老魔術師は二度目を生きる

王都編

老魔術師は誕生パーティを催す

「むぅぅん……」

　居間のソファに座るティンクルスは、腕を組み、珍しくも眉間にうっすらシワを寄せ唇まで尖らせていた。

　熟考している議題は、老侍従の誕生日をどのように祝うか、だ。

「ティンク、あんまり悩むとハゲるらしいぞ？」

「そうなのか？」

　クロードがニヤリと笑ったものだから、思わず、老魔術師は自分の頭に手を乗せる。大丈夫だ、まだふっさりしている。

　思いだしてみれば、竜人語の解読や魔術の実現にうんうん唸った一度目の生も、たくさん悩んだつもりだが髪はそれなりに残っていた。

「まあ、大丈夫じゃろ。ところでクロードも、人になったからハゲたりするのかのぅ？」

　ティンクルスにまったく悪気はなかったのだが、クロードの頬が、ヒクリと震えた。

　今日は光の日、老魔術師の休日だ。神殿に行かなければならないし、居間でうんうん唸っていても良い案は浮かばないだろうと、クロードと二人、家を出た。

　が、頭は誕生日のことでいっぱいだ。神の前で『どのような誕生日にすれば良いのか、どうかお導きを……』と一心に祈り、見知った人々には「誕生日はどんな風に祝ってるかのぅ？」と聞きまくる。

「やはり贈物を用意して、料理と歌で祝うのが普通みたいじゃのぅ」

　中央街の大通りをてくてく歩きながら、ティンクルスは考える。

　実はもう、贈物は準備している。老魔術師お気に入りの、濃紺のローブに似た軽くて暖かいマントだ。店に仕立てを頼んでいるので、あとは取りに行くだけ。これから旅に出るからと、クロード用に黒のマントも頼んでしまった。

　となると、あとは料理と歌か。

　自分で料理を作ってみるのは良い考えだと思う。まだ簡単なスープくらいしか作れないが、元女将がいつでも教えると言ってくれたため、今もたまに習っているのだ。そのとき、老侍従の好きな物を……

「ふぉっ？」

「どうした？」

「わし、ロイクの好きな物、知らない……」

　出だしから大きくつまずいた。

　王宮で主従がともに食事をとることはなく、中央街に越してからも同じテーブルに着いたことのない、老魔術師と老侍従だ。知らなくても仕方ないのかもしれない。けれど四十年以上の付き合いなのに……と自分にガッカリしてしまう。

　これについては元女将や、そろそろ家にやって来るであろう、老魔術師付だった騎士にも聞いてみよう。

　クロードにも慰められて気を取り直したティンクルスは、次は歌かと辺りを見まわす。

　誕生日の歌など、庶民ならほとんどの者が知っているだろうが、王族や貴族となるとそうでもない。

　煌びやかな広間に、名のある歌い手による祝福の歌が朗々と響く。続いて美しい音楽とダンス、そして政治的な駆け引き。こんな具合なので、心温まるも簡素な歌の、入る余地はないのだ。

「みな、忙しそうじゃから、庶民街にでも行ってみるかのぅ」

　ちょっとした会話ならいいだろうが、歌を教えてもらうとなると仕事の邪魔になりそうだ。

　庶民街なら、自由市場の近くで、一緒に劇場にも行った少年たちが元気に遊んでいるだろう。元女将の、宿屋の隣にある広場なら、子供たちやご隠居方がいるかもしれない。

　うむ、とうなずいた老魔術師はアーチ橋に向かって、てくてくてくてく歩きだした。

「ティンク！　クロード！」

　自由市場を通り抜けようとしたティンクルスは、大きな声にふり向いた。いや、見なくとも誰かはわかっている。おっちょこちょいな隊員だ。今日は紺色の、そろいの隊服を着ていない。

「隊員さん、今日は休みかの？」

「ああ、俺の神様は、拳闘の神バルライトスだからな！」

　グッと振り上げた大きな拳と逞しい体を見て、老魔術師はものすごく納得した。

　ちなみに、彼が一番に信仰しているのは太陽の神だ。他家に出でもしない限り、王族はみな、この神に祈りを捧げている。

「ということは、今日は時間があるのかの？　誕生日で歌うとかいう、歌を教えてほしいんじゃが」

「お前……歌ってもらったことないのか？」

　おっちょこちょいな隊員の、声が曇り、眉毛が思いっきり下がる。何か誤解をしているような。

　確かに歌ってもらったことはない。けれど。

　幼い頃は老いた侍従――クロードが、ささやかな贈物とともに誕生日を祝ってくれた。

　魔力が現れてからは、盛大なパーティが開かれるようになった。慣れない場では犬のクロードが寄り添ってくれ、疲れて部屋に戻ると老侍従のロイクが労ってくれた。二人して「おめでとう」と言ってくれた。

　王に筆頭魔術師、騎士たちも、口々に祝いの言葉を述べてくれた。だから十分、幸せだったのだが。

「よし！　任せろ！　俺がいっぱい歌ってやる！」

　気合の入った隊員の、大きな大きな歌声は、ティンクルスがすっかり覚えてしまっても、なお自由市場に鳴り響いていた。

＊

「クロードよ。しっかり見張っててくれっ」

「ああ、わかってる」

　頬をゆるめたクロードが、台所の入口に立つ。クスクス笑う元女将が、食材やらを用意する。きりりと眉を上げたティンクルスは、さて、と袖（そで）をまくって手を洗い始めた。

　今日はついに老侍従の誕生日。老魔術師としては、こっそり準備を終わらせて驚かせたいのだ。

　作る物も決めてある。今のところ唯一作れる野菜たっぷりのスープと、あとは肉料理だ。

『ロイクさんは意外と肉が好きみたいですねぇ』

『侍従長は……私の印象では、よく肉を食べていたと思います』

　元女将と、家を訪れてくれた騎士からこう聞いたとき、近年すっかり食の細くなっていた老魔術師は、ロイク、若いのぅ、とちょっと驚き感心したりもした。

　そして、クッキーだ。

　これは幼い頃、老いた侍従――クロードがくれた、誕生日のささやかな贈物。彼の家に仕えている者が作ったとかで、孫である老侍従のロイクも食べていただろうから、きっと好きなはず。

「じゃあ、まずはクッキーから作りましょうか」

「シーッ！　女将さん、ロイクに聞こえてしまうっ」

　焦るティンクルスを見て、また、元女将がクスクス笑う。クロードも笑いながらこちらを向く。

「大丈夫だ。ロイクももう爺さんだからな。耳も遠くなって」

「私が何か？」

「ふぉぉぉっ！」

　クロードの肩から、ぬっと老侍従の顔が現れた。慌てふためいた老魔術師は、思いっきり奇声を発したにも関わらず、元女将の背中に隠れていた。

「よし！　準備万端じゃのっ」

　窓の外が薄暗く、そろそろ魔光灯（まこうとう）を点けようかという頃。テーブルの上には温かな料理が四人分、整っている。ティンクルスとクロードと老侍従、それに元女将の分だ。彼女も今日は一緒に祝ってくれる。

　贈物も用意した。マントの包みとクッキーを入れた小箱だ。

「じゃあ、ロイクさんを呼んできますね」

「うむっ」

　老侍従と出会ってから四十年以上。もちろん、祝いの言葉くらいはかけていたものの、誕生パーティはこれが初めてのこと。

　だいぶ気合の入った老魔術師は、ピンと背筋を伸ばして立ち、歌に備えて「あ、あー」と声を確認する。

　――ガチャリ

　老侍従の姿が見えると、すぅ、と息を吸い、ティンクルスは歌いだした。

　王宮で歌われる祝福の歌が、神に祝福されたすばらしい方だと讃える歌なら、誕生日の歌は、生まれてくれてありがとうと感謝する歌だ。

　老魔術師にとって、老いた侍従――クロードが祖父であり親でもあるなら、守護精霊のクロードは初めての友、老侍従のロイクはしっかり者の弟だ。

　そばにいてくれて、ありがとう。感謝の気持ちをこめて精一杯、歌った。相変わらず、音は外れているが。

「ティンク、様……」

「ロイク。誕生日、おめでとう」

　目を潤ませた老侍従に、ティンクルスはほんわりと笑う。

「これ、女将さんに手伝ってもらって、わしが作ったんじゃ。さ、一緒に食べよう」

　ティンクルスはこの日、やっと、初めて、老侍従と同じテーブルを囲むことができた。