三十路女の葛藤

小話. ヘタレ王の婚約その二

５話同日投稿の四つ目です。

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結局、殆ど一睡も出来ずに朝が来てしまった。

体は疲れていたのだが、頭だけが起きていた様な状態だ。

まだ夜が明けてすぐ…か。

何か飲みたいが、侍女が来るのはもう少し先だな。

「おや、おはようございます陛下。お早いお目覚めですね」

「アゲット？なんだ、こんなに朝早くから」

「年寄りは早起きなんですよ。その顔は、ろくに眠れなかったのですね」

「…まあ、一日くらい眠らずとも平気だ」

「強がりを言うのはよしなさい。侍女を呼びますから、湯にでも入っていらっしゃい。誰か！陛下がお目覚めだ、湯の用意を！」

バタバタと、頭を下げて侍女達が入ってくる。

まだ本当に夜が明けたばかりだと言うのに、素早く準備を整えている。

それを寝台の上からぼんやり眺めていると、湯の用意が出来たと、さっさと放り込まれた。

熱い湯に浸かっていると、ようやく頭も眠くなってくる。

そのまま眠ってしまいたくなるが、気力だけで上がり、再び部屋へと戻った。

本を読んでいるアゲットが、中央の椅子に座ってのんびり茶を飲んでいる。

「ありがとう、アゲット。今さら眠くなってしまった」

「…陛下は、いつから臣下にありがとうなどと言うようになったのですか？これら全てが当たり前の事ですよ」

「……そう、か」

「何が貴方様を変えたんでしょうね。さて、本日は夜にシエナ姫と夕食を共にする以外は、特に執務はございません。私はこれにて失礼致します」

「アゲット、何か用があったのではないか？」

「いいえ、陛下の私室にある、この本をお借りしようと思っただけです。では」

そう言って、読んでいた本だけを持ち、部屋から出ていってしまった。

侍女達も朝食の用意が済んだら、皆すぐに下がって行く。

ありがとう、か…。

事あるごとにありがとうと、感謝を述べていた彼女を思い出す。

一度聞いたが、故郷では身分差が無く、皆が平等に謝辞をするのだと言っていた。

だが、俺はこの国の王だ。

臣下のする事は全て当たり前であり、わざわざ言葉にする必要は無い。

報酬との引き換えであるから、当然の事だ。

いちいちありがとうなどと言っていれば、王としての威厳も薄らいでしまう。

分かっている、分かっているのだが…

ダメだ、眠くて仕方がない。

そう思ったら、どんどん体から力が抜けていく。

フラフラと寝台に倒れこんだ俺は、そのまま夕刻まで眠りこけてしまった。

「陛下、起きていますか？」

「ああ、準備も出来ている」

日が傾き始めた頃に目を覚まし、再び湯を浴びて着替えを済ますと、アゲットが入室してくる。

これから夕食があるが…一日経ち、王女の機嫌は直ったのだろうか。

「シエナ姫ですけどね、一応は部屋の中で大人しくされていた様です。夕食も姫の部屋で構いませんか？」

「勿論だ」

「では参りましょう」

「ああ」

私室から執務室を抜け、シエナ王女の待つ部屋へと向かう。

どうか話が出来ますようにと、祈る事も忘れずに。

「陛下が参りました。入室しても？」

ノックをしたアゲットが、シエナ王女付きの侍女に了承を得る。

あまりいい顔をしないあたり、まだまだご機嫌斜めなのだな…

だが廊下に突っ立っている訳にもいかず、アゲットと共に部屋へ入った。

そこには、相変わらず顔色の悪い外交部長と侍女達が、頭を下げて迎えてくれる。

シエナ王女は窓際に体を預けたまま、こちらを見ようともしない。

外交部長が弁明の言葉を色々と言っているが、当の本人は完全に無視を決め込んでいる。

「アゲット、私が呼ぶまで人払いを」

「…分かりました、外交部長殿、貴方もこちらへどうぞ。侍女達も食事の用意が済み次第、部屋を出なさい」

『私の連れてきた侍女は居て構わないわ』

『いいや、私とシエナ王女、二人だけに』

『…っちょっと、何故よ！』

『ここは貴女の国ではない。私の指示に従ってもらおう』

『……』

『シエナ様…』

『……下がっていいわ』

ギリリ、と歯を食い縛ったシエナ王女は、俺を射ぬかんばかりに睨み付けてくる。

他国で、更には王を睨むなど…相当な気の強さだな。

「では陛下、ご用がありましたらお呼び下さい。私達も近くの部屋にて待機しております」

「ああ」

俺と王女の二人きりになった部屋で、出来たての料理が湯気をたてている。

おそらく、暖かいまま口にする事は叶わないだろうな。

『シエナ王女、少し話をしないか？』

『……』

『人払いをしたのは、貴女をどうこうする為ではない。その様な態度には、何か理由があるのだろう？ここには私しか居ない。どうか、訳を聞かせて欲しい』

『…父様から、文が来たのでしょう』

『気づいていたのか』

『父様のすることなんて、分かりきっているわ。どうせ、私を二度と国へ返さなくて構わないとでも書いてあったのね』

『…まあ、その様な内容だった』

実際はまるで荷か何かの如く、返品不可とあったらしいのだが…それは言う必要は無いな。

立ち話もどうかと思ったが、これ以上距離を詰めたら噛みつかれそうで、部屋の扉に背中を預けた。

『やはり、婚姻は嫌なんだな…好いている者が居るのか？それとも、他国へ嫁ぐのが嫌か？』

『…私はマラカイト王の娘よ。端から好いた男と添い遂げるなんて、考えた事も無いわ』

『では…』

『……』

再び口を閉ざしてしまった王女が、何か思い詰めた様に、俯いてしまう。

どうやら理由は、他国へ嫁ぐことにあるらしい。

いい加減、棒にでもなってしまったかのような足を動かし、窓の近くのソファへ座った。

座らないか、との言葉にも返事はない。

『初めは第一王女を、と話があったのだが…王女は体が弱いと聞いた。具合はどうなんだ？』

『そんなの嘘に決まっているじゃない。姉様はピンピンしているわよ』

『…そうなのか？』

『私は父様に捨てられたのよ。私が邪魔になっただけだわ！だから姉様を病に仕立てあげて、いらなくなった私を他国へっ…』

『待て、マラカイト王は、そんな無慈悲な方ではないだろう。確かに、どこか掴めない所はあるが…』

『だったら、何故私が嫁がなくてはならないのよ！私は…死ぬまで父様の側で、一番近くで支えて行きたかったのにっ！！』

『支える…とは言っても、王女であるのだから必ずどこかへ嫁がねばならないだろう？』

『そんなことは分かっているわ。けれど、これから私が、マラカイトをもっともっと豊かにして行こうって…今年、ようやく研究室に所属することが許されたのよ。農業がさかんな国で、作物の研究は欠かせないわ。私は幼い頃から、王女としての教育なんて受けていない。全部、土地や植物の研究だけを生き甲斐にしてきたの！そんな私が、他国の王妃になんて…』

マラカイト王国は、北の我が国と南のジンカイトに挟まれている国だ。

我が国は雪の多い土地で、食物の殆どを輸入に頼っている。

代わりに、希少価値の高い鉱物を輸出する事で保っているが、他国に輸出出来る程の食糧は無い。

ジンカイトに至っては軍事国家の特色が強く、他の国も最低限の輸出入で制限している。

よって、マラカイト王国は輸入が少なく、食糧自給率は世界一だ。

山が少なく平原が多いため、広大な大地から国民の食糧を賄える程の収穫があるそうだ。

それでも平原が多いと言う事は、川が氾濫した場合に作物が一気に駄目になる危険性もある。

輸入に頼らない代わりに、あの国は独自の技術開発に力を入れていると聞いた。

『しかしマラカイト王は、貴女をここへ寄越したと。姉上が元気ならば、ますます考えている事が分からないな…』

『この間の戦で、内乱が起きたのですってね？あの戦を手引きしていたのは、宰相だったと言う話は本当かしら』

部屋へ入ってからずっと背を向けていたシエナ王女が、燃え上がる様な髪をなびかせて、こちらを向く。

夕闇の中でも光を失わない金の瞳が、怒りに満ちていた。

『…ああ』

『あの戦で、ジンカイトから襲撃を受けたいくつかの土地が、灰になったわ』

『…』

『貴重な植物は、国境沿いだろうと、どこであろうと咲いているのよ。人々は逃がして無事だったとしても…その地でしか生きられない種だってあるのよ！それらを保護して大切にしてきた私達の努力と時間は、計り知れないわ！！』

『それは…』

『私達だけじゃないっ、何世代も前から手をかけて育てた物もあったのよ！それをある日突然、一瞬で奪われる気持ちが、貴方には分かるの！？勿論、人間が一番尊いものだって事は分かるっているわ、でも、その人間達が生かされているのは誰のお陰なのよ！！』

シエナ王女の言い分はもっともだ。

十八歳で、ここまで国の為、自身の為に力を注いでいる姿に圧倒される。

『戦なんて何も産み出さないわ。そんな愚かな宰相が居た国なんて…私は願い下げよ！！』

そう王女が吐き捨てた瞬間、あの日に封印した筈の心が、一瞬で開き出す。

俺のただ一人の兄であり右腕だった…

「ユークを愚かなどと言うなっ…！！」

『愚かで無ければ何だって言うのよ！？』

「ユークの罪は、俺が裁いている！俺自身の弱さや愚かさを責めるのは構わないが…あいつを愚かだなどと、何も知らない人間に言われる筋合いは無い！！」

『なっ…』

「ユークの罪は許させる事では無いだろう。だが、俺を想い、国を想い…信念を持ってやった事だ！それが戦と言う選択肢に向かってしまったが、お前のやっている事への想いと、何が違う！！」

『そうだとしてもっ…』

「お前の言葉は最もだ。戦なんて、何の意味もない。ただ誰かが、何かが犠牲になるだけだ。だがな、ユークは俺がその首を落とした。それでも消えない罪は、この国の王である私の罪だ！お前も王族の一員ならば、分かる事なんじゃないのか！」

あれから、ユークを責める人間、俺を無能だと罵る人間も、確かにいる。

だが、それら全てを背負い王として生きていくと誓ったんだ。

死で償っても消えない罪など、あいつが浮かばれない。

他の誰が何と言おうが、俺だけでも許してやらなければ、ユークの魂は神の元にも、どこにも行けなくなる。

「もういい。俺と貴女の間では、相成れないものばかりだ。帰りたければ、今すぐこの国からっ…」

「はいはい、そこまでですよ、陛下。」

いつの間にか立ち上がってシエナ王女と対峙していた俺の元に、アゲットが近づいてくる。

後ろには、今にも倒れんばかりの外交部長が王女の侍女に支えられて、部屋の前で立ち止まっていた。