「当然、セリーナがセバスチャンを！」
エミリー自身はバスに乗ることがなかったにもかかわらず、バス停という場所には慣れ親しんでいた。晩秋の午後、彼女は親友のローレンと、その友人であるセイディと一緒に、迎えの車を待っていた。空気には肌を刺すような冷たさが満ち、通り過ぎるバスが吐き出すディーゼルの、鼻をつく苦い匂いと混じり合っていた。低く傾いた太陽が、ひび割れた歩道に長くギザギザとした影を落としている。エミリーは、こうしたありふれた交通手段に頼ることはない。幼い頃からの付き合いであるローレンにさえ、彼女は自身のずっと特異な移動方法を秘密にしていた。
「セリーナがセバスチャンと付き合うなんて、当然よね！」
通りの穏やかなざわめきが、嫉妬とほのかな絶望をにじませたセイディの声によって破られた。
彼女はバックパックのストラップを強く握りしめ、明るく大きな瞳に苛立ちと渇望の光を宿していた。それはエミリーがこれまで数え切れないほど耳にしてきた、嘆きの言葉だった。学校の人気者である「ゴールデンボーイ」、セバスチャンに対するセイディの絶え間ない憧れは、もはや儀式のような様相を呈していた。小学二年生の頃から、彼が持つ、努力せずとも人の注目を集めるその軽やかな魅力に、彼女は心を奪われ続けていたのだ。エミリーには、その魅力がどうしても理解できなかった。セバスチャンは常に楽しげな取り巻きに囲まれていたが、彼女の目には、群衆の中の一つの顔としか映らない。そもそも、恋愛について自分に何がわかるというのだろう？ 彼女が知っているのは、オブシディアン・エンジェル舞踏団に所属するほっそりとしたバレリーナのタラと、彼女にアルカナの術を教える師、ザヴィオンとの間で交わされる、短い沈黙のやり取りだけだ。触れ合う手、盗み見るような視線――その微かな繋がりには、互いに否定しているものの、何かより深いものの底流があった。エミリーがこれほど間近で目にする愛はそれだけだったが、その愛でさえ、どこか捉えどころがなく、神秘のヴェールに包まれているように感じられた。
「あのね、もしあなたが直接彼に近づいて、話しかけてみたら…」
ためらいがちな声でローレンがそう切り出すと、セイディの鋭い視線が彼女を射抜き、その言葉は途中で消えていった。
「話しかける？ セバスチャンに？ 正気なの？」セイディの声は甲高くなり、言葉が堰を切ったように溢れ出した。「最悪の場合、ストーカーだと思われるに決まってるじゃない！」その剣幕に、何人かの通行人が振り返るのを感じ、エミリーはチクリと苛立ちを覚えた。
「お願いだから、少し静かにして」エミリーは囁きながら、セイディの腕を軽く、少なくともそのつもりで、叩いた。
「痛いっ！」セイディは顔をしかめて大げさにその場所をさすり、くぐもった声を上げた。
「叩かなくてもいいじゃない」セイディは非難するような口調で不平を漏らした。
「なら、叩かせるようなことをしないで」エミリーは意図した以上に刺々しい声で言い返した。ローレンが眉をひそめ、彼女を見つめる。
「エミリー」ローレンが、聞き慣れた非難の色を声に含ませて、毅然と言った。エミリーはため息をつき、少しだけ肩を落とした。冷たく、超然とした印象を与えたいわけではない。だがそれは、オブシディアン・エンジェルであることの自然な帰結だった。友人とは距離を置き、見知らぬ者との関わりを断ち、理不尽な扱いをする者には怒りをもって対峙するよう、彼女たちは教え込まれていた。
「だいたい、どうして彼がいいのよ」エミリーはセイディを執着から引き剥がそうと試みた。「ただの馬鹿じゃない」
「そんなこと言わないで！ セバスチャンは学校で一番魅力的で、素敵な人なの」セイディは激しく、確信に満ちた声で反論した。エミリーはそれ以上何も言わず、呆れて目を伏せた。うわべのきらびやかさにしか目を向けない相手と、深みと虚飾について議論しても無駄だった。
「あ、私たちのバスが来たみたい」セイディが引き起こした騒ぎに頬を赤らめながら、ローレンが囁いた。彼女はエミリーが浅薄な騒ぎを嫌うことを知っていた。「エミリー、また明日ね」
エミリーは頷いた。「またね」彼女は踵を返し、バス停を後にして、反対方向へと歩き出した。
エミリーが今歩いている通りは、彼女が目指すオブシディアン・エンジェル城塞の輝く回廊とは天と地ほども異なっていた。あらゆる物の表面は垢と埃に覆われ、空気は絶望と腐敗が放つ刺激臭でよどんでいる。両側には崩れかけたレンガ造りの建物がそびえ立ち、その窓は板で打ち付けられているか、がらんどうの眼窩のように口を開けていた。建物のファサードは風雨に晒され、無数の染みが刻まれている。人相の悪い男たちが足を引きずりながら通り過ぎていく。ある者はうつむき、またある者は猜疑に満ちた目で彼女を一瞥した。ここは見捨てられた者たちの土地だった。錆びついた街灯にもたれる娼婦たち、暗がりの戸口で丸くなるホームレス、そして小路で落ち着きなく体を震わせ、無感動の仮面を顔に貼り付けた薬物中毒者たち。
その少し先、壁にもたれかかる見慣れた人影があった。ケイレブの青白い肌が、赤いレンガを背景に淡く光っているようで、暮れゆく光の中に立つ彼はまるで幽霊のようだった。十七歳にして二年間も白血病と闘い、かつて豊かだった髪はとうに抜け落ち、頭皮が脆く剥き出しになっている。現在は寛解期にあるものの、その体には闘病の痕跡が深く刻み込まれ、疲弊しきっていた。彼はフード付きの黒いスウェットシャツを痩せた肩に羽織り、膝の破れた色褪せたブルージーンズを穿き、白い野球帽を斜めに被っている。唇に挟んだ煙草からは、細い煙が一筋、ゆらりと立ち上っていた。
「やあ、ケイレブ」エミリーの声が静寂を破った。
「よう」彼は呟き、ゆっくりと煙の雲を吐き出した。煙は気怠げに空気中を漂った。
「まだ煙草なんて吸ってるの？」答えを知っていながら、彼女は尋ねた。
「ああ。お前も一本どうだ？ いらないんだろ、確か」ふざけた口調だったが、その声には疲労の色が隠しきれずに滲んでいた。
「いらないって言ったでしょ」彼女はわずかに苛立ちを込めて答えた。オブシディアン・エンジェルにとって、煙草も、そしてドラッグも、一般人が道端の草を気にも留めないのと同じくらい、些末なものだった。
「わかったよ。そんなにカリカリするなよ」彼はそう言って、灰を歩道に弾き落とした。
エミリーは彼を無視し、高いレンガの壁へと続く狭い路地へと足を踏み入れた。長年の放置により、壁の表面は色褪せた落書きと黒カビの染みで汚されていた。
「お前がどこに行くか、知ってるぜ」
背後から聞こえたケイレブのさりげない、しかし率直な声に、彼女は凍りついた。心臓が跳ねる。彼女はゆっくりと振り返り、顔には無関心を装った。
「何のこと？」彼女はとぼけた。
「だから、お前がどこに行くか知ってるって言ったんだ」彼は動じることなく、同じ言葉を繰り返した。「お前は消える…ポータルの中に。一度見たんだ」
「あなたもラリってるんじゃないの？」彼女は眉を吊り上げ、鼻で笑った。
「好きに笑えばいいさ。でも俺は見た。否定したって無駄だ」彼は揺るぎない口調で言った。
「はいはい、ご自由に」彼女は手を振って彼をあしらうと、再び歩き出した。彼ら二人は特別親しいわけではない。だから、彼が秘密を知ったところで、どうということもないとエミリーは思った。それに、と彼女は思う。たとえ彼が皆に吹聴したとして、誰が信じるだろう？ 彼の震える手とこけた頬を見れば、誰もが彼を妄想に憑かれた哀れな奴だと片付けるだろう。その考えに、彼女の口元に笑みが浮かんだ。
路地の突き当たりには、頑強で揺るぎないレンガの壁が立ちはだかっていた。彼女は意識を集中させ、深く息を吸い込むと、指先に馴染みのあるエネルギーの痺れが走るのを感じた。そして、両腕を大きく、明確な意図を持って振るうと、ポータルを呼び出した。それは彼女の目の前に、漆黒の渦となって現れ、タービンのように轟音を立てて回転した。空気が微かにパチパチと音を立て、見えない力で震える。ポータルを通り抜ける瞬間、冷たい霧のカーテンが肌に一瞬まとわりつくような感覚があった。
彼女が現れたのは、オブシディアン・エンジェル城塞の一角、荘厳な回廊だった。その空間は、豪奢な闇に満たされている。床には深紅のビロードの絨毯が敷き詰められ、足音を吸収した。アーチ状の高い天井からは、同じく深紅の旗がいくつも垂れ下がり、それぞれにオブシディアン・エンジェルの紋章――先端から雫が滴る黒い翼を、闇の円環が囲む意匠――が刺繍されている。ひんやりとした空気には、囁きのように微かな香の煙が漂っていた。
前方にザヴィオンが立っていた。彼の細身の体は黒のスラックスとセーターに包まれている。波打つ黒髪と手入れの行き届いた髭が、彫りの深い顔立ちを縁取っていた。彼女と視線が合うと、その黒い瞳がきらりと光る。そして、口の端がゆっくりと持ち上がり、笑みが形作られた。「遅かったな」
「申し訳ありません。ですが、オブシディアン・エンジェルの支配領域の外で、少しばかりの人生を謳歌することも許されないのでしょうか？」彼女は軽やかな口調で冗談を言った。
「夢を見るのは自由だ」彼はそう答え、二人は低く、共犯者のように笑い合った。その笑い声には、共有する秘密の重みが滲んでいた。
「来い。訓練を終わらせなければ」ザヴィオンは踵を返すと、回廊の奥へと歩き出した。エミリーは彼の後に続き、次なる過酷な訓練に備えて覚悟を決めた。面倒なことになりそうだ。
