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正面から

学校がある日と違って、時間を気にする必要はない。澪はそのことを一度だけ確認してから、試練型ダンジョンの入口に立った。昨日は学校帰りで、様子を見るだけで切り上げた。今日は違う。消耗してもいいし、途中で引き返す理由もない。最初から、行けるところまで行くつもりで来ている。

　淡く揺れる光の向こうへ足を踏み出そうとした、その直前。

　「――おい」

　声に呼び止められて振り返ると、男が三人立っていた。装備は一通り揃っているが、どれも新しい。澪の手元に武器がないことを見て、男たちの表情がわずかに緩む。

　「一人？　それで潜るつもり？」

　「危ないぞ、ここ」

　澪は男たちを一瞥しただけで、すぐに視線を外した。

　「別に」

　短く返して、入口へ向き直る。

　「ちょっと待てよ」

　語気が変わり、背後との距離が詰まる気配がした。

　「せっかく声かけてやってんだぜ？」

　――邪魔。

　そう判断した瞬間だった。

　「はいはい、そこまで」

　軽い声が割って入る。振り向くと、二十代半ばくらいの女性が立っていた。装備は簡素で、ぱっと見は目立たない。それなのに、男たちの態度だけが急に変わる。

　「……鷹宮さん」

　名前が出た途端、さっきまでの軽さが消え、視線が泳いだ。鷹宮いつき。この辺りではそれなりに知られている探索者らしい。男たちは舌打ちを一つ残し、何も言わずにその場を離れていった。

　澪は女性に向き直り、小さく頭を下げる。

　「……どうも」

　「気にしないで」

　いつきは軽く手を振り、それから澪の両手に視線を落とした。

　「一人で潜るの？」

　「そう」

　「武器は？」

　「ない」

　一拍置いて、いつきが小さく息を吐く。

　「……へえ。さすがにそれは危ないでしょ。お姉さんと一緒に行かない？」

　澪は入口の光へ視線を戻した。近くに立たれても、特に威圧感はない。ただ、周囲と同じではない気はした。

　「間に合ってる」

　それだけ言って、ためらいなく光の中へ足を踏み入れる。背後で何か言われた気もしたが、聞かなかった。

＊

　洞窟の冷えた空気が、肌にまとわりつく。

　第一層。岩肌に囲まれた空間は昨日と変わらない。澪は足音を抑えながら進み、視界が少し開けたところで立ち止まった。

　広場。ゴブリンが二体。棍棒を手に、落ち着きなく動き回っている。

　澪は隠れることなく、そのまま姿を現した。

　甲高い声が上がり、二体が同時に突っ込んでくる。澪は一体目の攻撃を横に流し、拳を振るおうとした瞬間、視界の端が揺れ、横からの衝撃が肩を打った。遅れて、鈍い痛みが走る。

　「……なるほど」

　一歩下がり、二体の位置を見る。同時に相手をしようとしたのがまずかった。

　ゴブリンが再び前に出る。澪は拳を出さず、かわすことに専念した。距離を調整しながら動きを誘導すると、一体が前に出た瞬間、もう一体の背中が自然と空く。

　踏み込み、膝裏を蹴る。体重を乗せる必要はなかった。関節が折れる感触と同時に、ゴブリンの体が崩れる。膝をついたところで足首を踏み抜くと、骨の潰れる感触が足裏に返ってきた。

　甲高い悲鳴が洞窟に反響する。

　「……うるさい」

　低く呟き、澪はもう一体へ向き直る。

　残ったゴブリンは棍棒を構えたまま、動きを止めている。怯えているようにも見えた。

　澪は一瞬だけ首を傾げる。

　――逃げる？

　まあ、どうでもいい。

　正面から踏み込む。ゴブリンは慌てて棍棒を振り回したが、距離感が合っていない。澪は顎に拳を叩き込み、手応えを感じた直後、頭部を蹴り飛ばした。倒れたところへ間を置かずに踏み込み、何度も頭を踏み抜く。力は抜かない。止める理由もない。

　数回で抵抗が消え、ゴブリンの体が砂のように崩れた。

　澪は息を整え、足を壊したまま残っている一体を見る。悲鳴を止め、怯えた目でこちらを見ている。

　「……モンスターが？」

　短く呟き、数秒だけ観察する。意味はないと判断し、近づいてとどめを刺した。断末魔が消え、洞窟は静かになる。

＊

　澪はその場に立ったまま、肩で息をした。

　時間がかかった。昨日よりも、はっきりと。痛みも残っているし、疲労も無視できない。

　それでも。

　「……強くなった感じは、しないな」

　小さく呟く。

　ゴブリン程度では足りないのかもしれない。澪は視線を奥へ向けた。通路は、まだ続いている。

　今日は時間がある。

　「……行くか」

　それだけ言って、歩き出した。