生命の絆 ～おまえと共生したい～

6【そして未来へ】

「しっかりしてください！」

　おれを呼ぶ声が聞こえる……誰だ……おれはうっすらと目を開いた。

　さっきまでおれが道案内をしていた男が、おれを心配そうにのぞきこんでいる。

「今、救急車を呼びましたから！」

「ヒロ……ト……」

　おれは、推しの名を呼んだ。

「えっ、ぼくの名前を知ってるの？」

　おれたちは二十七億年前の昔に、出会っていたんだな。命が尽きる前に、これだけは伝えたかった。

「ずっと前から、あなたのファンでした……」

「そ、そうなんですかっ？　ありがとう……ああっ、死なないで！」

　肉体的限界を迎えたおれは、気を失ってしまった。

　だが、おれは細胞の自己修復機能を最大限に活かして、死の淵からよみがえった。鬼だったこともあるし、もともとが頑丈なんだろう。

　ヒロトは、最初からおれに「運命」を感じていたらしい。そしておれを「命の恩人だ」といって、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれた。

　おれも「あなたのためなら命なんていらなかった。あなたが助かって本当にうれしい」だのなんだの、精一杯に求愛行動した。

　――そうして、退院する頃には恋人同士の関係になったのだ。

　休日、おれはヒロトと映画を見ていた。前世からの宿命によって結ばれた恋人同士が、また再び出会うというマンチックなストーリーだ。

　映画館から出たヒロトは、こういった。

「ねえ、覚えてる？　ぼく、雄一郎さんと出会った時『どこかで会ったことはありませんか？』って言ってただろ」

「ああ、ナンパのセリフかと思ったよ」

「ひどいね！　本当にそう思ったんだから。だからさ、もしかしたらぼくたちにも、運命の絆があるんじゃないかなって……」

「そうだな、きっとあるさ」

　おれとヒロトには、遠い前世からの絆がある。まあ、食虫植物とネズミだった時のことなんて言えないから、黙っていたが。

　おれはヒロトの肩を抱き寄せ、こう思った。

　――やっとおまえを食べられるぞ。

　あれれ？　おれは何を考えているんだ？

　そういえば、おれはだいたい捕食する側だったよな。

　鬼とヒト。大型の食虫植物と、小型哺乳類。カッコウとウグイスは捕食関係じゃないが、おれが殺す側だ。

　それに、おれには気になることがあった。

　アーキアはバクテリアを取りこんで、真核生物となった。真核生物は、これまでの生物になかった、特異な行動を取るようになった。

　それは捕食行為だ。

　真核生物は、他の生物を捕食することによって、圧倒的に効率の良いエネルギー補給方法を手に入れることになった。それは細胞の大型化を促し、今ある多様な生命体を構築した。すべての動植物と菌類は、真核生物だ。

　真核生物であるおれは、常にあるものを欲している。

　他者の生命を。

　もしかして――おれは、単に腹が減ってるだけなのでは……？

　カニバリズム、ダメ、絶対！

　同種の共食いは、病気が感染しやすいんだ。

　と、とにかく食欲を満たそう。そうだ、おれの家に昨日つくったシチューがあったよな。

「ヒロト！　うちでご飯を食べないか？」

　彼を家に招くのは初めてだ。ヒロトは、驚いたようにいった。

「雄一郎さん、料理できるの？」

「ああ、もちろん。料理は好きなんだ」

　調理すると、生物の特徴がよくわかるからな。子どもの頃から、魚や鶏をバラバラにしていた。

「うん、ありがとう。ごちそうになるよ」

　ヒロトはうれしそうにいった。彼には、いつでも安定したエネルギーを供給したいんだ。

　決して、おまえの首筋にかみついて、したたる血をのみたいなんて思ってるわけじゃない。

　二十七億年前、アーキアはバクテリアを取り込んだ。最初は、酸素を分解してくれるバクテリアと共生状態にあっただけだろう。だが、バクテリアと同じ一つの核膜に入り込んだ、その最初の動機はなんだったのだ？

　捕食行為ができるのは真核生物だけだ。アーキアとして触手を伸ばした時も、本当は食欲からじゃなかったのか？　思い返せば、おれはいつも腹を空かせていたしな。他のバクテリアを取り込むだなんて、それはおれの食い意地がはってただけなのでは？

　いやいや、そうじゃない。好気性バクテリアはおれにエネルギーを与えてくれるんだ。推しと同じようなものだ。いつも推しを感じていたいと思うのは、自然なことだろう？

　人間は酸素を呼吸して生きている。それは細胞内に、酸素を分解してくれるミトコンドリアがいるからだ。バクテリアのヒロトは、ミトコンドリアの遠い先祖だ。おれたちは二十七億年前に結ばれたあと、遺伝子交換によって、さらに一体化が進んでいった。

　現在、真核生物は、ミトコンドリアによって分解されたエネルギーを消費して生きている。ヒロトがいてくれるから、おれは生きられるんだ。またミトコンドリアも、細胞内から取りだされては、単独では生きていけない。細胞外から供給される酸素を必要としている。二人はもう離れられないんだ。

　ああ、やっぱりヒロトが欲しい――おれは彼の肩を抱き、ささやいた。

「ヒロト、食べたいほど好きだ」

「雄一郎さん、こんなとこでやめてよ」

　ヒロトは顔を真っ赤にして、うつむいた。なにか誤解しているようだ。かわいいな。

　今となっては、真核生物であるおれたちは、どちらが欠けても生きていけないんだ。

　二人の絆はずっと続く。これから永遠に。生命が続く限りは……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【おしまい】