけば体は窓を越えていた。

＊

　――カタ、カタリ、コツ、コトリ

　兵舎の倉庫の裏で、黒い影が動いている。壁に向かい、草をかき分け、石を動かすような音も聞こえてくる。

　ごそごそ、もぞもぞ。何だか……

「子供みたいだぞ」

　物陰にひそむクロードの小声に、老魔術師はうなずいた。うごめく影は明らかに小さい。

「倉庫の壁が壊れているんでしょうか？　石を退かして忍びこむつもりかもしれません」

「暗いのにそんなことをしたら、子供が危ないんじゃないかのぅ？」

　へなっと眉を下げると、捕まえるかとクロードが聞く。ちょっと迷ったティンクルスが「優しくのぅ」とささやくと、騎士が音もなく動いた。

「わっ？　わぁっ！」

　うずくまっていた影は、騎士に持ち上げられると高い声を発した。やはり子供らしい。突然のことに、わぁわぁと頼りない声を上げ、ジタバタしているようでもある。

「おぉ、大丈夫じゃ。怖くないぞ」

　ティンクルスは慌てて両手を合わせると、そっと開いた。

　魔光灯（まこうとう）に似た柔らかな光が、辺りをほんのりと照らす。騎士の腕にあったのは、まぶしかったのか、怖かったのか、まだ五歳くらいの少年が目をつむり縮こまっている姿だ。

「これ、大丈夫じゃぞ」

　優しく声をかけてみると、少年の、少し涙の浮いたまぶたがゆっくりと開いた。

「ん……ぁ、まほう使いのおじちゃん」

「いや、わしはお爺……や、二十歳前じゃからお兄……？」

　ぱちぱちと目を瞬かせる少年の前で、老魔術師はくきくきと首をかしげることとなった。

「まじんが出たから、きっと父ちゃんの体が森にあるって。もし見つかったら、おはかを作ってあげられるって。母ちゃん、ちょっと泣いてたんだ。だから……」

「お父上の、の……」

　老魔術師愛用の、濃紺のローブを羽織り温かいスープを飲んだ少年は、おいしかったのか、ホッとしたのか、嬉しそうに頬をゆるめる。

　一方のティンクルスは、目が潤んでいる。

　彼らは少年を連れ、ひとまず猟師の家へ戻っていた。

　話を聞いてみると、少年の父は猟師だったそうだ。少年が生まれたばかりの頃、猟の最中、森で亡くなった。

　少年は母の言葉を聞き、父の体を探そうと思い立った。魔術武器があれば森に入ることができると考え、少しの間借りようと倉庫に行ったらしい。

（お母上のために、お父上の……健気じゃのぅ）

　倉庫の裏で見つけたとき、少年はずいぶん怯えていた。幼い彼にとって、夜、一人で家を抜けだすことも、倉庫へ忍びこむことも、きっと大冒険だったに違いない。

　小さな少年を見つめる老魔術師の、じんっと目頭は熱くなり、ぐずっと鼻が音を立てる。クロードが騎士から布を受け取ったのは、涙を拭く準備だろうか。

　人の亡骸（なきがら）は、澱（よど）みに取りこまれるより、魔物に食い尽くされることのほうがずっと多い。そのほとんどは見つからない。

　だが、澱みにあれば時をかけて風化していく。取りこまれてすぐ、魔人が生まれるわけでもない。五年前なら、澱みにあるだろう亡骸が、少年の父という可能性は十分にある。

「森は魔術武器があっても、とっても危ないんじゃ。兵士さんも、猟師さんも、わしも、みなで森に行くからの。きっとお父上を探すから、お母上と待っててくれるかの？」

「ほんとう？」

　ジッと見上げてくる少年の目を、ティンクルスもまっすぐ見つめ返す。必ず見つけたい。思いをこめてうなずくと、少年は嬉しそうに笑った。

「ところで、あの倉庫の穴は前から空いてるのかのぅ？」

　スープを飲み終えた少年の、口元を拭いてやると、その顔が縦に揺れる。

　となると、兵士以外の者も入ることができたわけだ。印をつける前の、火の魔石を風の魔石の箱に入れることも、できたかもしれない。

「あの穴は、他にも知ってる人がいるかのぅ？」

　ティンクルスが首をかしげると、なぜだか、少年の体がそわそわ動く。

「あの……前、見に行ったら穴があって、おもしろそうだったから入ろうとしたんだ。そしたら見つかっちゃった。ないしょにしてあげるけど、もうしちゃダメだって……また入ろうとしたから、おこられる？」

「あそこは危ないし、兵士さんたちの大切な物も入ってるからの。わし、ちょっとだけ怒るぞ」

　おどおどと見上げる少年の額に、ぷっ、と頬を膨らませた老魔術師が、コツンと自分の額を優しくぶつける。

　どうして倉庫に入ってはいけないのか。これを教えると、うんうん、と少年は真剣な顔になって何度も頭をふった。

「前に、もうしちゃダメだって言ったのは誰かのぅ？」

「フェル兄ちゃん」

　総隊長の息子だ。

　ティンクルスとクロードの、騎士ジャンの、視線がサッと絡んだ。