老魔術師は二度目を生きる

王都編

若夫婦とお金のゆくえ

　家を出たティンクルスは、一軒の店の前に立っていた。ここは優しげな隊員への贈物として、魔光灯（まこうとう）を買ったところだ。

「まさかあの若夫婦が、ここの息子さん夫婦じゃったとはのぅ」

　お金を盗まれた若夫婦は、この店の次男とその妻なのだそうだ。ではなぜ、中央街に自宅があるのに、庶民街の宿屋に泊まっていたのか。

　王都に近い街の一つに――といっても間にはいくつもの農村があり、馬車で何日かを要する、アンガンシアがある。この街は鉱山都市とも呼ばれている。

　老魔術師が魔術を成功させ、魔道具が普及し始めたことで魔石の消費も増えた。これに伴って発展してきた街だ。

　若夫婦はこのアンガンシアに出した支店を、任されているそうだ。彼ら曰く、久しぶりの王都を夫婦水入らずで過ごし、それから実家に顔を出す予定だとか。

（普通なら、先にご家族に挨拶するじゃろうのぅ……）

　ティンクルスは首を傾けつつ、アーチ型の入口をくぐった。

「いらっしゃいませ」

　老魔術師のことを覚えていたらしい。壮年の男性がニコリと笑って出迎えた。彼はこの店の長男だそうだ。

「わし、いずれはアンガンシアへ行くつもりなんじゃが、この店の支店があると聞いてのぅ。そのときはぜひ、立ち寄らせてもらおうと思うんじゃ」

「それはありがとうございます。その店は弟夫婦がやっておりまして」

　ここで長男は両手をギュッと合わせ、身を乗りだし気味にして、ちょうど今日辺り弟夫婦が王都に来るはずだから、時間があれば挨拶をさせたいと続ける。

（……やはり、若夫婦がもう王都に来てることを知らないんじゃの）

　この長男は、ずいぶん弟を可愛がっているようでもある。年が離れているせいだろうか。

　元女将に聞いたところ、この店の次男は遅くに出来た子で、幼い頃は病弱でもあったため、両親はたいそう大事に育てた。街の噂になるほどの可愛がりようだったそうだ。

　つまり、甘やかされてもいた、ということではないか。

「弟さんはお若いそうじゃが、もう一人で店を持つなんて偉いのぅ」

　こう言って褒めてみると、長男は嬉しげに笑った。

　アンガンシアの店は、弟自ら、ぜひやってみたいと言ったそうだ。家族は心配だったのだろう、これに反対した。しかし弟はあきらめず、親から借りた金を一年で返せなければ王都に戻ってくる、とも豪語したので渋々ながらも認めたという。

「ほぅ。じゃあ、今回王都に来るのは、そのお金を返すためかの？」

「ええ。一年で本当に稼いだんですよ！」

　落ち着いた男性だと思っていたが、弟のこととなると別なのか。長男はいっそう破顔する。

　ここでティンクルスは、クロードや王がたまに見せるニヤリとした笑みを思いだし、わざと意地の悪そうな顔を作ってみた。とはいえ、どこまでも穏やかでのんびりとした顔だ。にこっと笑った風にしか見えなかったが。

「じゃが、稼いだと言っても、十アンサルスも貯まったわけでもないんじゃろ？」

「いえいえ、弟は十アンサルスと五十クレインスも稼いだんです！」

　勢いこんだ長男を横目に、ティンクルスとクロードはちらりと目を合わせた。

『あの若夫婦、外の人間が犯人だろうってことになったら、ホッとしたような顔をしたんです。普通なら、なおさら盗まれたお金は返ってこないと思って、ガッカリするはずですよ』

　これが先ほど、元女将から聞いた言葉だ。

　今回の盗難騒ぎ。老魔術師は、外から何者かが忍びこんだとは思えない。けれどクロードの感じでは、みなにそれほどの動揺はなく、中の者も犯人ではなさそうだ、という奇妙な状況だった。

　だが、どちらも正しいとしたら……残るは一つ。

　おそらく、こういうことなのだ。

　可愛がられて大事に大切に育てられてきた弟は、一人前の男として認められたかったのか、支店を任せてほしいと名乗り出た。

　ところが、一年で親から借りたお金を稼ぐことはできなかった。

　いや、アンガンシアから王都までは、魔物に遭うかもしれない道中だ。護衛を雇ったりしたはずだから、それなりの稼ぎはあるのだろう。だからこそ、もっと店を続けてみたい。けれどお金を返すほどの余裕はない。このままでは王都に戻されてしまう。

　そこで、思いついてしまったのだろう。

　庶民街で宿を借り、お金を盗まれたことにする。そうすれば約束の金額は稼いだことになり、しかし、それは盗まれてしまったので今は返せない、と言える。

　つまり――十アンサルスと五十クレインスというお金は、最初から無かったのだ。

　若夫婦が家族に会う前に、その家族にも知らせず宿屋に泊まったのは、この騒ぎを起こすためだ。可愛い弟が帰ってきたと知ったら、家族はすぐ家に来いと言っただろう。

　宿でお金を探した際、クロードは若夫婦から不安や怯えといった心を感じ取っていた。これはお金を盗まれたからではなく、嘘がバレるのを恐れたため。

　このとき、盗まれたことへの怒りや悔しさはないのだろうか、と老魔術師は首をひねった。が、そもそも盗まれていないのだから、そんな気持ちが湧くはずもない。

＊

「どうしようかのぅ……」

　店を出た老魔術師は、大通りを庶民街に向かって歩く。その眉はへなっと下がっている。クロードを見上げると、彼は不思議そうな顔で首をかしげた。

「若夫婦を警備隊に突きだせば良いんだろ？」

「そう、なんじゃが、のぅ……」

　犯人に間違えられた猟師親子をかばったり、外から忍びこんだ、誰ともわからない者が犯人となったらホッとしたり。若夫婦は悪い人間ではなさそうだ。だが、盗難騒ぎを起こしもした。

　結局のところ、弟は甘えているのではないかと老魔術師は思う。本人のためを思えば、ここはガツンと叱ってやるべきだろう。本来なら、家族に任せるべきでもあるのだろう、が。

（あの様子じゃあのぅ……）

　長男が甘いなら、両親はきっともっと甘いはず。あまり期待できない。

　やはり、ここは爺の出番か。ティンクルスはピタリと足を止めると、ぐっと眉の辺りに力を入れてみた。

「クロードよ。わしの顔、ちょっとは迫力あるかの？」

「……や、まぁ」

　ダメだったらしい。かくっ、と老魔術師の肩が下がる。元々滅多に怒ることもなく、怒ったとしても迫力のない、穏やかでのんびりとした顔なのだ。ガツンとするには相応しくないかもしれない。

　ならば精悍な若者になったクロードに頼む……今、かすかだが、眉間にシワが寄った。やりたくなさそうだ。となると、おっちょこちょいな隊員の大声で叱ってもらうか。迫力は十分にある。

　考えてみれば、今回の騒ぎは本当の盗難ではないのだから、罪に問われることもないはずだ。警備隊舎に行き、もし落ち着いた感じの隊員がいたら、彼に頼んでみるのも良いかもしれない。うまく叱ってくれそうな気もする。

　いや、しかし。まずは人に頼らず、自分の力でやってみるべきか。むぅ、と老魔術師が唸ったとき。

「失礼いたします。私は先ほどの店の者ですが、お客様方のお話が聞こえまして」

　声をかけてきたのは、ティンクルスよりよほどキリリとした女性だった。

「ねっ、義姉さん、ごめんなさい！」

「申し訳っ、ありません……」

「謝って済むことじゃありません！　あなた方は人を騙したんです。商人として、しちゃいけないことをしたんですよ！」

　宿屋の二階にある一室から、若夫婦と女性の声が聞こえてくる。この女性は長男の妻であり、いとこでもあるそうだ。家族で唯一、叱ることのできる人物でもあるらしい。

　老魔術師はドアの外で耳をそばだてながら、なかなかの声量だと、妙なところで感心する。

　長男の妻は、街でとある噂を聞いたと言った。十アンサルスと五十クレインスが盗まれたという話だ。これは弟が借りた金額と同じ。しかも盗まれた客というのが、まだ王都に来ていないはずの弟夫婦らしい。

　そこへティンクルスたちの登場だ。彼の家には盗難騒ぎのあった宿屋の、元女将が通っている。

『すぐにピンと来ました』

　大通りで話した際、長男の妻は力強くうなずいた。

「でっ、でも、義姉さん。アンガンシアの店は少しだけど、ちゃんと儲かってるんだ。だからもう少しだけ」

「そんなこと、わかってます！　甘い甘いお父様とお母様のいる王都に、あなたを置いたりはしません」

「え？　じゃあ……」

「あなたはまず、今回のことをみなさんに謝って、お父様たちにも話すんです。自分が何をしたいのかも、ちゃんと伝えなさい。それから私と一緒にアンガンシアへ行くんです！　しっかり監督しますからね！」

「……わし、出番ないみたいじゃの」

　ドアの外にいるにも関わらず、長男の妻に気圧された老魔術師は、すごすごと部屋を離れた。

　だが、この若夫婦も、彼女がいればもっとしっかりするかもしれない。いつかアンガンシアを訪れたとき、店に寄ってみても良いかもしれない。

　また一つ、旅の楽しみが増えた。ティンクルスの頬がゆるむ。

「お、猟師さん、もう発つのかの？」

　一階へ降りていくと、旅支度を整えた猟師親子と会った。

「ああ、もう持ってきた物は全部、売れたからな。旅に出たら必ず寄れよ」

「なあ、ティンクって魔法使いだよな？　クロードも護衛なら戦えるんだろ？　じゃあ村に来たら狩り、一緒に行こうぜ！」

　父がニカッと笑えば、息子も似た笑顔で肩を叩いてくる。

「や、わし、魔物討伐はずいぶん昔にやったきりなんじゃが」

「昔って、ティンク、お前まだ二十歳（はたち）にもなってないだろ？　何歳のときの話だ？」

「ぬぉっ」

　老魔術師は、思いっきり詰まった。