生命の絆 ～おまえと共生したい～

4【三畳紀】

　次に意識を取り戻した時、おれは何も目が見えなかった。

　かといって、外界の様子がわからないわけではない。光の強さ、温度、それに水分のありなしがわかるぞ。

　ああ、ノドがかわいたな。水分を補給しなければ――その時おれは、自分があたり一帯に根をはっていることに気づいた。

　――おれは、植物か？

　さっきからなんなんだ。ずいぶん長い悪夢だな。

　それにしても、植物か。植物にこんなにハッキリとした意識があるのか。びっくりだな。

　根から水を吸い上げて渇きはおさまったものの、おれはまだ何か物足りない思いでいた。肥料分が足りないとか？　チッソ、リン酸、カリが必要なのかも。そうはいってもなあ。動けないんじゃ、狩りにも行けないぞ。

　その時おれは、体表に何か動くものが這うのを感じた。

　――今だッ！

　おれは喜びと共に、ねばねばした粘液質の触手で獲物を捕らえた。どうも小さな昆虫のようなものらしい……ところで、いったいおれはどういう姿をしているんだ？　まさか食虫植物か？　まあ、食虫植物だって生きているだろうさ。

　おれはちょっと栄養補給したものの、ますます腹が減ってきた。もっと栄養が欲しいぞ。でなきゃ花もつけられないじゃないか。

　するとおれの目の前に、何か動く温かいものが現れた。

　もしかして、おれは熱源を感知しているのかな？　そいつは恒温動物らしい。

　他に仲間はいなさそうだ。よし、チャンス！

　おれはそいつ目がけて、いちばん太い触手をまきつけた。

　そいつはピーだかキャーだか、苦しそうにもがいて、じたばたと暴れ回っている。おれは耳はないはずだったが、そいつの声の振動を感じ取っているらしい。

　……ん？　何か聞き覚えのあるような……その周波数、まさかヒロトなのか？

「いやだ、食べないで！」

　その小さなネズミほどの生き物は、明らかにそう言っているようだった。

　と言われてもなあ。おれだって腹が減ってるし。

「なんでもするから助けて！」

　こいつに何かできることがあるのか？　でもヒロトなら殺したくないし……。

「それじゃあ、おまえ、このへんに排泄しろよ。きっとそれが栄養になるだろうし」

「うん、わかったよ」

　おいおい、意思疎通できるのかよ！　まさかおれにテレパシー的な能力があるとか？

　おれは不思議に思いながらも、そのネズミを離した。ヒロトはおれとの約束を守ってくれた。どこかへエサを食べにいって、そして戻ってきて排泄した。

　ところで、ネズミを捕まえるような、アグレッシブな食虫植物がいたっけな？　もしかして、既に絶滅した種のものかもしれないぞ。

　しばらく周囲を観察していると、どうもここはとても温暖な気候のようだった。そしてあちこちに、のしのし歩く巨大な動物の存在が感じとれる。

　もしや、恐竜がいた時代じゃないのかな。

　じゃあ、ヒロトは何なんだ。この時代、哺乳類は、ほとんどいないはずだぞ。

　おれはしばらく考えてみた。もしかして、最古の哺乳類といわれる、アデロバシレウスか？　見た目は、太ったネズミに近い。ここからさまざまな進化の過程を経て、哺乳類はこの世界に増えていくんだなあ。

　そんなことを思っているうち、おれとヒロトはもっと親しくなってきた。

　ヒロトはおれの側に住み、排泄物を養分として補給してくれる。そしてたまには、おれの体に寄生する虫を食ってくれる。

　そしておれは、かよわい哺乳類であるヒロトに、安全なねぐらを提供する。おれのもとにいれば、毒虫から身を守ることだってできるしな。

　ある時、おれはこういった。

「なあ、おれのパートナーになってくれないか」

「えっ？」

「おれ、わかったんだ。おまえが最高の伴侶だって……これからも、ずっと一緒に暮らそう。おまえはおれが守ってやるから」

　アリと共生関係を持つ植物がある。

　その植物は、体の内部にアリを住まわせる空洞を持っているのだ。また、アリ用の蜜を分泌することもある。そして植物は、アリの排泄物を栄養にして育っていく。

　両者はお互いに、相手と一緒に暮らすことによって、利益を得るのだ。

「ほんと？　うれしい……」

　おれたちが、うるわしい共生関係の絆を結ぼうとした時だった。

　――ばくっ、と。

　ヒロトの熱源が消えた。そして、大きな何かの足音が鳴り響いた。

「お、おい待て！　きさま、ヒロトを食ったのか？」

「ええと……？」

　その頭のにぶそうな生き物は、ちょっと考えてから答えた。

「あー、ごめん。食べないのかと思って」

　その途端おれは、研究所の同僚が、勝手におれのプリンを食べたことを思い出した。

「おれのだぞ！　名前を書いてただろうが！」

「ああ、賞味期限が切れそうだったし……」

　そいつはピント外れなことをいって、ヒロトを胃におさめたまま、のっしのっしと去っていった。

「ヒロトォー！」

　おれはおまえと共生しようと思ったのに！　いや、そもそも最初は、おれがおまえを食おうとしたのに……ああ、こんなことなら、もっと早めに食べておくんだった。くそっ！　今度はぜったいにおまえを食ってやるからな！

　おれは恐竜を八つ裂きにしたくなったが、植物だから一歩も動けないのであった……。