三十路女の葛藤

38. 終わりへ向かう

ようやく…遅れすぎてすみませんでした！

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王都の端から、中心にある王宮へ着く頃には、もう随分日が高くなっていた。

途中、馬車が動き出しているのに気づいたけれど、同時にお金を持っていない事にも気づいてしまい。

仕方なく、持てる力の全てを使い果たす勢いで走り、ようやく王宮の裏門へとたどり着いた。

ゼェゼェと肩で大きく息をしている私を、門番のおじさんが怪しげにこちらを見ているが、構うものか。

近くまで行き、髪と目の色が分かるように、外套のフードを取る。

すぐにアリーさんですか！？と慌てて抱えられ、中へ入れてもらった。

「しばらく顔を見ていなかったもので…戦の前に、国を出たんだと思っていましたよ。」

王宮の敷地内から出入りする時には、必ずこの裏門を通っていた為、このおじさんとは顔見知りになっていた。

背の高い帽子姿が良く似合っている、壮年の優しげな方だ。

「あ、は、はぁ、はぁ、す、すみま…せんが…み、み、水を…」

「一体どうしたんですか…少しお待ちください！」

そう言って、紅茶のポットに水を入れて来てくれた。

それをカップを無視して、ポットに口をつけ、ごくごくと飲み干す。

あー！生き返った…！

こんなに長い距離を走り続けたのは何年…いや、何十年振りだろうか。

高校生の時のマラソン大会以来な気がする。

長距離は得意な方だったけれど、ブーツにスカートで全力失踪はキツイ…。

後半はスカートを膝まで捲り上げて来てしまったが、どうか知り合いに見られていませんように。

この世界で女が膝を出して歩くなんて、あり得ないもんね。

「ふぅ、ありがとうございます。助かりました…。」

「いいえ、大丈夫ですか？」

「はい、なんとか…。」

ようやく呼吸が落ち着いた私の所へ、バタバタと足音を鳴らして誰かが近づいて来る。

顔を上げて見れば、よく見知った美青年だった。

「ジャスパー！！」

「…本物なの。」

「え？」

「スフェーンだけが戻って来たから、もしかしたらと思って。」

「良かった！スフェーン、休ませてあげて。きっとすごく疲れているし、お腹も空いてると思…」

「どこで何をやってたんだよっ！！」

私が言い終わらない内に、ジャスパーに怒鳴られた。

美形の怒っている顔は迫力がある。

「ラリマー様や皆、血眼になって探していたんだ！陛下だって、どれ程心配していたか、分かってるのかよ！！」

「ごめん！とりあえず私は無事だから！で、陛下が出陣したって、本当？」

「何だよそれ…。」

「心配かけてごめんね。でも、陛下に何があったの？アンダルサイトは？戦況はどうなってるの！？」

私の剣幕に、ぎょっとしたジャスパーだったけど、仕方ないと言うように片手で頭を押さえてから、私を立ち上がらせてくれた。

膝が…膝が笑っている…。

「今朝、陛下がアンダルサイトの軍へ向けて出発した。これで、この戦の総指揮官が、コランダム総団長から陛下に代わる。こんな戦は、数百年と無かったんだ。」

「ああ、まだ生きてるんだね…。」

「まだ…？まだって、どういう事。」

ハッとして口を押さえた私を睨み付けたジャスパーに、腕をとられて騎士団の本部へと連れて行かれる。

まずい…ユークレース様が陛下の命を狙っている事は、まだ皆知らないんだ。

人気の無い騎士団の門の前に着き、再びジャスパーに睨み付けられる。

知っている事を吐け、という無言の圧力は感じるけれど…話す事は出来ない。

「いや、一国の王様が戦に出たって言われたらさ…死なないでくれって思うじゃない？」

「…。」

「だ、だってさ！陛下には奥さんも子供もいないんだし、今何かあったら皆困るでしょ？」

「あんたの陛下に対する心は、その程度だったの。」

「…え？」

「国の王とか、皆困るとか…あんた自身が陛下を少なからず想っている様に見えていたから、もっと動揺すると思っていたけれど。」

「動揺、してるじゃない。」

「どこが？あくまでも、この国の人間として心配しているだけだよね。」

「ちょっと待ってよ、陛下の事は…」

その時、騎士団の中から一人の団員が馬に乗って駆けてきた。

私達を見つけ、ビックリした様な顔をしながらも、動きがあったと切り出した。

「今、本部に連絡が来たぞ。トレイド家の人間全てに拘束命令が下った。」

「拘束命令…？何があったんだ。」

「詳しくは分からないが…陛下の命令だ。」

では失礼する、と再び馬を駆けていった団員の後ろ姿を見つめながら、聞いた言葉を頭の中で繰り返す。

トレイド家に、拘束命令…

「どういう事なんだよ…トレイド家って…宰相閣下もか？」

「あ、時は満ちたって…」

「何？」

裏町ですれ違った人が呟いた言葉。

すれ違う程近くを通ったはずなのに、なぜか気配が薄くてぼんやりしていた。

その不思議な感覚は、建国祭の日にウィスタリア家の人達を見た時によく似ている。

あれがウィスタリアの影の人だったんなら…。

ユークレース様とパルマ様が、謀反を起こそうとしている事の証拠が集まったんだ。

それで「時は満ちた」って事なのかな。

でも、何で私にそれを伝えたんだろう？

そもそも、なぜ私の居場所が分かったのかな。

偶然にしては、タイミングが良すぎる。

良い報せのはずなのに、なぜだろう…心の中がモヤモヤする。

「ちょっとあんた、立ったまま寝てるわけ？」

「寝てない！ねえジャスパー、拘束命令って何？トレイド家の人達が捕らえられるの？」

「恐らく。分家に至るまで全てだと思うよ。」

「えっ？今はアンダルサイトと交戦中だよね？トレイド家の分家まで捕らえる程の人員がいないんじゃ…」

「さっきの団員は、公安部へ伝達に行ったんだ。王都の警備だけに最小限の人員を残せば、明日中には拘束出来るとは思うけど…戦場にもトレイド家の人間達はたくさんいるんだよ。他国と交戦中に、そんな命令を下すなんて…どういう事なのか、僕にも分からないよ…。」

「…もしかしてアンダルサイトが引いた…？もしくは、引くって確信があっての命令？」

「何それ、これ以上混乱させないでよ。」

「ジャスパー、ラリマーさんはどこにいるか知ってる？」

「外交部には、自宅待機の指示が出ているけれど…」

「ありがとう、ラリマーさんの本邸へ行ってみる！ジャスパーも厩舎で待機？」

「とりあえずは。負傷兵や馬の世話があるから。」

「そっか、戦には行かないんだね。良かった。じゃあ！」

そう言ってジャスパーに手を振って、騎士団を後にしようとした時だった。

グンッとフードを掴まれて、思わずたたらを踏む。

「何すんの！」

「本当に人の話を聞かないババアだね！待てよ！あんたは何を知ってるの。」

「全部終わったら話すから！お願いだから、今は行かせて。」

私のフードをがっちりと握りしめて、こちらを睨み付けたままだ。

どうやら離してはくれない様だな。

ならば仕方ないと、一番上のボタンを外して頭を下げる。

そのまま外套の袖から腕を抜いて、貴族街へと向かって走り出そうと踏み出したが…。

今度は腕を思いっきり引っ張られ、あいている方の手で頭を押さえつけてくる。

十も年下の子だとしても、男の力で頭を掴まれたら身動きが取れない。

「いっっ痛い痛い痛いっっ！！やめてよジャスパー！！」

「あ、ん、た、はっ！！王都の中とは言え、戦の最中に女が一人で出歩く事がどれほど危険か…！公安部に命令が伝わったら、貴族街だって安全じゃなくなる！馬車もすぐに停止になるし、検問も敷かれる、これから街中が兵士達で溢れ返るんだよ。貴族の娘だけでなく、剣を持たない女子供は家から出てなんかいない！いい加減にしろよ！」

視点が合うギリギリの所まで顔を近づけ、その可愛い顔立ちを、般若の様にして怒鳴ったジャスパーは、今にも青筋が切れそうだ。

ものすごい早口だったけど、ちゃんと聞き取れた。

「滑舌、いいね。」

「はぁ！？」

「うっ…ごめん…。」

頭を掴まれたまま肩を落とした私は、そのまま地面にへたれこんでしまった。

行くぞって全身に力を込めたのに、それを急に止められると、体の中で爆発したみたいにどっと疲れが襲ってくる。

「そうだよね、危ないよね…。」

ここは、日本じゃない。

日本語に聞こえてくる言葉も、本当は全く違う言語なんだ。

しかも今は戦の真っ最中だ。

もしかしたら、王宮へ着くまでの道のりは、ディアンが影ながら見守っていてくれたのかもしれない。

「はぁ…もういいよ。動揺して無いなんて言って悪かったよ。今のあんたは、いつも以上に冷静さに欠けている。ま、普段も滅茶苦茶だと思うけれど。」

「普段も滅茶苦茶ってどういう意味よ…。でも、止めてくれてありがとう。今日はここに居ていいかな？」

座り込んだまま上を見上げれば、キャラメル色の髪が陽に反射して、キラキラと光っている。

ああ、これが天然の髪色なんて…美味しそうだな。

と、そう思った瞬間ぐぅーっと、たるんだ腹が盛大に音を鳴らした。

顔がどんどん火照っていくのがわかる。

「すっごい音だね。でも笑ってなんかやらないから。ほら、食堂へ向かうよ。」

「……。」

ジャスパーに両腕を引っ張られて、再び立ち上がる。

外套を拾って肩に掛け直して、そのまま食堂へ向かった。

食堂へ着いた私達は、ひとまず食事を摂ることにした。

その間、どちらも言葉を発せず、黙々と胃に流し込んでいったのだが。

さっきから、ジャスパーの視線が痛い。

私が知っている事を話さないのが、相当ご立腹のようだな。

「ごちそうさまでした。」

「…。」

「皆、大丈夫かな…コランダムさんは陛下と一緒だよね。ラリマーさん達は本邸にいるのかな？ルチルは…」

きっと今も、私の心配をしてくれているんだろうな。

会いたいなぁ…。

「本当に、あんたは何をどこまで知っているんだよ。そんなに内緒にしなくちゃならない事？だとしたら、なんであんたごときが知っているわけ？」

「私ごときですいませんでしたね…。でも、なぜだろう、ジャスパーのキツさが嬉しい。いつもの居場所に戻った気がする。」

「…話せないんだったら、もういいけれど。あんたを探すのは、これで二度目だからね。三度目は探してやらないから。」

「ジャスパー、心配してくれてたんだ…。」

「僕の話を聞いていた？陛下とラリマー殿に頼まれて、探していただけだから。心配したなんて、一言も言っていないよ。」

本当に、ツンなデレだなぁ。

いや、今のところツンしかないか。

でも、横を向いた耳が、微かに赤くなっているのを、おばちゃんは見逃してないぞ。

あ、あんたなんか心配してないんだから！とか言いながら、顔を真っ赤にしているツインテール美少女に見えてくる。

「それでも、ありがと。この通りピンピンしてるからさ。」

だから心配してないって言ってるだろ！と、ついには顔まで赤くしたジャスパーを見て、思わず吹き出してしまう。

また怒鳴られるかと思ったけど、予想に反して、真剣な目をしてこちらを向いた。

「スフェーンを無断で持ち出した罪は、少し重いから覚悟するといいよ。」

「えっ！？正式な処理はされてないの！？」

「あんたが勝手に、連れて行った事になっているけれど。」

嘘でしょ…ユークレース様め…。

本当に、一体何を考えているんですかね。

「…分かった、罰は受けるよ。ちなみにどの様な？」

「多分…半年くらい牢へ入るか、免職か。ただ、貴族なのを考慮されるから、もう少し軽くなるんじゃない。」

「は、半年…。」

「騎士団で管理している馬の所有者は、陛下だよ。これがどういう意味か分からない程、馬鹿じゃないよね。」

「はい…。」

「ま、何か理由があるみたいだから、戦が落ち着いてから、話をしてみたら。」

「そうする、全力で。」

ぐっと片手に力をこめて、頷く。

だって脅されて、拉致されて、監禁された挙げ句に半年間の牢屋なんて、理不尽にも程がある！

私はどれだけ牢屋に縁があるんだろうか。

そんなものいらないから、結婚に繋がる縁が来てくれよ！

ブツブツ文句を言い出した私を無視して、さっさと食後の紅茶を飲み干したジャスパーは、ここで待ってて、と食堂から出て行ってしまった。

人気の無い食堂に残されて、仕方なく一人で紅茶をすすった。

しばらくボーッとしていた私の所へ、再びジャスパーがやってきた。

いつの間にか、外から入る日の光が、赤くなっている。

「おかえり、ジャスパー。遅かったね？どこ行ってたの？」

「本部で情報を、それと厩舎で残っていた仕事を。今は王宮、騎士団、他の全ての施設は立ち入りが制限されているんだよ。仮にも罪人のあんたを連れて歩ける訳がないでしょ。」

「ああ…そうですね…。」

「……。」

するとジャスパーが、じっとこちらを見つめてくる。

な、なによ、まさかこれから牢へ行けとか言わないよね！？

「アンダルサイトが、王都まで約半日という所で進軍を止めた。東のマラカイトが、国境を脅かされたとして、アンダルサイトへ軍を向けたからだろうね。更には、南のジンカイトまでが兵を引いて、沈黙を守っている。」

「…。」

「そして、宰相閣下が謀反の疑いで拘束された。明日にでも、王都へ護送される。ねぇ、あんたはどこまで知っていたの。これは一体どういう事なんだよ…。」

南が兵を引き、東が軍を動かしてくれた。

そして西が足を止め、ユークレース様が捕まった。

あとは、王妃軍が他国に進軍、あるいはこの国の王を狙っていた罪が明らかなれば、アンダルサイトの王弟とカナリーさんが、動き出すだろう。

もうすぐ、戦が終わる。

けれど…。

ユークレース様は、どうなる？

馬を持ち出した私の罪とは、比べ物にならないはずだよね。

陛下は今、何を思っているんだろう…。

「僕はこれから、明日に戻ってくる馬達を迎え入れる準備がある。仕方がないから、あんたは僕の部屋にいなよ。」

ほら、と席を立つよう促され、フラフラな足を動かし、ジャスパーの後を着いて行く。

一言も発しなくなった私に戸惑っていた様だけど、部屋に案内してくれた。

一応罪人な上に、今から外に出る事は危険だからと、ジャスパーとは思えない優しい言葉をかけてくれた。

今夜は厩舎に泊まり込みになるらしく、どうやら一晩部屋を貸してくれるみたいだ。

「僕は鍵を持って行くから、誰かが来ても開けないでよ。ハァ…こんなババアを連れ込んだなんて周りに知れたら、僕はいい笑い者だよ。」

「…お手数かけます。部屋を貸してくれてありがとう。仕事、頑張ってね。」

にっこり笑って、頭を下げる。

が、何も答えが返ってこない事に首をかしげて見上げると、これまた真っ赤な顔をしていた。

「絶対に、声を出したり暴れたりしないでくれよ！じゃあね！」

ふんっと鼻息荒く鍵を閉めて、行ってしまう。

誰よりも声が大きかったのはジャスパーなんだけど。

部屋の中を見渡せば、六畳程の部屋に、机、ベッド、衣装棚、本棚が置いてあるだけだった。

カーテンやシーツが、第三騎士団の隊服と同じグレーで統一されていて、男の子の部屋とは思えないほどに、綺麗に整頓されていた。

きっと、厩舎に泊まり込みは嘘で、私に部屋を貸してくれたんだろうな。

ジャスパーの優しさに、胸が一杯になる。

思わず目尻に浮かんだ涙をぬぐって、ブーツを脱ごうとベットに腰かける。

足を丁寧に揉みほぐしていると、いつの間にか夕日が沈んでいた。

ラリマーさん、ベリルさん、ネリー君、ルチル、コランダムさん、陛下、そしてユークレース様。

明日には、皆に会えるだろうか。

不安と期待が入り交じって、中々寝付けなかったが、肉体の疲労が限界を越えていた様で、気づけば夢の中にいた。

王都で開催されるマラソン大会で優勝する夢で、足を休めるつもりが、夢の中でもくたくたになっしまい、次の日になぜか朝から疲れているという醜態を晒した私に、ジャスパーがあの黒いドレスを手にやってきた。

聞けば、騎士団の門の前で知らない男に渡されたらしい。

私の持ち物だから、届けて欲しいと。

わざわざディアンが届けに来るなんて…。

もう二度と着る機会は無さそうなのにと、不思議に思っていたが、この服の意味が分かるまで、長い時間はかからなかった。