ＳＵＭＭＥＲ ＳＥＬＥＣＴＩＯＮ ~彼等が夏を過ごすなら~ 夏期最終版 ＲＩＯＴ・ＮＯＴＥ外伝

躍水少年編 （二）

　去年の夏は、しつこいくらいに学校での怪談話しがマスコミを賑わした。

　トイレの花子さんを筆頭に、あかずの教室があるとか、学園七不思議とか。

　口コミで広がる噂に、小学生たちは本気で怯えていた。

　子供の頃って、そういうものなのよね、と彩子は静観していた方だった。

　この街は、秋になると御鷹姫の幽霊騒ぎが起きるので、そういった噂には慣れていると思っていたのだが。それとこれとは、全然別ものらしい。

　稜学でも、もっともらしい噂や、体験談が騒がれては消えていった。

　作り話だと、そんなことあるわけないと、笑い飛ばしていた彩子でも。

　夜の、完全に人の気配のない校舎は、言いようの無い圧迫感がある。

　街灯に弱々しく照らされて、真昼とはまったく別の顔立ちが、そこにあった。

　くっきりとした陰影。窓に浮かぶ数え切れない深い影の中から、闇の住人が伺っているのではないか。彼等が独占する夜を乱す者へと、憎悪の視線を滑らせ、昂らせているのではないか。

　一番低い金網を乗り越えてきた彩子は、それだけでも後ろめたい気分だった。

「……す、すぐに帰るもん……」

　どうしても、校舎へと探る視線を送ってしまう。何か、噂を肯定するような存在がありそうで。廊下に規則的に配置された、非常ベルの赤色灯を何かが遮ったなら……。……変わりは、ないけど。

　懐中電灯を握り締めて、彩子は校舎に背を向けた。じっと、足元に目だけ向ける。背後からの弱い光が、彼女の影だけを長く作っていた。

　後ろから誰か近付いたら、必ずわかる。

　……ただし、影を持つ存在のみ。

　影が無いって……、何のことよ……？

「すぐに帰るからっ……」

　彩子は、頼むように言い捨てて、テニスコートへと走り出した。

　……見当たらない……。

　三橋と騎道が打ち合いしていたコート。ネットもポールも撤去されているけれど、間違えるはずがなかった。

　たくさんの足跡で踏み躙られた白線。

　乾ききって、磨り減ってしまっている土の上を、彩子は懐中電灯の灯りを何度も往復させてみた。

　最初に、洗面器の中で見つけたように、石は光を反射するはず。この暗さなら、見落とすはずは絶対にない。

「誰か、拾ってくれたのかな……？」

　ここにはないことは、これではっきりとした。休み中に何度かある、全校召集日に聞いて回ればいいだけだ。

　彩子は、ハーフ・パンツのポケットから片割れの石を取り出してみた。

　やっぱり、きらきらと光を反射する。

「よし。帰ろっ……と……。　！」

　思わず、彩子は肩をすくめてしまった。

　大きな音がした。

　それも、ごく近く。

　本当は、過敏になっていた神経のせいで、ひどく大きく聞こえたに過ぎない。

　彩子は半ばしゃがみかけながら、あたりを見回した。

　水の音のようだった。ならば、木立の向こうのあるプール？

　しばらく、彩子は耳を澄ませた。

　パシャンと、いい加減、錯覚だったのかと思い始めた頃、二度目の水音がした。

　……水？　プール？　水中？

「あ、暑いから、誰か泳いでいるのよ……」

　夜になってから、気温はぐんと下がっていた。ほてった地表の暖かさが、丁度いいくらいだった。

　河童……かな？

　…………。近くに竜頭川があるのに、プールに来る？

　厭々、そういう問題じゃなくて。

　彩子は、歩き出していた。

　引き返すのではなく、プールに向かって。

　勿論、怖い。怖いけど。

　内心では。

　……これだから刑事の娘って……。

　旺盛すぎる自分の好奇心を、少しだけ呪っていた。

　彩子は体を低くして、プールの周囲を迂回し、入り口の方に向かった。

　思った通り、入り口は柵があって鍵がかかっている。柵は目の高さ。

「この程度の高さだと、乗り越えられちゃうのよね」

　足音を忍ばせて、鉄棒の要領で柵の上部に手をかけて伸び上がる。そのまま上半身を傾けて身を乗り出し、両足を引き上げて逆の要領で降りる。

　着地と同時に、彩子は柵を握り締め、体を低くした。

　また水音。手前の五十メートル・プールの水面は静かなものだった。

　飛び込み専用のプールだ。水面はここからでは見えない。彩子は移動した。

　ザラッとしたコンクリートに、スニーカーのソールが吸い付くように取られる。

　その感触に、最初ギクリとさせられた。

　あたりは静かだった。風も無い。

　彩子は素早く足を運んだ。

　水音の間隔が、聞き落としたのかと思うほど長かった。潜水しているのなら、とても人間技とは思えない。ただ、浮いているだけなら、納得はできる。

　プールサイドは完全に闇だった。数本の光の矢が、何ヶ所かをぼんやり照らすのみ。彩子は影の中を選んで足を止めた。気配に、素早く座り込む。

　ざばっという、水音とともに、人影が手摺りを伝って上がってきた。

　確かに、人間。足もある。

　頭を軽く一振りして、前髪を跳ね上げる。……同じ年くらいの、少年だ。

　ひたひたと進んで、飛び込み台へと向かった。彼はジーンズ姿。上は体に張り付いたノースリーブのＴシャツだった。

　軽い足取りで階段を駆け上がっていく。

　飛び込み台の頂上は、向こう側の街灯に照らされ逆光になっていた。均整のとれた体がくっきりと浮かび上がる。

　彩子は、呆気に取られてしまった。

　あの高さは、たしか十五メートルはある。

　水泳部の飛び込み専門の部員でも、そう何度も練習はしていない。

　それを、何のためらいもなく、少年は踏み切り台の一番先端まで進んだ。

　小さく、その場で跳躍。

　空中で屈伸して、頭から落下。

　一度大きく広げた腕を、落下の途中で前方へきれいに揃える。

　しなやかな魚のしぐさのように、体をひねる。

　指先から着水。

　以前、大会の応援に借り出された時、聞かされたことがある。飛び込みでは、飛沫が少なければ少ないほど、美しいフォームで飛んだということになるのだと。

　プールが、彼を飲み込んだかのように、水飛沫はほんのわずかしか見えなかった。

　ただ、飛び込んだだけなのに。

　彩子は、とても眩しいものを見せつけられたような気がしていた。

　あの、時間を空けたかすかな水音は、これだったのだろうか？

　彩子は、ドキリとした。

　少年が浮き上がってこない。

　競技で見ていた選手たちは、すぐに水から上がってきたのに。消耗して、震えてもいた。

　彩子は勢い良く立ち上がって、プールの縁に駆け寄り、膝を付いた。目をこらしても見えるはずがない。光の射さない水中は、黒々とした闇の液体だった。

　ゾクっとして、彩子は体を引いた。

　こんな中に飛び込むなんて……。

　怖くないの？　暗くてプールの底も見えないのに……。

「……飛び込み専用だから、十分深いってわかってるけど……」

　彩子にはできない。今のプールに、足を浸すことさえ願い下げだ。

　人の気配に、彩子は吸い込まれそうな水面から顔を上げた。さっき、少年が登ってきた手摺りとは、逆の方向に、居る。

　プールの縁、暗がりの水中から、腕が伸びて何かを握り締め引っ込んだ。

　チャプン。と、水音。水をかく、ひそやかなさざ波が、彩子へと向かっていた。

　彩子は立ち上がった。後ずさりしたくても、靴底がうまく滑らない。体も硬直していて……。

　……来ないで……。

「やっぱり、彩子さんだった」

「……え？」

　聞きなれた声のような気もするが。

　ニュっと、彩子の足元へ、闇のプールの縁から両手が伸びる。

「どうしたんですか？　こんなところで」

　明るい声。でも声だけで、顔は見えない。水の中から、上がってこない。

　……こんな所で、騎道が泳いでいるはずないよ。騎道は、今日の昼間、日射病で倒れて体が弱ってるのよ。ここに居るはずない。

　ありえない。

「……彩子さん？　何かあったの？」

「ち、近寄らないでよ……！」

　戸惑うように、両手が引っ込んだ。

「あの……、僕ですよ？　騎道です」

　人影がはずみをつけて、浮上してきた。

　彩子は精一杯身を引く。

　てらりと濡れた手が、追いすがる。

「！　きゃ………！」

　冷え切った指先。するりと、触れた。

　にゅっと顔を突き出すのは。

　黒縁の眼鏡をかけた。騎道若伴だ……。

　かくんと、彩子の膝の力が抜けてゆく。

「あぶない！　彩子さん！」

　騎道は支えようとしたのだけれど。いまさら、緊張がとけて軽くなった足元が滑り出した。

　彩子は目を閉じようとした。

　すぐに諦めた。閉じても閉じなくても、目前は全てが闇であった。