秘密の女王
演劇の授業中、ヘイデンとトレントがふざけ合っていると、エミリーが教室に駆け込んできて、机に本を叩きつけた。バタン！という衝撃音に、教室中の視線が彼女に突き刺さる。これほど感情を剥き出しにする彼女は誰も見たことがなく、一体何が彼女をそこまで追い詰めているのかと、他の生徒たちはただ固唾をのんで見守るばかりだった。
しかし、ヘイデンには心当たりがあった。昨夜、彼はほとんど眠れなかった。ベッドの中で身をよじり、エミリーのことを思うと不安で胸が張り裂けそうだったのだ。どうすればいいのか分からない。スクールカウンセラーに相談することもできない。もし誰かに話したら、喉を締め上げてやるとエミリーに脅されていたからだ。彼女が怖いわけではない。ただ、彼女はあまりにも…。
考え抜いた末、彼は妥協案を見つけ出した。彼女の親友であるローレンに知らせよう。彼女なら、エミリーにとって何が最善かを知っているはずだ。しかし、今朝方、校舎の脇でローレンがエミリーに詰め寄っているのを目撃しただけだった。ローレンの言葉も彼女には届かなかったのだと、ヘイденにはすぐに分かった。そんな中、オブライエン先生が出席を取り終え、ペアで練習するようにとクラスに指示を出した。
「頑張れよ」トレントが同情的にヘイデンの背中を叩いた。
ヘイデンがトレントに事情を打ち明けたのは、彼が親友であること、そして、彼には自殺でいとこを亡くした過去があり、ヘイデンの苦しみを理解してくれると思ったからだ。ヘイデンは重い足取りでエミリーの席へと向かった。
「やあ」彼はぎこちなく声をかけた。彼女は儀礼的にこくりと頷いたが、反応はそれだけだった。
ヘイデンは深く息を吸い込んだ。「なあ、俺に怒ってるのは分かる。でも、彼女には知らせなきゃならなかったんだ」
その言葉に、エミリーが顔を上げた。
「ああ、もう！ 黙っていられるわけないだろ！ 君はもう少しで命を落とすところだったんだぞ！」
「あんたって本当、大馬鹿ね！」エミリーは彼の言葉を遮った。「あなたのしたことは、何の意味もなかったわ！ 私たちの友情を断ち切っただけ！ 本当に、どうもありがとう！」他の生徒たちに聞こえないよう声は抑えられていたが、その口調には切迫した響きがあった。
「俺のせいだって言うのか？ 橋から飛び降りようとしたのは君だろ！」ヘイデンの声が、思わず少し大きくなる。彼女は彼を鋭く睨みつけた。
「声を落としなさい。さもないと、私が黙らせてあげる」彼女は歯の間から脅すように言った。
「どうしてそんなに俺を酷く扱うんだ？ 俺はただ、君の命を救っただけじゃないか！」なぜ彼女がこれほど自分を憎むのか、彼には理解できなかった。彼は彼女のためになることをした。唯一の問題は、彼女がそうは見ていないという点だけだ。
「私はただあっちへ行ってと言っただけなのに、あなたは私に逆らって、私を崖っぷちから引きずり下ろした！」彼女の体は硬直し、緊張と攻撃性に満ちていた。しかし、その瞳には傷ついた子犬のような感情が揺らめいていた。「あなたが忘れ続けているようだけど、私は一度も助けてなんて言っていないわ」と彼女は吐き捨てた。
「頼むから、助けさせてくれよ、エミリー。二人きりになれる場所で、ちゃんと話をしよう」彼は懇願するように言い、彼女がチャンスをくれることを願った。
彼女はため息をついた。「この言い争いが面白くないとは言わないわ。でも、ここは演劇の授業なんだから、教室の外であったことよりも、目の前の課題に集中すべきじゃないかしら」
ヘイデンにはその言葉の意味が正確に翻訳できた。「このくだらない寸劇以外の話は一切するな」ということだ。
彼は頷いた。彼女との間に横たわる距離を越えることはできず、またしても自分の無力さを思い知らされた。
授業が終わると、エミリーは一言も発さずに教室を出て行った。ヘイデンが呼び止める声も無視して。トレントが近づいてきて、彼の肩に手を置いた。
「H.O.W.、まだ諦めるなよ」トレントは努めて明るく言った。「彼女がクールダウンすれば、お前にもチャンスが来るさ」
「でも、その時にはもう手遅れかもしれないとしたら？」ヘイデンは自らの問いの重みに押しつぶされそうになりながら尋ねた。
トレントが彼を慰めるより先に、ローレンが心配そうな顔で二人の方へやって来た。
「ねえ、あなたがエミリーを助けようとしてるのは分かる。でも、ちょっとした提案があるの」ローレンの声は、話の終わりには硬質的な響きを帯びていた。「エミリーは誰にでも心を開くわけじゃない。友達になる必要があるの。でも、そうなっても簡単には内側に入れてくれない。それでも、一緒に時間を過ごして、彼女を知ることで、友達にはなれるわ」
「どうすればいいんだ？ 寸劇以外の話をしようとすると、彼女はいつも曖昧な態度を取るか、キレるかのどっちかなんだ」ヘイデンは、彼女に自分の想いが届く日が来るのだろうかと、自信を失いかけていた。
その時、ローレンはまるで頭上に電球が灯ったかのように微笑んだ。「いい考えがあるわ」
彼女が計画を説明すると、二人はそれに同意した。ヘイデンは、どうにかして「秘密の女王様」の心を開かせなければならない。
放課後、エミリーは外界から自らを閉ざそうとしたこと、そして不安定だったことを詫び、ローレンは激しく怒ってしまったことを謝罪した。二人の友情が修復された後、ローレンはトレントからダブルデートに誘われたこと、そして女子の友達として一緒に来てほしいと切り出した。最初、エミリーはきっぱりと断ろうとしたが、ローレンの粘り強い説得に根負けし、ついに同意した。エミリーが自分の「デート」相手は誰なのかと尋ねたが、ローレンはその質問をはぐらかし、興奮した様子で話を続けた。最終的に二人は約束を交わして別れ、７時にとある街角で会うことにした。
そして今、彼女たちはそこに立っていた。街灯の明かりがぼんやりと照らす暗がりに立っているせいか、黒のジーンズに黒のジージャン、その下にストライプのノースリーブシャツを着たエミリーは、自分がまるで街角に立つ娼婦のように感じていた。ローレンが肩を覆う薄手の長袖黒コートを羽織り、その下にはスパゲッティストラップのルビーレッドのドレスがすねまで垂れ、腰には黒いベルトを締めているという出で立ちも、その感覚を助長していた。
「彼ら、もうすぐ来るかしら？」エミリーが焦れたように尋ねた。
「エミリー、もうすぐよ」ローレンは落ち着き払って言った。「ただ、彼らを見ても、パニックにならないでね」
「何で私がパニックになるっていうのよ」エミリーは訝しげに問い返した。その瞬間、何かがおかしいと直感した。
ローレンが嘘をつく間もなく、銀色のジープが到着した。運転席にはトレントがいた。
「見てみろよ！ エミリーも連れてきたんだな！」彼はわざとらしく、大げさな歓迎の声を上げた。
「ハーイ、トレント！」ローレンは手を振った。エミリーはまだ、何か重要な手がかりを見逃しているような気がしていた。
ローレンが後部座席のドアを開けて乗り込む間に、エミリーは車の反対側に回り込んだ。そして車内に乗り込んだ時、助手席に見慣れた顔があることに気づいた。彼の人生における頻繁で、望まれていない存在感を考えれば、それが誰であるかは容易に想像がつくだろう。
「ありえない！ あんたたち、仕組んだんでしょ！」エミリーはローレンを睨みつけて非難した。ローレンは申し訳なさそうに彼女に視線を送った。
「かもな」トレントがからかうように言った。
「ローレン、あんたのその演劇パートナーをフロントガラスから突き出す前に、何が起きてるか説明しなさいよ！」エミリーは苛立ちを爆発させた。
「手厳しいな、お嬢さん！」トレントが大声で茶々を入れた。
「黙れ！」エミリーは唸り、牙を剥こうと口を開いたが、ローレンの咎めるような視線に気づき、その衝動を抑え込んだ。
ヘイデンが座席でくるりと体を回し、エミリーをまっすぐに見つめた。
彼は丁寧に説明した。「いいかい、俺たちに腹を立ててるのはわかる。でも、俺は悪い奴じゃないってことを君に証明したいんだ」
ローレンも同意して頷いた。
「それで、私が今まさに憎んでいる親友と、あんたたち馬鹿二人との夜遊びが、どういうわけか私のあんたたちに対する見方を変えるってわけ？」エミリーは信じられないといった様子で要約した。
「まあ、そういうことだ」ヘイデンも同意した。
エミリーは、このまま車を飛び出して、彼らが決して見つけられないであろう「オブシディアン・エンジェル・ドミニオン」の世界へ消えてしまいたいという誘惑に駆られたが、結局はため息をつくだけだった。
「いいわ。一晩で私を説得できなかったら、あんたたちのことなんて二度と信じないから」
