君はモンタギュー
翌日、演劇の授業が始まる前、ヘイデンは自分の席にいるトレントの元へ向かった。トレントはローレンと話しながら座っている。ローレンが紫色のセーターと揃いのスカートを身につけているのに対し、彼はいつものバスケットボールシャツにだぶだぶのショーツという出で立ちだ。昨夜、少女たちと別れた後、ヘイデンがトレントに最後に言い放った言葉は、「…で、ローレンのことが好きなのか？」だった。トレントは顔を真っ赤にしながら、ヘイデンを罵った。今、彼の机に近づくにつれて、トレントの声はかろうじて聞き取れる程度にしか聞こえなかった。
「…今度のバスケの試合、見に来てくれないか」トレントが言った。「スタンドから応援してくれる人が必要なんだ」
ローレンは遊び心のある口調で、大げさに目を回してみせた。「やだ、あなたを応援するバスケファンなんてたくさんいるでしょ。特にチアリーダーとか」彼女は続けたが、その軽やかな態度はすぐに真剣なものへと変わった。「いや、チアリーダーたちが応援するのは、ほとんどがセバスチャンだ」その言葉を遮るように、トレントが囁いた。彼の声は蠱惑的で、ローレンの耳にだけ届くように調整されていた。「俺がスタンドから声援を送ってほしい女性は、君だけだ」。ローレンの頬が、深い紅色に染まった。
「へえ、いつからそんな色男になったんだ？」ヘイデンは軽口を叩きながら、楽しげに二人の間に割って入った。
「ヘイデン！」トレントは叫び、その声には明らかな狼狽の色が滲んでいた。「いたのかよ、全然気づかなかったぞ」
「俺はニンジャだからな」ヘイデンは笑って見せた。「それにしても、いつから俺のこと『ヘイデン』なんて呼ぶようになったんだ？」トレントは普段、彼のことをニックネームで呼ぶのが常だった。
「それは――彼女ができてから、かな」トレントはそう言うと、表情を和らげた。
「それって、正式に発表するってことか？」ヘイデンは純粋な驚きをもって尋ねた。昨夜、車の後部座席でのぎこちないキスシーンの後、こうなることは予想していたが。
ローレンは確信に満ちた様子でトレントの首に腕を回し、宣言した。「ええ。もう私たちの愛を否定するのはやめにしようって決めたの」
「そりゃまた、深いな」ヘイデンは乾いた口調で感想を述べた。
「うるさいわね！」ローレンはわざとらしく顔をしかめ、ふんと鼻を鳴らした。
その瞬間、始業のベルが鳴り響き、エミリーが慌てて教室に駆け込んできた。彼女はヘイデンに小さく微笑みかけると、自分の席へと向かう。ローレンはトレントの頬に軽くキスをすると、エミリーの隣に腰を下ろした。オブライエン先生が入ってきて授業が始まると、ヘイデンもトレントの隣の席に着いた。
「はい、皆さん！」オブライエン先生は、力強く権威のある声で言った。「ここ数日間で皆さんが執筆し、練習してきた寸劇を発表してもらいます」ヘイデンは少し緊張した。彼とエミリーは他の生徒たちより遅れをとっており、昨日少し練習しただけだったからだ。先生はクラスを見渡し、尋ねた。「最初にやりたい人はいますか？」数秒もしないうちに、トレントが勢いよく手を挙げた。
「あら、トレント！素晴らしいわ！あなたが一番乗りだなんて、嬉しい驚きね」オブライエン先生は期待に満ちた声で言った。彼女は、運動部の生徒が最初に志願してくれることを密かに望んでいたのだ。「それで、あなたのパートナーは？」
「ローレンです」トレントが答えた。予想通り、ローレンはすっと立ち上がると、自信に満ちた足取りで教室の前に進み出た。トレントがその後をぴったりとついていく。
「あなたの寸劇のタイトルは何かしら？」オブライエン先生は、部屋の後方に置かれた大きなマホガニーの机に腰掛けながら尋ねた。
トレントは言った。「ロミオとジュリエットのパロディです」。クラスの道化師を演じがちなトレントの性格を考えれば、これは面白いに違いないと、数人の生徒がくすくす笑い出した。
「それは面白そうね」オブライエン先生は、手のひらを額に当てながら言った。彼女は、トレントの宮廷道化師のような悪ふざけが、必ずしも学校にふさわしいものではないことをよく知っていた。
「おお、ロミオ、ロミオ！あなたはどうしてロミオなの？」ローレンが大げさで、演劇がかった声で始めると、生徒たちはどっと沸いた。
「ここにいるよ、僕の愛しい乙女！」トレントは彼女に向かって歩きながら、わざと不器用に足をもたつかせ、叫んだ。教室は爆笑の渦に包まれた。
「あなたなの？あなたはモンタギュー家の人間…私の父が憎むべき敵。私たちの家は長年対立しているというのに、どうすれば私たちは結ばれるというの？」ローレンは胸を押さえ、パニックに陥ったような声で嘆いた。
トレントは真剣な顔で膝まずいた。彼は、およそ知性のかけらも感じさせない口調で、「分からない」と答えた。その間の抜けた返答に、クラスは再び大笑いする。「でも、これだけは分かる！僕たちの愛ほど純粋なものはない！ジュリエット、僕と結婚してくれ！」
「ええ、喜んで！」ローレンは甲高い声を上げると、トレントの腕の中に飛び込んだ。教室から歓声が上がる。
「待って…私の両親のことはどうするの？」彼女は彼を見上げ、急に無邪気な声で尋ねた。
「親なんてクソくらえだ！さあ、ベッドへ行こうぜ！」トレントが大胆に宣言すると、クラスはヒステリックな笑いに包まれた。トレントはローレンを腕に抱きかかえると、そのまま舞台袖に見立てた教室の隅へと走り去った。二人の恋人たちが席に戻り、笑い声が収まった後、オブライエン先生は次の志願者を募った。しかし、誰も手を挙げようとはしなかった。
「誰かいませんか？…では、こうしましょう。トレント、あなたが次のペアを選んでちょうだい」と先生は提案した。
「ヘイデンとエミリー」トレントはためらうことなく言った。
ヘイデンは彼を鋭く睨みつけると、立ち上がり、教室の前にいるエミリーの元へ向かった。彼らが演技を始めようとしたとき、彼女はためらいがちで、どこか虚ろな笑みを彼に向けた。
「ピーター、あなたに言わなければならないことがあるの」エミリーは真剣で、感情のこもった声で話し始めた。
「どうしたんだい、ベイビー？」ヘイデンは、ためらいがちな口調で尋ねた。運動部の連中から聞こえてくる忍び笑いを、彼は無視した。
エミリーは深く息を吸い、その声はわずかに震えていた。「これを口にするのは、とても難しいことなの。それに…きっと、あなたは受け入れてくれないと思う」
「何なんだ？言ってみてくれ、アデル」彼は台本通り、戸惑った声で答えた。
彼女は床に視線を落とし、告白した。「私は…あなたの世界の人間じゃないの」
「な――何を言っているんだ？」脚本の指示通り、彼はよろめき、絶句したふりをした。
「ピーター…私は『闇の妖精』なの」彼女は厳粛な口調で告げた。観客席から、いくつかの息を呑む音が聞こえた。この展開は、ロマンティック・ファンタジー好きの生徒たちの心を掴んだようだ。
彼は信じられないというように、声を張り上げた。「なんだって？」
「私は闇の妖精なの」エミリーは続けた。その言葉の重みとは裏腹に、彼女の声は安定していた。「きっとあなたは、私が正気じゃないと思うでしょうね。でも、本当のことを言っているの」
「なぜ、もっと早く教えてくれなかったんだ？」彼はキャラクターの驚きを表現するため、台本に従って震える声で尋ねた。
エミリーは彼の目を見つめ、言った。「あなたが私のことをどう思うか、怖かったの」。そのセリフは台本にはなかった。
「だがアデル、どうして嘘をつけたんだ？僕たちは結婚して三年になるんだぞ！」彼女が脚本から逸脱しても、彼は台本通りに続けた。観客席から、さらなるどよめきが起こった。
「ごめんなさい」彼女は呟き、後悔の念に駆られたように再び床に目を落とした。
「今さら遅い！さようならだ！」彼はそう言い放つと、鋭く背を向けた。
その瞬間、エミリーが彼の腕を掴み、くるりと振り向かせ、二人は抱き合った。クラスが万雷の拍手で沸き立つ中、彼らはお辞儀をして、それぞれの席へと分かれていった。ローレンは熱狂的に両手の親指を立て、トレントはヘイデンに尊大な笑みを送った。その時、ヘイデンはセバスチャンが自分の席から疑わしげな視線を彼らに送っているのに気づいた。
「素晴らしい演技だったわ！ブラボー！」オブライエン先生は熱のこもった賛辞を贈った。
彼らが席に戻ると、教室はいつものざわめきを取り戻した。
授業後、トレントがヘイデンの肩を叩いた。「よくやったな、親友！」
「どうも」ヘイデンが答えると、そこにセバスチャンが歩み寄ってきた。
セバスチャンは彼に拳を突き出し、言った。「おい、かなりヤバかったぜ」
ヘイデンは頷きで応えたが、内心では突然の不安に襲われていた。
セバスチャンはにやりと笑った。「それにもっといいことがある。これでようやく、あのエミリーを追い払えるってわけだ」
ヘイデンは何気ないそぶりを装って肩をすくめた。「彼女も、そんなに悪いやつじゃない」
「お前ならそう言うだろうな」セバスチャンの声には、棘のある響きがあった。
「どういう意味だ？」ヘイデンは不意を突かれて尋ねた。
「お前たちが奴らとダブルデートに行ったことは知ってるんだ」セバスチャンの口調は冷ややかだった。あたりが静寂に包まれる。
「だから何だ？」トレントが、セバスチャンの蛇のような緑色の瞳を避けるようにして割って入った。
「『だから何だ』だと？奴らはお前たちの評判を地に落とすんだぞ！それでもいいのか？」セバスチャンは挑戦的に声を荒らげた。
「おい、待てよ。ローレンを悪く言うな」トレントは守りに入った。
「ローレンはまあ、大した問題じゃないかもしれん。だがヘイデン、エミリーは『この学校で最も嫌われている女』だぞ」セバスチャンは言い張った。
「そんなことはない！」ヘイデンはカッとなって反論した。
「どの運動部のやつに聞いても、彼女は俺たちを不快にさせるって言うだろう。ナードどもに聞けば、彼女に怯えてるって言うはずだ。ドラッグやってる連中でさえ、彼女を警戒してる。聞いてみろよ」セバスチャンは軽蔑に満ちた声で説明した。「彼女は俺たちとは違うんだ、H.O.W.」
セバスチャンの言葉の持つ力にもかかわらず、ヘイデンは言い返すことができた。「彼女は少なくとも、現状維持に必死なお前たちゾンビとは違って、自分の個性を持っている」彼はそう言い放った。
振り返ることを拒み、彼は踵を返すと、怒りに任せてその場を去った。
「おい！」セバスチャンが後ろから呼びかける中、トレントが彼の隣に駆け寄った。
「俺はH.O.W.なんかじゃない」ヘイデンは吐き捨てると、急いでドアから出て行った。これは確かに、予想外の展開だった。
