「クソな答え」
その後の数週間、ヘイデンの周りは混沌に包まれていた。トレントとヘイデンは、セバスチャン率いるジョックのグループから仲間外れにされた。もっとも、ヘイデンはセバスチャンを失うには惜しい友人だと思ったことなど一度もなかったし、トレントにはローレンがいたので、二人とも大して気にも留めなかった。それに、校内一の人気者の取り巻きから疎外されることなど、ヘイデンが抱える懸念の中では些細なことに過ぎなかった。
あの悲惨なダブルデートの翌日から、エミリーは自発的にヘイデンに話しかけることを一切やめてしまったのだ。彼女の態度は以前にも増して暗く、陰鬱になり、彼がなんとか接触しようと試みるたびに、貝のように固く口を閉ざしてしまった。放課後、彼女を引き留めようとするヘイデンの努力は、影を追いかけるのと同じくらい無駄なことだった。エミリーは同じ策略に二度も引っかかるような性格ではなかったため、ローレンがもう一度ダブルデートに誘おうとした試みさえも失敗に終わった。
かつてヘイデンは、セリーナとその取り巻きの少女たちを美しく、勇敢だと思っていた。しかし今、彼女たちはその毒牙を、彼が愛する少女に向けていた。トレントとローレンを引き裂こうとしたセリーナの計画に対するエミリーの悪質な復讐は、彼女の頭上から１ガロンものチョコレートミルクをぶちまけたことから始まった。その結果は？ セリーナはエミリーを「公衆の敵ナンバーワン」に指名し、エミリーは二度の放課後居残りを命じられた。
それから数週間、エミリーはセリーナの一味から、からかわれ、嘲笑され、わざと足をかけられて転ばされ、蹴られ、殴られることさえ耐えなければならなかった。いつものように、エミリーはそれを冷静な態度で受け流していた――彼女が報復に出るまでは。彼女の報復は、常に独創的なスタイルで練り上げられた。あるときはカフェテリアでセリーナに肉塊を投げつけ、またあるときは巧みに彼女の持ち物にネズミを忍ばせた。そして、セリーナの腕を折るという直近の行動により、彼女は再び懲罰を受けることになった。だから、約五十人もの生徒が見守る廊下で、エミリーとセリーナが激しい睨み合いを繰り広げているのを目にしても、ヘイデンは驚くべきではなかったのかもしれない。その視線は、野次馬の群れを貫くほど鋭かった。
憎しみに満ちた声で、エミリーが言い放った。「警告してる。今すぐ立ち去りなさい」
「ふざけないで、このクソ女！ あなたのせいで腕を折られたのよ！ シーズン中のチアリーディングができなくなった責任、どう取ってくれるの！」セリーナが好戦的な口調で応酬した。彼女はエミリーに飛びかかり、その拳がエミリーの鼻を捉えた瞬間、鈍く恐ろしい骨の砕ける音が響いた。エミリーは一瞬、意識が混濁したかのように床に崩れ落ちたが、すぐにふらつきながら立ち上がり、鼻から流れる血を拭った。「本当に、やるべきじゃなかったわね」彼女は低く唸ると、素早くセリーナをチョークホールドに捉え、壁に叩きつけた。
「エミリー！」彼女が本気でセリーナの首を折りかねないと恐れ、ヘイデンは警告するように叫んだ。その声に、エミリーの目ははっとしたように彼を捉え、動きを止めた。そして彼女はセリーナを地面に突き飛ばすと、そのまま走り去った。セリーナの安否を確かめようと集まる生徒たちの群れを無視して、ヘイデンは彼女の後を追った。
しばらくして、ヘイデンは学校の脇にある茂みにうずくまっているエミリーを見つけた。彼女は両手で顔を覆い、しゃくりあげていた。鼻から滴る血が、その青白い肌との間に鮮烈なコントラストを描いていた。どうすればいいか分からないまま、それでも助けたい一心で、ヘイデンは彼女を腕の中に抱きしめた。彼女は一瞬身を硬くし、それから予期せぬ力強さで彼を突き放した。
「やめて！ 君を慰めようとしてるだけだ」ヘイデンは彼女の抵抗にもかかわらず、再び彼女を抱き寄せた。数秒間の緊迫した抵抗の後、彼女は諦めたように腕の力を抜いた。
「どうして？」彼女は鋭い棘のある声で問い詰めた。「私は邪悪で、不安定で、危険な存在よ。誰も私なんかに善意を無駄遣いすべきじゃない」
「そんなことない！」ヘイデンは必死に反論した。「さっきの喧嘩のことなら、君のせいじゃない。最初に手を出したのはセリーナだ。君は自分を守っていただけだ！」
彼女は力なく、物悲しい笑みを唇に浮かべながら首を振った。「なんて愚かな子。あなたには何も分かってない」
「分かってるつもりだ」ヘイデンは言葉に力を込めた。「何週間も君とセリーナが対立し続けた結果、喧嘩になった。それだけだろ」
彼女の笑い声は氷のように冷たく、楽しげな響きは一切なかった。「そういう意味じゃない」
「じゃあ、どういう意味なんだ？」ヘイデンは慎重に尋ねた。彼女は本気で自分のことを怪物だと思っているのだろうか？
「忘れて」彼女はぶっきらぼうに呟いた。その答えは回避的で、軽蔑の色さえ帯びていた。「あなたには関係ないことよ」
ヘイデンはエミリーの肩を掴み、断固として言った。「話してくれるまで、離さない」彼女は顔をしかめたが、やがて渋々といった体で「分かったわ」と降参した。
彼女は低く、怒りを抑えた声で語り始めた。「私は想像を絶するほど卑劣で、残酷で、不安定な人間たちの中で育った。養母は、私が反抗の素振りを見せるだけで、ひどい罰を与えた。そのせいで、私は彼女に似てしまった。脅威を感じる相手は誰でも殴りつけたくなる。もしあの喧嘩の最中にあなたがいなかったら、私はセリーナの首をへし折って、殺していただろう」
生々しく、重い彼女の言葉をヘイデンが噛みしめる間、二人の間に沈黙が落ちた。
「虐待されてたのか？」ヘイデンは衝撃を受け、尋ねた。
「そう呼ぶこともできるでしょうね」彼女は肩をすくめた。「でも、重要なのはそこじゃない。私は危険なの。不安定なのよ。誰も私のそばにいるべきじゃない」
「でも、ローレンはいつも君と一緒だ」ヘイデンは指摘した。
「ええ、まあね。ローレンは自分がどんなリスクを冒しているか分かってるから」彼女は言葉を濁した。
「それ以上は話してくれないんだろう？」
視線が交錯し、無言の対峙が続いた。彼女は彼が自分の秘密を感じ取っていること、そして自分が決してそれを明かさないであろうことを知っていた。
ヘイデンは落ち着いた、理路整然とした声で続けた。「いいかい、僕は君が危険だなんて思ってないし、仮にそうだとしても気にしない。君の心の奥深くには、周りの人を遠ざける、この荒々しくて攻撃的な少女以上の何かがいるはずだ。いつか、本当の君を見つけ出す。だからそれまで、僕を突き放すのをやめてくれないか？」彼は彼女を見つめ、その瞳に恐怖のきらめきが宿るのを見たが、その源が何なのかは分からなかった。
「そんなこと、しないでほしい」彼女の声はわずかに震えていた。
「どうして？」ヘイデンは心から不思議に思い、尋ねた。
「もし私が、ただ暴力的で威圧的なゴスの女の子じゃなかったとしたら？」彼女は顎をこわばらせ、挑戦するように言った。
ヘイデンは笑った。「それより悪いとは思えないな。でも、もしそうだとしても関係ない。僕にとって、君はいつだってただのエミリーだ」
彼女は一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐにそれを無表情で覆い隠した。ヘイデンは立ち上がり、手を差し伸べた。彼女がその手を取ると、彼は彼女を引き上げた。
「さあ、行こう」ヘイデンは軽い口調で言った。「医務室へ連れて行くよ。その鼻血、すごいことになってる」彼女は微かに笑みを浮かべた。
「学校に戻ったら、喧嘩のことがバレるわ」
「たぶん、もうバレてるさ」ヘイデンは彼女が引き起こした騒動を思って、鼻で笑った。「セリーナは言いたいことが山ほどあるだろうからな」
「そうね」彼女はため息をつき、認めた。
ヘイデンが彼女の後について校舎に入ると、彼女が不意に振り返ったので彼は驚いた。
「ヘイデン、あなたはいい友達ね」彼女の口調は温かく、誠実だった。今回、彼女は彼の欠点をからかうような素振りを見せなかった。その明るく、心からの微笑みが彼女の表情を和らげていた。
それは狩りの夜だった。ザビオンとエミリーは空を舞いながら、鷹のような鋭い眼差しで眼下の土地を見下ろしていた。星々が瞬く、美しくも澄み切った夜は、狩りに最適だった。かつてポン引きとその仲間を見かけたのと同じビルの屋上で、二人の少女がマリファナを回し合っているのが見えた。彼らは満場一致で、この麻薬常習者たちを次の獲物と定めた。思考が完全に同調しているため、言葉を交わす必要はなかった。三つ数えると同時に飛び降り、彼女たちが悲鳴を上げる間もなく、その足を払って地面に組み伏せた。
エミリーが一人の少女の首筋に牙を突き立てると、温かく濃厚な血が、まるで最高級の蜂蜜のように口内を満たした。その味は格別だった。彼女を吸い干した後、念のために死体を揺さぶってから、ザビオンが食事を終えるのを見守った。彼はいつも通り、ジーンズにスパイク付きのレザージャケット、そして黒いセーターという出で立ちだった。エミリーはオブシディアン・エンジェル・ドミニオンの少女たちが狩りで用いる典型的な服装――黒い半袖のトップスと揃いのスカート――を身に着けていた。ザビオンが獲物を片付けると、彼女は血塗れの笑みを彼に向けた。
彼は牙を剥き出しにして言った。「さて、今夜はこれくらいにするか、それとも続けるか？」
「私は――」エミリーが言いかけたその時、聞き覚えのある声が割り込み、彼女は骨の髄まで凍りついた。
「やめろ、エミリー！」
「見られたぞ！」ザビオンは侵入者に襲いかかろうと、唸り声を上げた。
「待って！」エミリーは彼の腕を掴み、叫んだ。彼は困惑した表情で彼女を見つめた。
「知ってる人なの！」
「だから何だ？」彼女の師は苛立ちを隠さなかった。「ルールは知っているだろう。目撃者は消し、獲物は食料とする。女王陛下からの指令だ」
「それが何よ？」エミリーは鋭く言い返した。「女王には、その指令なんてどこかに突っ込んでおけって伝えて」
彼の顔には、信じられないという表情と怒りが入り混じっていた。たとえプリンセスであろうと、不服従を彼は軽く受け流す男ではなかった。
彼女は口調を和らげた。「お願い、ここは私に任せて」彼は反論こそしなかったが、呆れたように目を剥いた。
エミリーは飛び降り、目撃者から数フィート離れた暗い路地に降り立った。彼の反応を見るのが耐えられず、彼女は壁に向かって背を向けた――彼の顔を歪めるであろう恐怖、彼女の蛮行を目の当たりにしたそのヘーゼル色の瞳に宿るであろう絶望。血を吸って紅潮した赤い瞳、血糊にまみれた口元からのぞく鋭い牙。彼は、彼女の中に潜む怪物を目の当たりにするだろう。そして悲鳴を上げ、逃げ出し、警察に通報し、最終的には精神科施設に送られるのだ。彼と知り合ってたった数週間で、自分はもう彼の人生を台無しにしてしまった。あるいは、彼は怒り、罵り、六年生の頃から疑っていた通りの「悪魔のような変人」だと彼女を決めつけるだろう。彼女が彼の意見に同意したとき、彼は自分の直感を信じるべきだったのだ。
どちらにせよ、彼は自分を拒絶する。そして、それで終わりだ。自分は転校するか、学校を完全に辞めることになるだろう。彼が賢ければ、沈黙を守り、元の平凡で表面的な生活に戻るはずだ。これが二人でいられる最後の時かもしれないと思うと、胸に鋭い痛みが走った。絆創膏はできるだけ早く剥がすのが一番だと、彼女は嫌というほど学んでいた。彼女は歯を食いしばり、グロテスクなまでに血に濡れた笑みを浮かべて、振り返った。彼に嫌悪されなければならない。
「こんばんは、ヘイデン」
