水面（みなも）の誓い、犬たちの見守る愛

――速水誠と守屋あおい、瀬戸内の潮風に誓う

瀬戸内海、穏やかな潮風が吹く日曜日。

岡山支部所属だった守屋あおいが、練習の合間を縫って山口へやってきた。目的は一つ、速水誠との「久しぶりのデート」だ。

「誠、遅い！ 練習終わったらすぐ来るって言ったのに、もう3分もオーバーしてるんだけど？」

防波堤の上で腕を組み、仁王立ちするあおいの足元には、真っ白なポメラニアンのヘラが「キュンキュン！」と鳴いている。

「ご、ごめん、あおい！ 39号機の最終調整に手間取って……」

汗だくで駆け寄る誠の腕の中には、もふもふとしたペキニーズのシロ。二匹の犬も、久しぶりの再会に尻尾を振っている。

「もう！ 私とシロ、どっちが大事なのよ！？」

「そ、それは……シロには内緒だけど、あおいの方が……」

誠の口ごもった返事に、あおいは頬を赤らめ、小さく「ばか」と呟いた。

二人が向かったのは、海沿いの小さなカフェ。

窓からは、キラキラと輝く水面が広がる。からくり競艇のレーサーである二人が、レースとは違う穏やかな水面を眺めるのは、少しばかり新鮮だった。

「ねぇ、誠。私、最近思うんだけど」

あおいが、パフェのチェリーをスプーンでつつきながら、ポツリと言った。

「誠のマブイ、1000しかないのに、なんであんなに強いの？ 私、全然追いつけない時があるんだから」

あおいはコアマブイ3000、外付け15000。誠の3倍以上のマブイを持つ「天賦の才」の持ち主だ。しかし、誠の「超・省エネ型」の精密コントロールと、必殺技「スカイ・ハイ」の変態旋回には、彼女でさえ舌を巻くことがあった。

「あおいこそ、天女って呼ばれてるじゃん。僕なんか、お前の引き波についていくのがやっとだよ」

誠が苦笑すると、あおいはムッとした顔で誠の膝を蹴った。

「馬鹿！ そういうことじゃないの！ 私、誠のこと……その、すごく尊敬してるんだからね！」

ヘラとシロも、二人のやり取りを不思議そうに見上げている。

誠は、パフェを食べ終えたスプーンをそっと置き、あおいの手を取った。

「あおい。僕のマブイは少ない。だから、お前みたいに才能のある人間と並んで走るには、誰よりも頭を使って、誰よりも機体を信じるしかないんだ」

誠の瞳には、からくり競艇への真っ直ぐな情熱が宿っていた。

「いつか、僕がお前の『天女』って名前を、誰もが認める『女王』に変えてみせるよ。だから、もう少しだけ、僕の隣で走っててくれないか？」

あおいの顔が、これ以上ないほど赤くなった。

「な、なにそれ……プロポーズみたいじゃん……。分かったわよ、ばか」

彼女は照れ隠しに、誠の頭をペシッと叩いた。

カフェを出た二人は、再び防波堤へ向かった。

夕焼けに染まる瀬戸内海の水面は、まるで二人の未来を映し出すかのように、キラキラと輝いていた。

ヘラとシロが、楽しそうにじゃれ合いながら二人の足元を駆け回る。

「……ねぇ、誠」

あおいが、誠のジャケットの裾をそっと掴んだ。

「あのさ、今度、私のヘラと誠のシロ、合同で『犬のマブイ訓練』でもしない？ もっと強くなれるように！」

「ハハ、それはいいね！ きっと最強のからくり犬になるな！」

誠とあおい、そして二匹の愛犬が、夕焼けの海を背に、寄り添うように歩いていく。

水面には、若き二人の「誓い」が、確かに刻まれていた。