今宵の出来事を、決して口外するな
好奇心と当惑が入り混じった眼差しで、ヘイデンはエミリーを見つめていた。もしかしたら彼女は精神的に不安定なのかもしれない。トレントが言っていたことは、あるいは正しかったのかもしれない。
そのとき、エミリーの中に不意に決意が固まった。「もう行かなくちゃ。さようなら、ヘイデン。私、別の場所に行かないといけないの」。危うげによろめきながら、彼女はくるりと橋の欄干の方へ向き直った。その体が危険なほど縁に近づく。心臓が跳ね上がるのを感じ、ヘイデンは咄嗟に前方へ飛び出し、彼女の手を掴んで縁から引き戻した。
「何するのよ！」エミリーは怒りに満ちた声で叫んだが、彼はそれを意に介さず、彼女を強引に縁から引きずり、頑丈な橋の路面へと引き倒した。冷たい大気の中で二人の吐息が白く混じり合う。気づけば、彼は彼女の上に覆いかぶさるような体勢になっていた。闇が彼女の髪に宿る微かな赤みを隠してはいたが、大きく見開かれた栗色の瞳は、驚きと輝きを湛えて彼の目をまっすぐに捉えていた。冷え切ったアスファルトの上で、二人の視線は絡み合ったまま、繊細な時間が停止する――だが、その静寂を破ったのはエミリーだった。
「離して！」彼女の声には明らかな苛立ちが込められていたが、彼は身じろぎもせずに彼女を抑え続けた。
「もう一度、走って縁から飛び降りようとしたりしないと約束できるか？」彼は強い視線を彼女に注いだまま、あくまでも冷静な口調で問いかけた。
「ええ、約束するわ。だから、私があなたを蹴り飛ばす前に、その巨体をどけてちょうだい。後悔することになるわよ」彼女は反抗心に満ちた言葉で言い返した。彼はなおも数秒、彼女の瞳の奥にある真意を確かめるように見つめてから、慎重に身を起こし、手を差し伸べた。
しかし彼女はその手を乱暴に払い除け、自力で立ち上がると、不機嫌そうに顔をしかめた。そして突然、彼のスウェットシャツの胸ぐらを掴み、ぐいと引き寄せる。彼女の瞳には殺気にも似た光が宿り、彼の目を射抜いた。そして、毒を含んだ低い声で囁いた。「今夜のことは誰にも言わないで。もし口外したら、この私が直々にあなたを消してあげる。この愚か者」
その凄みに、ヘイデンは思わず目を瞬かせた。彼女は唸っていたか？ これは悪夢なのではないかと、一瞬本気で疑った。夢であろうとなかろうと、彼女の瞳が放つ氷のような輝きに、彼は完全に身動きを封じられていた。彼女は彼を突き放すと、彼が来たのとは逆の方向へ、背を向けて足早に去っていった。
まだ高鳴るアドレナリンを感じながら、ヘイデンは呆然とした状態から覚め、自宅への道を辿った。ゴシック悲劇のオーディションにでも来たかのような格好をした、感情の起伏が激しい、もしかしたら本当に狂っているかもしれない少女との緊迫した遭遇などなかったことにして、一刻も早くベッドに潜り込みたいという衝動が、彼の足を速めた。
＊
「昨夜のことは聞いている」ザヴィオンは厳しい口調で言った。エミリーは彼の方を振り向き、小さく悪態をついた。翌朝、彼女が人間界へのポータルを開こうとしていたまさにその時、師である彼が何の予告もなく姿を現したのだ。
「それが何か？」彼の非難めいた視線に対し、彼女は冷たく言い放った。「終わったことよ。もういいでしょ」
「確かに終わったことだ。だが、お前が私の忠告を聞いていれば、昨夜のような事態にはならなかった」彼は鋭く、責めるような声で返した。その怒りの仮面の下に、傷心と裏切られたという思いが隠されていることを、彼女は痛いほど理解していた。
「ええ、残念なことだったわ。でも過去は変えられない。それに、私は失敗して、その対価はきちんと払ったんだから」。そう、彼女は支払ったのだ。身をもって。
ザヴィオンは乾いた笑いを漏らした。「そうだな！ 女王陛下が相当お怒りだったと聞いている」
「それが可笑しいの？」彼女の声が苛立ちに尖った。その一言で、彼の嘲笑はぴたりと止んだ。
これ以上話しても無駄だと感じ、彼女は素っ気なく言った。「あなたと一日中言い争うこともできるけど、学校に行かなきゃならないの」。返事を待たず、彼女はくるりと背を向け、ポータルを開いて人間界へと足を踏み入れた。路地を数ブロック歩き、学校へと向かう。その日の彼女は、黒のジーンズに定番の黒いジャケット、そして黒のトップスという、全身を黒でまとめたシンプルな服装だった。殺風景なレンガ造りの建物を通り過ぎながら、なぜこんな貧しい地区の近くに学校が建てられたのだろうと、ぼんやり考えていた。しかし、校門の前にローレンの姿を認めた瞬間、彼女の思考は掻き乱された。ローレンは、エミリーを見て嬉しそうには見えなかった。彼女にしては珍しく、青のスウェットパンツに、水色のニット模様が入った半袖の青いシャツという、ちぐはぐな格好をしている。だがそれ以上に不穏だったのは、その表情だった。まるで昨夜のエミリーの無謀な行動を知っているかのように、その瞳には心配と苛立ちが浮かんでいた。
「やあ、ローレン」エミリーは、ローレンが自分の自殺未遂について知っているのではないかという疑念を隠すために、微かに微笑んでみせた。
ローレンはすぐには答えなかった。代わりにエミリーの腕を掴むと、校舎の脇へとぐいぐい引っ張っていった。誰も聞いていないことを確かめると、彼女は低く、切羽詰まった声で言った。「一体、何をしたの？」
「何って、どういう意味？」エミリーは無邪気さを装い、しらを切り通した。
「分かってるくせに」ローレンの瞳が、獰猛なほどの強さでエミリーを射抜いた。「どうして、死のうとしたの？」
エミリーは慌てて彼女の口を塞ぎ、誰かが聞いていないかと辺りを見回した。「声を落として。これが知られたら、私は終わりよ！」と囁き、さらに声を潜めた。「それで、どうしてそのことを知ってるの？」
ローレンは腕を組み、頑なな態度で要求した。「まず、私の質問に答えて」
「ごめん、でもその情報は教えられない」エミリーは断固として、しかし申し訳なさそうに言った。
「私を信じてないの？」ローレンの声には、微かな痛みが滲んでいた。
「信じてるわ。もちろんよ。でも」エミリーは慌てて言葉を継いだ。「あなたを巻き込みたくないの。私はオブシディアン・エンジェル・ハイブリッドだから」。ローレンは彼女の正体を知っていたが、間近に迫った戴冠式のことは知らなかった。
「分かったわ」ローレンはきっぱりと言った。「でも、少なくとも二度とあんなことはしないって約束して」
「分かったわよ」その約束が守れるかどうか確信が持てないまま、エミリーは冗談めかして言った。「この暗くて憂鬱な人生に、自分で幕を引こうとはもうしませんって、誓うわ。まあ、どうなるかは時が経ってみないと分からないけど」
「指切りよ」ローレンは引き下がらなかった。エミリーは彼女を苦しげに見つめた。
「ごめんなさい……それはできない」悲しみが滲む声で彼女は言った。「取引の時に交わす、神聖な指切りの約束を破りたくないの。もう一度やろうなんて計画はないけど、将来絶対にしないとは言い切れない」
ローレンは傷つき、動揺した表情で彼女を見つめた。そして、嗚咽をこらえるようにして、くるりと背を向けた。
「ローレン」ヘイデンを心の内で奈落の底まで呪いながら、エミリーはか細く、ためらいがちな声で彼女を呼び止めた。
