老魔術師は二度目を生きる

王都編

老魔術師は休日に挑む

「さて、そろそろ出かけようかのぅ……ふぅ」

　食後の紅茶を飲み終え、今日も囚われている精霊を探そうと立ち上がったとき、なぜだか、ティンクルスの口から溜息が出た。

　聞きつけたクロードが、老侍従が、心配そうな顔で窺う。

「ティンク、大丈夫か？」

「お疲れなのではございませんか？」

「いや……大丈夫じゃが」

　体が若返ったこともあり、疲れは感じていない。早く精霊たちを解放してあげたいとも思っている。なんじゃろ、と老魔術師の首が傾く。

「ティンクさん、きっと気疲れですよ。王都に来てから毎日出歩いてるんです。ここは人も多いし、慣れない街でそんなに忙しく動いてたら気持ちも疲れますって」

　紅茶のカップを片づけながら、元女将が気さくに笑った。

　なるほど、とティンクルスはうなずく。

　彼は生まれてこの方、ほとんど王宮を出たことがなかった。王族として多くの者を従えて決められた場所を巡るか、騎士とともに魔物の討伐に赴くか。

　王宮には王宮なりの気疲れがある。が、近年は自室と古代神殿と魔法院の往復、これに終始していたので、昔に比べてずいぶん気楽に暮らしていたとも思う。

　それが、生き返り若返ってから、さまざまな出来事が立て続けに起きた。王都の街が楽しかったために気づかなかったが、そうなのかもしれない。

（やはり、女将さんはすごいのぅ）

「ティンク、今日は休むぞ」

　ティンクルスがほぅと感心していると、眉間にシワを寄せたクロードがずいっと顔を突きだしてきた。彼の目は、一瞬だけジトリと元女将を向きもした。

　どうやら友は、彼女と張り合っているようだ。そういえば甥である王とも何かにつけて競り合っていた。

　一国の王と宿屋の元女将……けれど老魔術師にとっては、最もすばらしい王と全てを見通す賢者のごとき女将。

（大物二人を相手取るとは、クロードも果敢じゃのぅ）

　老魔術師の見解は、おそらく少しズレている。

「……クロードよ。休みって何すればいいんじゃろ？」

　テーブルに座ることしばし。ティンクルスは困った顔でポツリともらした。

　この国の休日は七日に一度。火・水・風などの曜日があり、それぞれを複数の神が司っている。人々は自身が一番信仰する神の曜日に神殿で祈る。それから休みだ。

　これまでの老魔術師は光の日に神殿を訪れ、しかしそのあとは普通に仕事をしていた。王族の多くはこういうもので、体調を崩したとか、自ら休みたいと主張しなければ特に休みはない。

　つまり、休日というものをどう過ごせばいいか、ティンクルスはわからないのだ。

「人間は街を歩きまわったりしてるな」

　このところ毎日している。

「友達と会ったり」

　クロードはここにいる。

「好きなことをするんじゃないか？」

　魔法や魔術は……仕事だろうか。

「むぅぅ」

　老魔術師は考える。

　今日は光の日ではないが、まずは神殿へ行こう。その帰りに薬草を買って、魔法薬を作るのもいいかもしれない。魔法薬は中央街なら並んでいるが、庶民街ではあまり見かけない。これを薬屋に置いてもらってはどうか。

　だが、やはり仕事のような気もする。休日らしく……

　ならば本でも読んでみようか。最近めっきり老眼が進み、しばらく手に取ることもなかった。しかし、この家に本は持ってきていない。買おうにも高いそうだから、預かった小銭では足りないだろう。

　別に小銭が老魔術師のお小遣いだとは誰も言っていない。本が欲しいと言えば、間違いなくクロードも老侍従も笑顔でうなずく。

　が、街で暮らしてから、彼は『やりくり』というものに興味を持ち始めた。情報源は元女将である。毎日余った小銭をチマチマと貯めていたりもする。元女将が勉強になるからと、世間知らずなティンクルスに勧めたのだ。

　となると、まずは魔法薬で稼ぎ、そのお金で本を買う……いや、今日は休日だ。

「お、そうじゃ。わし、料理でもしてみようかのぅ」

　あまりお金を使わずできること、と考え、ティンクルスはポンと手を打った。家には食材も道具もある。

　それに、いずれは王都を旅立つ。馬車に揺られて街から村へ。そのうち野営が必要になるかもしれない。若かりし頃の魔物討伐を思いだし、料理の技術は役に立つと、小さめの拳をぐっと握る。

「ティンクが、か。まあ、やりたいなら、いいけどな……」

　クロードの歯切れが悪いのは、いろいろと心配だからに違いなかった。

＊

　二人は神殿に行った帰り、ちょっと寄り道をした。

　円形の広場を、東西南北に通じる道を開けて、ぐるりと建物が囲っている。建物はアーチ状の入口が連なり、中には穀物や野菜、果物、肉に毛皮、薬草も置いてある。

　ここは庶民街にある、王都に店舗を持たない者たちの自由市場だ。建物に入れなかったのだろう、広場に品を広げる者もいる。

　料理をすると思ってみれば、食材にも興味が湧く。いずれは魔法薬を作るかもしれないし、それに、用事のない場所に寄る、という行為がいかにも休日らしいとも思ったのだ。

「ふぉぉぉ……ぉ？」

　ティンクルスは広場の中央に立って辺りをくるくると見まわし、ヨロリとよろめきクロードに助けられる。こちらはいつもどおりだ。

「もしかすると、市場にも魔宝玉（まほうだま）を使った品が売られてるのかのぅ？」

「どうだろうな。村から運ばれてきた食べ物が多いし、値の張る物はなさそうだな」

「ここで魔法薬を売ってみたらどうかのぅ？」

「うぅん……下手すると偽物だと思われるかもしれないぞ？　薬屋のほうが良いんじゃないか？」

　今日は休日と言いつつ、魔宝玉のことも、魔法薬のことも、老魔術師の頭から離れないようだ。

　二人は市場を眺めながら歩いていく。

「で、ティンクは何を作るんだ？」

「ふぉ？　……なんじゃろ」

　初めての料理に挑むに当たり、老魔術師は何も決めていないことに、今ようやく気がついた。元女将に相談すればいいのだろうが、自分でも考えるべきだ。が、これまで出された物を大人しく食べていたせいか、サッパリ思い浮かばない。

「お、ティンクじゃないか」

　困り顔のままふり向くと、そこには落ち着きのある隊員と、優しげな顔の隊員が立っていた。警邏（けいら）中のようだ。

　老魔術師の第一声は、「何かおすすめの料理はないかの？」である。

　ティンクルスは彼らからおすすめの『食堂』を聞き、作るほうだと訂正し、今度は心配そうな顔を向けられ、懇切丁寧に作り方まで説明された。家に頼れる元女将がいるのだが、と思いつつ、それでも真剣な顔になってしっかりと頭に叩きこむ。

　優しげな隊員の恋模様も聞いた。ネックレスを渡すと彼女はとても驚き、そしてポロポロと涙をこぼしたそうだ。もちろん結婚も承諾してくれた。

「結婚式にはぜひ二人を呼ぶから！」

　隊員たちと笑顔で別れる。

　老魔術師は結婚式が楽しみだし、外で友人に会ったような、休日をとても満喫している気分だった。

＊

「持ち方はこう、こうやって、皮を親指で押さえて」

「こ、こう、かの？」

　イモを片手に持ち、包丁をじりっじりっと動かしていく。

　運動神経の鈍いティンクルスではあるが、実はそう不器用なわけでもない。ただ動きが遅いだけだ。

　元女将は案外気が長いらしく、遅々として進まない包丁を「そうそう」とおおらかに見守っている。落ち着かないのはクロードのほうだ。

「ティンク、大丈夫か？　代わろうか？」

「ぉ……」

　皮むきに集中している老魔術師の、反応は薄い。

「クロードさん、こういうのはやって覚えないと上達しませんよ。それに失敗したってちょっと指を切るくらいだし」

「指を切ったら大変じゃないか！」

「大したことありませんよ。ティンクさんは魔法使いなんでしょ？　なら、すぐに治せる程度のケガですって」

「でもケガしたら痛いじゃないか！」

「痛いからこそ、失敗しないように上達するんです」

　クロードののどから、グッとくぐもった声が出た。どうやらこの勝負、元女将の圧勝らしい。ティンクルスの耳にはまるで届いていないが。

「ティッ、ティンク様！　何をなさっておいでで」

　クロードと元女将のやり取りが聞こえたのか、ここで顔を出したのは老侍従だ。

「シッ！　今、包丁を使ってるから、騒がないでくださいよ」

「で、ですが、ティンク様が料理など……」

「あのねぇ。あなた方、ちょっと過保護すぎやしませんか？　本人のためにならないし、ティンクさんは若いんだから、いろいろやってみたいんですよ」

　元女将はもちろん、ティンクルスが偉大なる魔術師であることも、王族であることも知らない。

　自身は貴族であり、長年仕えてきた老侍従の反応は当然のことだろう。長年の友である守護精霊のクロードは、おそらく過保護だろう。

「ふぅ……できたんじゃが」

　ティンクルスがものすごく満足げな顔で、ちょっと小さくなったイモをぐっと突きだした。

　元女将はそれを見て、初めてにしてはまあまあの出来だと笑い、クロードと老侍従はイモを持つ指のほうを見て、ケガがなかったからだろう、ホッと息をつく。

「じゃあ、次は……」

　料理はまだまだ終わらない。

　全てを終えたとき、ティンクルスはやり遂げたといった、実に晴れがましい顔をし、クロードと老侍従はやけに疲れた顔になっていた。

　ともかく、老魔術師は無事、楽しい休日を送ることができたようだ。