Fパート
潜水艦の上でキッスに頼まれた依頼は……。
「南空茜風と此処野神月、この２人の処分を録路に頼みたい」
キッスが録路に依頼した案件に聞いた本人は
「はぁ？」
一人は自分と一緒に戦っていた、うざくて馬鹿な戦友。死んだ方がいいくらいの相手なのは分かっている。
ただし、もう１人が。
網本粉雪の重要な側近。彼女の率いる、革新党の中心人物と言える。
そいつを、キッスの依頼でやるって事は
「汚れ役かよ」
「頼む。期日は特にない」
粉雪にバレた場合。大きな溝ができ、協力体制が確実に崩れる。デケェ内輪もめになる。成功しようが、失敗しようが……。
「此処野が死んで欲しいのは、分かっているが。南空ってのは、粉雪の最側近じゃないか。なんだよ。キッス。粉雪とマジで戦う気なのかよ？」
むしろ、友好関係が築けていた。それはそうだ。
キッス本人もそれは分かっている。
「私と粉雪の仲は良好だ。なにせ、私が乳飲み子の頃から粉雪は接していた……。私にとっては、姉のような存在に違いない。だが、私の家族諸々、粉雪を信じているわけじゃない」
彼女を信じてはいないというより、彼女のバックである革新党とは……あくまで治安維持や情報共有などの面で協力しているに過ぎない。それはギブアンドテイクという状態であり、互いにメリットがなければ、潰し合ってもおかしくはない。
「できれば、穏便に。彼女を本当に引き入れるのなら、南空茜風には消えて欲しい。私のお父さんの話によれば、元々普通の人という者ではないし、当時から妖精を強く嫌っておられるそうだ。私達の望む、妖精との平和な共存という事には強く反発するであろう。少々、意見の食い違いはあった」
「……俺はあの爺の事をよく知らないが、あの外見からそーいう頑固さは察せられる」
粉雪の本心は分からないが、心の支えの１人がいなくなれば心を変えられると思っている。それが凶行であろうと、キッスには分かっている。
「お前としては、粉雪とは戦わずにやり過ごしたいんだな」
「当然だ。どっちかは死ぬし、どっちも１週間は泣く」
粉雪の側近の抹殺依頼。
「俺を引き入れたかったのは、この役目か」
自分を勧誘してきた、本当の理由を知った。
「私も粉雪ほどに性格は悪い。すまんが、その依頼を引き受けた以上は、やり遂げてもらわなきゃ困る。……まぁ、悪い話じゃないだろう？」
お前は妖精の事を嫌っているわけではない。
妖精と出会えたから、色々なモノと出会えたんだろ？
◇ ◇
ルミルミと交戦していた上に、あの異常と言える戦闘能力。
金習を彷彿とさせるが。どこか違う。
「……私は老いているんだがな」
自虐気味に、ナックルカシーと向き合った南空は
「これほど、”３人”の相手には苦労をする。私は大分前に全盛期を過ぎているのだぞ」
クールスノーが降らせていた雪が未だに残っている。別空間に飛ばされたからといって、すぐに消えるものではないが。これを安否確認とするならば、南空の心理はかなり落ち着いて来た。
「それで、お前１人でいいのか？私と戦うというのは？」
「おう。ヒイロ、お前は早く白岩を安全なところに運んどけ」
居場所が分からねぇ飴子の回収はマジカニートゥと茂原に任せた。
「……任せる。お前も死ぬなよ」
ナックルカシーの言葉をすぐに聞いたヒイロは、足早にこの場を去った。ナックルカシーがいる以上は、南空も追いかけるのが困難と判断。あの二人の回復速度を考慮すれば、数時間はまともに動かない。だが、自分の相手はナックルカシー。タフさに再生力と、……長期戦は必死。
時間稼ぎをするつもりもない、殺気のある戦意だけが好材料。
「お前がヒイロを助ける理由は？」
「お前が気に喰わねぇからだ」
「そうかそうか。私も同じことを思っている。せっかく、……せっかく……」
「！！」
自分の戦意に対抗してくる。南空の気迫、威圧感が高まることを察知する。
「世のためが、”気に喰わない”で、動く。それが人の歴史の根幹か。私も今、その気分だよ」
南空の気配を何よりも、ある意味で止めたのは、此処野だった。
「爺！おい！待てや！！」
命を懸けた事がある。それも自分自身が、１時間も経っていない状況で。
「……ぐっ」
精神は起きていても、肉体がほぼ限界である。死が近くにある。
「テメェの正体はどうでもいい。俺の方を答えろや」
「邪魔だ。だが、生き残れ。私はお前を気に掛けない」
「！俺の父親が涙一族で！母親は」
………………
探している。
まだ、生きていると、南空は確信している。
此処野がもっとも殺したい相手。この境遇を不幸と呪ったことはないが、それに対する始末は家族にあるものだろう。それをしなきゃいけないと、此処野は死ねない。
「お前の母親を知っているのは確かだ」
南空の言葉の後で
「……そうか。お前が涙一族の数少ない生き残りだったとすりゃあ、合点が色々いくよ。身近な奴等とは、随分と違うしな。そこは環境のせいか」
涙キッスが此処野も含めた抹殺依頼にも、色んな事情があるとナックルカシーが察する。
ま、……
「関係ねぇけど、テメェもここで殺す。そこは日頃の行いを恨むんだな」
依頼があったからというモノではない。此処野にはそれなりに同情はするが、そこまでだ。こいつの野放しが危険だってのは、長く戦ってきた自分が分かっているし。仮にこの弱っている此処野を見逃したところで、キッスが黙っているわけもない。たぶん、ここまでのところまで知ってれば、放置するわけがない。
唯一、ナックルカシーが線に繋げられないとすれば、
”涙一族”の人間を、どうやって、”革新党”が匿っていたのか。その逆もしかりだ。
此処野と違って、知るつもりはない。
大体、此処野の事は分かっている。ナックルカシーや彼の妖精であるマルカが知りたい事は、
「で、お前は”何者”なんだ？」
『ただの人間じゃなくて、邪悪な事も感じません。なのに、とても強い』
南空茜風についてだ。
ボォォッ
「知りたければ、”戦い”になるだけで分かるだろう」
……南空茜風。
彼は人間の未来。すでに進化の先の１つに行きついていた。
”学習”していく金習とは異なっているし、”完成形”という存在でもない。
まだ、南空は知りもしない。だが、”確信”している。
”革新”党……という組織・政治団体を立ち上げたのも、彼の起源に由来する。
手短に。伝える。
と、言うならば。
【人間は皆、”妖精”の力を使わずとも、その能力を宿している】
ここにいる人間達は間違いなく、誰しも平等に進歩できる可能性だけは持っている。極稀に生まれている存在達、人工的に作られている者達。まだ、人類が完璧に発見に至れていないし、秩序も護られていない。
世界がまだ未成熟であるため、南空の存在は生まれがあまりに早すぎており、彼はもう老境に差し掛かってしまった。様々なモノを残してはいたが、その中で”妖精”という存在は、自分と同じくこの世界には早すぎており、なによりも、その仕組みが”妖精”自身も異なっているのではないか？
南空の仮説として、”妖精”が地球を滅ぼすための何らかの兵器ではないかと、疑ってもいた。確たる証拠はないが、十分過ぎる危険度は分かっていた。
「！！？」
チェーンソーを振り回し、一瞬にして、ナックルカシーの首を切断するほどの戦闘能力。
そこに物理的な理由よりも、概念に近い感覚を察知したナックルカシーとマルカ。
圧倒的な身体能力が可能にしただけではないものだ。
南空は一撃でナックルカシーを、通常ならば死に追い込みつつも、止まらずに
「！」
ナックルカシーの再生する箇所を凝視する。
此処野からの情報はもちろん、ナックルカシーの能力についても頭に入っている。菓子の補給を怠らなければ、驚異的な再生能力とタフネスさで継続的な戦闘を行う。
時間を使うことを望んでいない状況ならば、ナックルカシーに付き合うつもりもない。刻んだ箇所に追撃を入れる。再生する速度だけでなく、再生の質を見極めている。
ナックルカシーの再生は、本来の自分自身であること。
これは再生しながら別の存在に変化する事は無く、一度防戦になってしまえば、反撃が難しいとされる。決して、欠点になるようなことでもないが、”今”の南空にとってはその些細な事すら弱点に成り得る。
ドゴオオォォッッ
「おぉぉっ」
ナックルカシーの動きは明らかに南空についてこれていない。
身体の動きだけでなく、受けた攻撃からの思考までだ。死なずとも、現実世界の情報を得るための神経の各種を潰され、呻き声が反射として出ているだけだ。
南空はその状態すらも見切り、唯一の”死に方”を決めているナックルカシーに挑んでいた。
「すぅ」
連撃前の呼吸。隙というには短いものだ。脳に送られる酸素からの思考している。
相手に再生はあれど、反撃がないと察知し、どの程度の塵までやれるのかどうか。
元々、クールスノーや野花壌、此処野神月に戦闘を叩き込んでいる人物。３人に教授したという事は、その上の姿もあり得る。
身体能力という点では劣りながらも、彼が持っている”人智を超えた力”は超えていく。
ドボオォッ
突きの１つがナックルカシーの体内を突き破り、彼を四散させようとも肉片の１つすら逃さず、目が追いかける。頭の中で、おそらく、その景色が見ていた。
身体能力の劣りを、未来予知にも等しい先読みがカバーしている。思い描いたことを実行し、結果を引き起こすには技術云々、自己評価、他者評価。なによりも今、この時に対する集中力。
生命が備えているモノで叶えられる。
「！」
南空の猛攻によって、ナックルカシーの飛び散る臓器の欠片。
血の池という表現が正しいほどの状況であるが、血の１滴からでもナックルカシーの再生が始まっていくことに南空は察する。細胞１つからでも蘇ってくる。
「なるほど、しぶとい」
どんな状況であろうと、再生してくるナックルカシー、
それに対して、南空も許容しているのか。連撃の手を緩め、語らう。というより、ナックルカシーの再生からの反撃が薄く、捕縛に近い状態であると見たからだ。
再生する順番も頭から腕。菓子を補給するためのモノだろうと推察。
「ちぃっ……」
両の肩まで再生したナックルカシーに対し、南空はチェーンソーを振り下ろして、彼の頭を半分に割ってみせる。首実検をするかのように
「お前の再生は一からするものではなく、散らばった自分の身体を集めていくタイプのようだな。無論、前者の要素も見えるがな」
身体が再生していく比率を見抜いた。
反撃ができない状態での再生に持ち込みさえすれば、
「どうした？私を殺すんじゃないのかね？君は何度死んでいるんだい？」
安全に挑発をする。というより、事実を伝えたのが南空の本音だろう。
切断された頭がくっついて再生しながら
「……って～」
ナックルカシーは南空を見上げる。体が元に戻ればと、……
ドグシャアァァッ
「見誤りはしない」
そうさせない南空がいる事は確かだ。
「しかし、君を甘く見ていたのは認めようか」
勝敗は何百戦とやろうが、今の南空が勝つ。しかし、ナックルカシーにとっては１度の勝利で十分である。そして、ヒイロを完全に逃がしたのは確かな状況。
「やってくれるなぁ、此処野。この状態の録路をお前に任せたかったが、この再生能力の前には足止めもままならないだろう。お前のダメージも込みで」
南空が此処野に問いかけをする。だが、肝心の本人はもう、起き上がってはいなかった。沈黙。
「……………」
「おい、死んだか？此処野、……お前が？」
それほどの”代償”がある。
戦闘能力のみならず、状態を把握する能力。
逃さなかったのは
「あぁ～」
「！」
再生速度を上げて、口が開く。ナックルカシーは
「なんとなく分かってきたぜ、テメェの強さのカラクリって奴がな」
ルミルミ：今回はどんなコーナーなの？SAF協会、みんな揃ってさ
シットリ：今回はこの作品内で、”どのバトルが良かったか”ってお話だそうです。色々な戦いをルミルミ様達はしてきましたからね。……とはいえ、どれかを選べというのは難しいので、印象があって、ちょくちょく見に行くバトルを見ていたのを紹介します……だと
ダイソン：最新話に近いのばっか、見てるけどな。ただし、例外として気に入っているバトルがいくつかあるので、５つくらい紹介しようというもの
アイーガ：あえて、順位はつけないとのこと。……こーいうコーナーだと初期のバトルは、弾かれちゃうからね。第一部のバトルはどれもランクインしてないなんて……。
A.
”ブルーマウンテン星団 VS SAF協会”
シットリ：むっ、この戦いが入るのか。私とルミルミ様が、あの奇天烈集団と戦った話か
ルミルミ：なになに……。いちお、本性を隠していたけど、蒼山達が命を懸けてSAF協会と対峙したこと。最強クラスのヒイロ、ルミルミ、シットリの３人を相手どったこと。強い弱いでもなく、勝ち負けでもなく、時間稼ぎというバトルが個人的に好きだから……だそうです。
ダイソン：バトル前の導入も、このコントは……なんなんだ？
アイーガ：ひっかき回してる感が凄いね。
B.
”マジカニートゥ VS 怪護”
アイーガ：表原の戦いの中で、この対決が一番なんだね。確かにマジカニートゥって終盤はちょい割食ってたような……
ダイソン：最終戦でも有名所と戦ってないしな。もちろん、いないと作戦が成功してないが……
シットリ：とはいえ、奴の最後の相手はかなりの大物と聞く。……それはさすがにお祭り感覚だからか、選出外にしたそうだ。……ただ、中で選ぶなら、怪護とのバトルだそうだ。
ルミルミ：うんうん。家族のために戦う事で、次に影響があるのもいんだよね。
C.
”因心界 VS SAF協会”（人口島大決戦）
ルミルミ：この話。あたしが睡眠中だから、詐欺だよね？フルメンバーじゃないし。
シットリ：かもしれませんね。……ですが、我々の戦いが入るのは光栄な事ですよ。
アイーガ：なになに……ぶっちゃけると、シットリ戦のレイドバトル感がワクワクしたとのこと。どうやったら、こいつは倒れるんだって思わせる執念。やっぱり、執念。大事だなーって。
ダイソン：実際、シットリをBOSSとした話だからな。
D.
”怪護 VS 金習”
ルミルミ：こいつ、人気だね。マジカニートゥと戦ってた奴じゃん。っていうか、因心界の面々があんまり入らないね。
ダイソン：主役側の戦いよりも、敵と敵の戦いは先が分からないからな。
シットリ：レイワーズで一番気に入っていたキャラだそうだ。ハーブやペドリストも好きだ。
アイーガ：家族を奪うためのジャネモンが、家族のために戦うってやりとりが未だに好き。
E.
”此処野 VS 金習”
シットリ：作者の、作中のベストバウトはこれじゃないかっていう評価である。
アイーガ：ま、まさかの此処野のバトルが一番なの！？相手が良いってのはあるんだろうけど！
ダイソン：あいつも強くなったな。大BOSSを仕留めるとは……。最後の駆け引きも此処野らしくて、とても良い。
ルミルミ：あたしは彼がやる男だって分かってたもん！凄いね！SAF協会の面々が入る戦いが、気に入っているのは良い事だよ！
他にも候補を出すなら
”ヒイロ VS ハーブ”
”マジカニートゥ VS 赤羽”
”寝手 VS ペドリスト” ＋ ”金習 VS ペドリスト”
”北野川 ＋ 黛 VS メーセー ＋ 伊塚院長”
”蒼山 VS 寝手”
”キッス ＋ 野花 VS 殺戮兵器”
”ヒイロ ＋ レンジラヴゥ VS ジャオウジャン”
……挙げるとキリがないけれど。パっと思いつくだけで、良い戦いだったなってのは浮かびます。
ルミルミ：へぇ～～、よーし、せっかくだから、あたし。みんなの戦いを見て来るねーー！
タタタタタタ
シットリ：…………言うなよ、ダイソン
ダイソン：ああ
アイーガ：？どしたの？シットリ、ダイソン
シットリ：いや、なんでもない。ルミルミ様は気付かないままで良い
アイーガ：う～～ん……あ！ルミルミ様の戦いって１つもランクインしてないじゃん！！
シットリ：！馬鹿もんがぁっ！！ルミルミ様があまりに強すぎるから、扱いが大変だったことしかないとか、絶対に本人には言ってはいけないぞ！！
ダイソン：シットリの方が酷い定期……。それを言うなら、クールスノーも入ってないぞ。いや、最終戦のルミルミ様とクールスノーの対決も入るべきだろう。
シットリ：その、……あの、……な。あのバトルはお互いが玄人感を出しているからか、長丁場過ぎるのがかなりの残念ポイントなんだよな。２パートぐらいで決着がつくのが良かったなーって思ってるそうだ。それにクールスノーも、対象外ながら、印象に残るバトルを控えているんだ。ルミルミ様だけなんだよな。
……でも、”ルミルミ VS 涙一族”のお話も悪くないと思うよ。
