老魔術師は二度目を生きる

王都編

自由市場と少女

「トゥキ草にパナの根、あとシニルの皮ももらおうかの？」

「えーと、全部で三クレインスと十シディンスです」

　今朝採ったばかりなのだろう瑞々しい葉、それに紫がかった木の根と黒ずんだ樹皮――全て薬の材料だ、を布袋に入れてもらう。

　それをクロードが受け取り、ティンクルスは腰の小さな革袋を取りだして、もたもたとお金を払う。

「ありがとうございました！」

「うむ。ありがとうのぅ」

　ニコリと笑った老魔術師は、さて久しぶりに魔法薬を作るかのぅ、と活気溢れる自由市場を歩きだした。

　実は昨日のこと。めでたく結婚の決まった優しげな顔の隊員が、彼らの家を訪れていた。

『これ、ティンクが探してる魔宝玉（まほうだま）じゃないかな？』

　隊員が差しだしたのは鈍い銀色のペンダント。そこには黒くきらめく魔宝玉がぶら下がっている。そして感じた強い魔力、精霊が囚われている玉だ。

　聞いてみると、これは老魔術師も協力して捕まえた、盗賊たちの家から見つかったそうだ。がんばった甲斐があったとティンクルスは喜ぶ。

『それでね、実はこっちもお願いがあって』

　大精霊が囚われた千年前からだろう、魔物は少しずつ増えている。王都に害はないものの、周辺の農村には魔物が現れることもあり、魔術武器を持った兵士が守っている状況だ。

　その彼らが、魔物の群れと戦ってケガ人を多く出したという。

『それで警備隊が契約してた魔法使いが、腕がいいからって、そっちに取られちゃったんだよ。このままだと隊の魔法薬が足りなくなりそうで』

　だから売ってくれないか。正当な取引なのに、優しげな隊員はなんだか申し訳なさそうに頭を下げた。

　というわけで、ティンクルスは元々作ってみようと考えていたこともあり、二つ返事で引き受けた。

　ちなみに、ペンダントの精霊は無事に解放し、すると精霊は喜び勇んで飛び去った。やはり話は何も聞けず……まあ、彼らは自由なのだ。

「ティンク。あれ、見てみろ」

　歩みを止めたクロードが指した先には、十一、二歳くらいだろうか、少女が地べたに座っていた。敷いた布の上には、売物だろう小瓶が並んでいる。

　そして、木の板に『偉大なる魔術師ティンクルス様の弟子』という子供らしい文字。

「わし、あんな娘さん見たことない……」

　ティンクルスの口が、ポカンと開いた。

　多くの魔法使いを教え、導いた老魔術師ではあるが、弟子として認めているのはただ一人、筆頭魔術師だけだ。これは、彼が「お前など弟子として認められるか！」などと言ったはずもなく、政治的な理由による。

　ティンクルスは父、兄、甥が王となった、極めて王権に近い王族だ。初めて魔術を成功させた魔法使いであり、国に貢献した偉大なる魔術師でもある。このご大層な身分と権威のために、下手な者に弟子を名乗らせ力を与えるわけにはいかない、ということだ。

　つまり筆頭魔術師は、優秀で、王への忠誠も固く、王にとっても都合の良い家の出。さらには守護精霊のクロードにも気に入られ、老魔術師のそばに寄ることのできた、大変貴重な愛弟子だったりする。

　ティンクルスは口を半開きにしつつ、少女のほうへ向かう。

　売っているのは魔法薬だろうか。彼女の年齢を考えれば、まだ作れるとは思えない。となると『弟子』は少女の家族か知人。老魔術師が教えたうちの一人かもしれない。

　が、弟子と名乗るのはおかしい。それはつまり、筆頭魔術師の名を騙（かた）るのと同義だからだ。

「あの……お嬢さん。これは魔法薬かの？」

「あ、はい！　父さんが作りました！」

　パッと顔を上げた少女の瞳が輝いた。

　布の上に整然と並べられた魔法薬は、減っていないようだ。売っているのは自由市場、そして大人でもない少女。以前クロードが言ったように、偽物だと思われ、人が寄りつかないのかもしれない。

　少女もちっとも薬が売れないことに焦り、だからこんな看板を用意したのか。

（じゃが、この娘さんが嘘を吐いてるようには見えないのぅ……）

　ティンクルスはひょいとクロードを見上げた。すると小さく首をふられる。少女から、悪意ややましい気持ちのようなものは感じないということだ。

　魔法薬を一つ受け取り、ふたを開けてみる。草木に含まれている魔力は十分に高められており、色や臭いも問題ない。なかなか上等な薬だと思う。

　ふむ、と老魔術師がうなずいたとき。

「ティンク、薬に残ってる人間の魔力……これを作ったのは、あのときの奴だ」

　あのとき――クロードのつぶやきに思わず息をのみ……

「おい、お前！　こんなところで何してる！」

　市場に鳴り響いた聞き覚えのある轟音に、ティンクルスの体が、ぴょん、と跳ねた。

「おい！　そこの娘、お前だ！」

　ずんずん近づいてきたのは、紺色の隊服を着た、図体ばかりでおっちょこちょいとかいう隊員だった。彼の目はひたすら少女に向いており、そばに立つ二人は眼中にないらしい。

「おい、ティンクルス様の弟子を騙るなんて、いい度胸だな！　魔法薬の偽物でも売るつもりだろ？　だがな、そうはいかないぞ」

「う、嘘じゃありません！　父さんはティンクルス様に教えてもらったって……それに薬も本物です！」

「まだ嘘を吐く気か。良くないぞ。ちゃんと謝れ！」

　隊員はしかめっ面で首をふり、少女は少し怯えた様子を見せながらも、キッと睨み返している。

　隊員の勢いになかなか口を挟めなかった老魔術師は、ここでようやく割りこむことができた。

「あの、隊員さん。この魔法薬は本物じゃ」

　ようやくティンクルスに気づいたらしい。さらに質の良い薬だと告げると、隊員はポカンと口を開けた。

「お嬢さんも、お父上は教えてもらったとだけ言ったんじゃの？　それは弟子じゃなくて生徒さんじゃ」

「え？」

　今度は少女の口が開いた。魔法薬を作った父が嘘を吐いたわけでもなく、少女が勘違いしただけのようだった。

＊

「あのっ、今日はありがとうございました」

　嬉しそうな少女の手には、市場で敷いていた布だけが握られている。ポケットには魔法薬を売ったお金が入っている。

　あれから、誤解だったとわかった隊員は、「あー、怒鳴って悪かったな」と頭をかきながら少女に謝った。根はいい男なのだろう。本当におっちょこちょいのようでもあるが。

　すると、この様子を見ていたらしい行商人がやって来て、ティンクルスの身元をそれとなく伺う。

　今の彼の身分は、魔法や魔術、魔物を研究している地方の商家の坊ちゃん、である。

『ほぅ、商家の、学者さんで……それで、魔法のほうは』

『ティンクは警備隊も世話になってる魔法使いだぞ』

『ほぅ！　それはそれは』

　まだ一度仕事をしただけなのだが。ともかく、おっちょこちょいな隊員のおかげで、行商人の信用を得たようだ。彼は満足げにうなずき、ティンクルスが上質だと言った少女の魔法薬を、全て買い取ってくれた。

　そこで、結構なお金を持った少女を一人で帰すのは危ないだろうと、家まで送るため、老魔術師は庶民街をてくてく歩いていた。

　それに、『あのとき』のことも気にかかる。

「お嬢さんのお父上は魔法使いなんじゃろ？　店は持ってないのかの？」

「はい。魔法薬を売ったり、ケガした人や病気の人を治したりしながら、ずっと二人で旅してるんです。王都には来たばっかりだし」

　ティンクルスはうなずく。それなら自由市場で売っていたのもわかる。だが、父が売ったほうが信用は得やすいと思うのだが。

「それに、ここには長くいないかもしれないんです」

　少女は大きな街をぐるりと見わたし、「楽しそうなのに」と唇を尖らせた。

　話を聞いてみると、少女の父は、どうも王都には来たくなさそうな様子だったという。

　昨日、優しげな隊員が言っていた、兵士たちが負傷したという農村。その話を聞きつけた父は、少女とともにその村へ向かった。すると、そこに父の知り合いらしき男がいた。

「父さん、その人に会ったとき、ちっとも嬉しそうじゃなかったんです。でも、昔世話になった人だからって、この村には別の魔法使いが来るから王都に行くって。兵士さんのケガも診ないで来たんですよ」

「……どんな男の人かの？」

「うぅん……兵士さんでも村の人でもなくて、王都の人かな？　偉そうな男の人です」

　偉そうな男とは、農村の被害状況を確認しに行った貴族だろう。その男は王都の魔法使いを呼んだにも関わらず、少女の父を王都へやった。

　父が嫌々ながらも従ったのは、たとえば弱みがあるから。昔、世話になったというが、もしかすると『あのとき』のことでは……

　珍しく、難しい顔になったティンクルスが腕を組んだとき。

「父さん！　今日、薬が全部売れたんだよ！」

　細い路地の突き当たり。少々古びた家の戸が開くと、少女はよほど嬉しかったのだろう、出てきた父に向かって駆けだす。

　ティンクルスは、その男をまじまじと見た。

　その顔の半分には、ひどい火傷の痕（あと）があった。そちら側には髪もなく、目もほとんど開いていない。父ではなく娘が魔法薬を売っていたのは、これが理由なのだろう。

　が、老魔術師が目を引かれたのは、そこではなかった。火傷のないほう、その顔から、昔の記憶がゆらりと湧き上がった。